蒙古人昂格尔，腆着肚子，趾高气扬地走进宣镇最大的酒楼，不必掌柜的来招呼，就径直往最里头铺着锦褥子、烧得旺旺的炕席走去。
他太喜欢汉人的火炕了，在烘暖身子这件事上，火炕比最好的马奶酒还管用得多。 林丹汗最宠爱的苏泰大福晋说过，女真人也烧炕。当时，侍立在兄长身边的昂格尔，表达了一个蒙古人对女真人的羡慕，苏泰福晋却撇着两瓣薄嫩的红嘴唇，讥诮道：“呵，女真人除了树杈子管够，能捡来烧火取暖，还有什么能和蒙古与明国比？”此际，昂格尔像迈进林中的兽王，粗声吆喝着伙计将羊肉和油饼子端上来。 他身后，那个叫“荷卓”的女人，则更像一只谨慎的狐狸，左顾右盼，仔细打量这个已经来过好几次的酒楼。 荷卓的目光，很快落在另一个女人身上。 对方一身蒙古商贾常穿的赭石色毛领袍子，乌发却不是扎成辫子，仍像明国妇人那样盘起来，梳着“挑心髻”。 妇人大大方方地从另一边的炕上下来，带着一个年轻却裘衣华丽的男子，走到荷卓跟前。 “辛巴萨沃么加克，沃洛衮钦乜。”
妇人行礼的时候，冒出一串音节。
荷卓的眸中，惊诧顿起。 她没想到，对方开口，说的既不是蒙古话，也不是明国话，而是女真语，“见到你很高兴”的意思。 那个克制的颤音，从舌根轻巧地发出，颇为地道。 荷卓偏了偏头，问道：“你是女真人？”郑海珠瞟一眼荷卓耳垂上晃荡的三眼钳，那是女真妇人的标志。 “我是明人，但我最得力的助手来自叶赫女真。”
郑海珠恢复了汉话。
一旁的许三，正要用蒙语翻译，荷卓已点头，表示自己听得懂，眼中那抹“他乡遇故知”的惊喜瞬间淡了，但也并未立时就回归警惕之色。 “你有什么事？”荷卓眯着狭长的眼睛，用口音不算太重的汉话问道。
郑海珠谦和地微笑，开门见山道：“我是茶商，姓郑，想与你们做买卖。”“哦，”荷卓扬起了下巴颏，语气里终于带上几分倨傲，“你弄错了，我们不是蒙古商队，我们要你们大明的官茶，根本不用花钱买。”
她口中的“官茶”，就是蒙古人青睐的“砖茶”，乃是大明的茶农采摘黑毛茶并晒青后，用木夯子压制成青砖大小，便于长途运输。 北方游牧民族的食物以肉类和馕为主，几乎没有蔬菜水果，有利于补充维生素、且帮助消化肉类的砖茶，自然与马匹一样，成了边贸商品的重头戏，也是明廷每年送给林丹汗的礼物之一。 郑海珠望着自负得意的荷卓，心平气和道：“我知道你是苏泰大福晋的左膀右臂，你们来领我大明的市赏，除了银子，还有官茶。但我今日，想请你尝尝另一种茶叶。”
荷卓挑了挑眉毛。 作为跟着苏泰陪嫁到察哈尔的亲信侍女，本也是叶赫部贵族出身的荷卓，既能给女主人在林丹汗的后宫争宠出谋划策，也能随着蒙古特往来宣大边镇，她年轻轻的，早已阅人无数。 荷卓咂摸着，眼前这个显然是刻意守候于此地的妇人，神姿气度，都不像普通商贾，但并不危险。 身后的昂格尔，也将狗熊般的身体朝外探了探，用蒙语发问，想知道发生了何事。 荷卓回了几句，转头对郑海珠道：“我们的贵人答应了，你来伺候吧。”
许三冲店里掌柜招手示意，早已被打点了银子的掌柜，亲自去后厨，提了两只铜壶来。 伙计则端上了每日都备足货的炖羊肉，以及宣镇到张家口一带的特色油饼——“一窝丝”。 许三要去提铜壶，郑海珠说了句“我来”，便执起壶柄，往碗里倒茶。 “两位贵人，我们这个茶，颜色是不是像琥珀或者玛瑙？它叫红茶。”
荷卓与昂格尔都去看碗中，果然与砖茶撬几片下来后煮出的汤汁大相径庭，的确像明国妇人口中的珠宝颜色，也宛然大漠落日余晖里的红色岩石，瞧着就暖融融的，赏心悦目。 昂格尔与大部分蒙古贵族一样，嗜茶如命，他闻到这似乎比砖茶更馥郁的香味，陶醉地吸着鼻子，少顷，见热气不那么汹涌氤氲了，就要去端茶碗。 荷卓挡住他毛茸茸的大手，抬起眼皮对郑海珠道：“你先喝。”
郑海珠知她提防明人投毒，自不踟蹰，端起碗来啜饮一大口。 放下碗后，诚挚道：“贵人若听完我细说来意，定不会疑心我们是有歹意之人。”
荷卓抿起嘴角：“你既知道我是苏泰大福晋的人，又想与我们套近乎，怎地不让你那个叶赫部的属下一道来？说话也便宜些。”
“她叫阿娅，已经死了，被建部派来大明的奸细杀了，”郑海珠垂眸道，“她死的时候，还不知道，整个叶赫部，都已被努尔哈赤吞并。”
荷卓的脸色一滞。 叶赫部覆灭的消息，传到察哈尔时，她和苏泰福晋一道，面向东边，为自己的叶赫故乡，伏地痛哭。 荷卓只走神须臾，就发现昂格尔面露被冷落的不悦，忙为这位林丹汗的表弟兼宠臣翻译了。 昂格尔竟然笑起来，随手抓起羊排扯开，比划道：“一半身体，一半身体。”
不必懂蒙语，郑海珠也从他的演示中猜出了意思。 熟知叶赫与建州仇怨的郑海珠，明白昂格尔这个蒙古人，是带着隔岸观火的心态，提及叶赫女真的首领，布斋，去攻打努尔哈赤的建州女真时，战败身亡，努尔哈赤将他的尸身劈开，只将一半尸体送回叶赫部。 郑海珠盯着荷卓道：“我觉得这一点也不好笑。建州是你们叶赫的仇人，也是我们明国的仇人。几年前，我在那位忠诚的叶赫女伴的协助下，曾帮着我们的朝廷，在抚顺，狠狠地和建部干了一仗。”
“是啊，还没轮到察哈尔，这些蒙古人自然还不明白，”荷卓作了个手势，“郑，你坐下说话吧。你对林丹大汗的这位表弟，必须尊敬地称为‘宰桑’，对我，呼名字就可以，我叫荷卓。”
宰桑，是元朝时的蒙古人模仿汉人王朝“宰相”的发音，但在如今这个蒙古各部四分五裂的时代，宰桑已失去了原本的意思，汗王和部落首领的许多属官，都被笼统地称呼“宰桑”。 郑海珠行礼后坐下，望向左手羊肉、右手窝饼的昂格尔，待他吃得满嘴油后，将新沏的红茶奉给他。 昂格尔吃相豪放，不想，啜饮茶汤时，却很有几分汉人文士“品茗”的斯文。 只是，斯文不过几息，面部表情又夸张起来。 “甜茶，甜茶，比官茶好，官茶苦。”
他对荷卓赞扬道。
许三立即翻译给郑海珠听。 郑海珠展眉，又执起另一个铜壶，往红茶中兑入店主提前煮开的牛奶。 再从许三手中接过一个纸包，打开后，捻一撮送进嘴里，向荷卓解释道：“这个白色的东西，很甜，叫蔗糖，我们大明南海已经开始出产。”荷卓好整以暇道：“嗯，我相信你，不是砒霜。”
郑海珠报以浅笑的同时，以银勺舀糖，撒进奶茶里，搅匀。 “什么都不加的红茶，配大油大肉的吃食，最好。但两位再尝尝第二种喝法，甜奶茶。”
这一回，荷卓的欣赏之意，显然甚于昂格尔。 “可比酥油茶好喝多了。”
她捧着茶碗道。
郑海珠点头：“如此好物，也应出塞。不但请大汗、宰赛和福晋们享用，你们察哈尔的商人，还可以用马匹来换，贩卖给蒙古其他部落，或者将它贩到更北边，和捕鱼儿海的人换皮货。其实，如果林丹汗与我们大明，能够挡住建州女真西来的扰略，互市不是只能设在张家口，察哈尔可以开几个。”荷卓抬起眼睛，若有所思的目光，恰迎上郑海珠的注视。 “你到底是什么人？”
“我是商人，也可以看作是大明朝廷的人。荷卓，我能成为使者，带着军士们护送你们回察哈尔，谒见林丹汗与苏泰大福晋。”