临近棋盘街时，带路的锦衣卫提前降了马速，待拐到胡同里，三人俱下得马来。
“夫人，前头大宅可是马府？”郑海珠一声“嗯”刚出口，另一个锦衣卫就轻嘘一声，示意同伴与郑夫人莫说话。 他似在侧耳倾听，片刻后低哑地开口道：“刚刚，我好像听到刀出鞘的声儿。”
他说完，与同伴都抽出了绣春刀。 临近晦日，秋月成了细细的牙弯，奉给大地的光亮实在有限，周遭黑沉沉的。 远处马府大门挂着的灯笼，指引着骤然警惕起来的造访者，牵着马儿往前走。 蓦地，两边异动乍起，瓦片哗啦，树枝摇曳，五六条黑影或者跃下，或者从旮旯处闪出，须臾之间，已将三人前后的路都堵住了。 锦衣卫在宵禁之后办案，乃家常便饭，夜视目力自然超越常人。 那护送郑海珠的锦衣卫小旗，堪堪间已辨出，半路截道的这些人，都是穿的各式布衣，不像清一色服制的护院家丁。 但棋盘街在京城里是何等地界？更不会是盗匪流民。 小旗于是沉声道：“锦衣卫办差，让开。”
拦路者中，一个看似领头的汉子，却并未马上答话，直接步上前来。 小旗与同伴正要以刀护住郑海珠，汉子突然开口：“郑姑娘？”
语气里的诧异，多过森然。 郑海珠已然一手握住了那柄防身的精钢凿子，一手捏着刘侨给她的火折子。 此刻掏出火折吹亮，往那汉子照去，脑中昔日记忆涌上。 “你是，马彪兄弟？”
郑海珠认出他来，正是当年在海上恶战李国助和西班牙人时，马祥麟手下一个叫马彪的牙卒。 但自离开台湾后，郑海珠数次与马祥麟重逢，都再没见过这个马彪。 马彪将刀插回腰间的皮鞘中，拱手见礼：“郑夫人与锦衣卫一同办差，所为何事？”
方才脱口而出的“郑姑娘”，改成了“郑夫人”，口吻恭敬，但这般打问里却带着不寻常的审视之意，郑海珠觉得不对头。 她遂淡淡道：“你和这几位兄弟，如今仍是马将军牙卒么？你们是在护院？却竟是在院外百步，夜间也不进去，又是所为何事？”
马彪被呛得一愣。 他此前奔赴山海关禀报马祥麟后，自是越发晓得郑海珠仍是少主的知交，少主连姓朱的要与这妇人联姻都满是不屑，定然更不会允许属下对其无礼动手。 但日暮时分才从刘时敏那边得来的口信，与此际眼前情形相结合，令马彪脑中迅速闪过一个念头：至少得结果了两个锦衣卫，再将郑姑娘交由少主处置吧？ 他正要用石砫土语招呼众人出手杀人，却听到身后一个不怒自威的女声喝道：“你们何故在此喧哗？”
马彪不必回头，就知是谁。 糟糕，还是惊动蒙在鼓里的秦将军了！ 又惧怕又为难的凉意尚未冲上天灵盖，胡同外棋盘街方向隐隐又传来马蹄声。 …… 马祥麟算着时日，在京城北郊只盘桓了两日，就确定母亲秦良玉进城了。 他特意挑了宵禁后的子夜，往家中赶，此际见到母亲身边，竟然站着郑海珠和两个锦衣卫，而自己暗中布在宅院周围的兄弟也亮了相，脑子不由“嗡”地一声。 秦良玉那副在瞬息万变中练出来的眼力和脑力，顷刻间发现并意识到，比片刻前的场景更不对劲的，是马、郑二人打照面时皆有种不知谁先开口的古怪。 这种情形，与当初在郑姑娘的松江学校中时的相处，天差地别。 身材高大的秦良玉，手无寸刃，在暗夜里却仍透出神衹般的威严气势。 “前阵行军习惯了，此来也是席地而卧，听到马蹄声和脚步声，就出府看看。阿珠姑娘，可要移步府中叙话？”
郑海珠道：“好，但这两位官爷，不可离我。”
马祥麟亦掩饰着内心五味杂陈的澎湃，冷冷吩咐马彪：“将马匹都拴了，其他兄弟归位，你随我进府。”
几人进入宅中，马祥麟沉声喝退了带着睡意过来询问的管家，径直来到内厅书房中。 马彪和两个锦衣卫，止步于门槛外。 郑海珠掩门之际，听到秦良玉已然变得口吻柔和的话语：“祥麟，川黔告急，原本，就算凤仪生了，我只怕也赶不过来，国之守将与儿女们的慈母不可得兼。未曾想，手下孩子们争气，这么快就平定了那杨应龙旧部的叛乱。我今日进宅，凤仪就说，她肚子一抽一抽地隐痛。想来应是胞宫开始收缩，但少顷又平复如初，不到亥时就犯困睡了。娘当初生你长姐时，也是这般。”
母亲的生硬的絮叨，完全不符她的脾气。马祥麟心一软，强挤出几分笑容，对母亲应了一声，垂头解开身上的风袍。 借着屋中灯烛，郑海珠看到，他腰上还挂着一对武器，牛皮握柄，前端是槊头般的利刃，闪着寒光。 甲衣也是齐全的，直如刚从战场下来似的。 秦良玉又对郑海珠道：“郑姑娘，凤仪与我说，祥麟去山海关后，你常来看她，宽慰于她。她毕竟是头胎，再是虎里虎气的丫头也难免有点怕。祥麟，我们要好好谢谢郑姑娘。”
马祥麟终于抬头，望了一眼郑海珠，倏地移开目光，缓缓道：“郑夫人，今夜带锦衣卫来，有何急事？”
郑海珠锁紧了眉头，闭目深叹，终究须臾后就开口直言：“秦将军，祥麟，马宣抚是邱乘云那个阉官陷害的，但不是他杀的。杀马宣抚的，是靖难之役后流落海外的建文帝后人，如今就在京中。”
“啪……” 桌上灯花一炸，更衬出屋中母子霎那失语的异样安静。 继而，秦良玉后退，跌坐于椅子上，愣楞地看着郑海珠：“郑姑娘，这是，朝廷终于查到了吗？”
马祥麟的气息，则陡然急促起来，面颊也在烛光中，现出郑海珠从未见过的狰狞。 他几步就逼近过来，郑海珠甚至能感到他铠甲上尚未散尽的寒夜霜冷之气。 “阿珠，你说是谁？”
声如低鸣的野兽。
“建文帝后人。”“不可能。”
郑海珠多么希望自己的猜测是空穴来风，但她今夜最怕听到的这三个字，还是从马祥麟嘴里说了出来。 乍闻关于马宣抚之死疑团的新答案，他与他母亲的反应，如此不同！ “祥麟，不管他们是不是真的建文血脉，但马宣抚，确实是他们害死的。他们很早就开始潜回大明，马伯伯蒙冤下狱时，成了他们招徕的目标，但朝廷突然下了赦令，他们就把马伯伯灭口了。他们在诏狱里的暗桩，已经招了，你若不信，明日，不，是今日，我们去……” “住口！不要说了！”
马祥麟一拳砸在案几上，随即折身，“咣”地打开屋门，冲到院中。 在寅末时分若有若无的晨曦微光里，绝望的年轻将军，像一片狂风卷起的枯叶般，打着转，最终踉跄地扶住墙角的枇杷树，喘了没几息，又开始一拳拳地砸向树干。 郑海珠快步奔过来。 这位挚友即使在骤临的疯癫状态中，仍没有撕心裂肺地咆哮。 但他悲戚以极的低语，比他已经流血的左拳还要令人心痛。 “畜生，都是畜生。那帮畜生害死了我爹爹，我还帮他们成事，我也是畜生！”
郑海珠伸手，一把摁住马祥麟的拳头，也不知哪里来的力气，扒住他的护肩，硬是将他扯转半边，对着他那张扭曲的脸，一字一顿道：“被奸邪的人蒙蔽利用，不是畜生。谁能无时无刻像神仙似地什么都晓得，什么都会一眼看穿？祥麟，我的火器厂，也是他们的猎物，我，也被利用了。但我不是畜生。我们都不是！”
马祥麟鲜血淋漓的拳头垂了下来，他微张着嘴，目光涣散。 郑海珠听到身后响起秦良玉的声音：“祥麟，你果然，一直有事瞒着娘。”