朱乾珬背袖立在明月楼二楼的雅间窗口。
看到该来的妇人、穿着该穿的衣服，走下马车时，这位流落海外、连他手下也未必弄得明白是第几茬传人的南朱太子，微微一笑，转身拉开移门， 朱乾珬对女子相貌的优劣，已经失去品评的兴趣很久了。 当初，即使见到王月生那般神姿仙态的妙人儿，他也只如同观瞻一件趁手的兵刃，浑没动过要收入后宫的念头。 和权力比，女色不是什么值得沉溺其间的事。 同样的，今日，眼见郑海珠小心地拎着马面裙，由那满脸殷勤的酒楼伙计引领上楼，再迎上女子抬头时的嫣然一笑，饶是此妇与那日遇险时相比，妍丽明媚了两三分，朱乾珬仍未生发出一星半点的赏花品茗似的兴致。 但这并不影响他立即挂上了自以为分寸上乘的动容神态。 对方不仅赴约，而且穿上了自己送的刺绣比甲。 比甲下的裙子，也与那日法华寺所见的素色棉布下裳完全不同，乃靛青色锦缎镶织金边的细褶长裙，移步行走时，恍若暗夜将明，天际曙色欲现。 朱乾珬心道：这显然，是好好地动了一番搭配的心思，要衬得上我送的霓裳锦衣。 “郑掌柜请入席。”朱乾珬彬彬有礼道。
待坐下后，又主动说明：“那日郑掌柜说起，宝号是做吴棉、南绣和杭锦的，在下不揣冒昧，选了这件广绣的比甲，请君指教。”郑海珠大方赞道：“广绣的堆叠富丽，确实是我们苏松一带的画意绣品，难以企及的。贵号的绣品如洋洋江海，敝号的绣品只是清浅小溪，我也是将压箱底的宝贝都翻了一遍，才总算找到这条织金马面裙，不至于和公子的佳品有云泥之别。”
朱乾珬听着舒坦，尽量将目光中的参研意味收了又收，于宁和淳诚之中又加入几分谐谑，盈盈笑言：“怎会是云泥之别，分明是，一时瑜亮，或者，金风玉露一相逢。”
郑海珠垂眸抿嘴，须臾后才举起已经斟了热茶的瓷盏，向对座男子敬谢后，自饮一小口，心道：用力有点猛啊大兄弟，店家这壶绿茶淡了些，得陈年普洱来去去油了。 郑海珠正腹诽时，朱乾珬冲侍立一旁的家仆点个头，家仆忙将屋角的屏风拉开。 原来这隔间很大，屏风那边，乐师和伶人，都已端然待命。 朱乾珬又作了个手势，丝竹乐音响起，伶人咿咿呀呀地唱起来。 “楼阁重重东风晓，只见玉砌兰芽小，垂杨金粉销。绿映河桥，燕子刚来到，心事上眉梢。恨人归，不比春归早。”
原来是昆腔水磨调，唐伯虎填词的散曲《步步娇—怨别》。 待最后一个清音落地，朱乾珬命家仆赏了钱和茶点，回过头来与郑海珠道：“这《步步娇》的曲牌，有南北之分，北曲归双角调，南曲入仙吕宫，唐寅填词的这首“怨别”，以南曲唱来才佳。唉，说实话，在下来到京师，听那北曲的声腔唱音，实在觉得粗陋不堪，韵致全无，与南边的清贵典雅之气，相去甚远。所幸寻着了这个小班子，今日请来，应不会污了郑掌柜的耳朵。”
郑海珠前世作为一个史地所毕业的编剧，又工作在江南，对昆曲自也涉猎。 但此际听这徐公子拿腔拿调地滔滔不绝，她实在没什么兴趣，去品评伶人那百转千回的声腔意韵。 惟觉得眼前这徐公子，简直就像后世相亲饭局里的精英男，摇着高脚杯，目光迷离、语气做作地给你把全球葡萄酒产地的好坏、不同年份价格和口味的高下，都捋一遍，只为显示自己是品位人士里的战斗机。 此刻，这架明代战斗机，吃了几筷子酒楼的招牌淮扬菜后，仿如飞机加了一次油，动力更足了。 他翩然起身，去替换了戏班子里的琴师，袍袖潇洒地一撩，亲自抚动起琴弦。 伶人躬身接过小厮递上的纸笺，照着公子所弹的曲牌，又启唇唱起来。 郑海珠听那苏州官话，约莫就是“只为一个缘字情难了、恩恩怨怨世代心头饶”之类的惆怅呻吟画风，她也懒得顾及礼数，举筷将正当时令的手拆蟹粉狮子头夹一个到碗碟中，有滋有味地吃起来。 朱乾珬那两个扮作小厮的贴身护卫，眼珠子立时看着就瞪大了一圈。 殿下抚琴她吃肉？ 拿殿下当弹琴助兴的倡优了？ 这妇人就算是先帝身边贤臣的后裔，殿下此番也未免太委屈了吧？ 朱乾珬却一脸光风霁月的表情，从容地弹完，令戏班子退下，才慢悠悠回到饭桌边。 “这是在下闲暇时填的词，与那吴门四才子，自是不好比，郑掌柜见笑了。”
郑海珠看着他：“徐公子果然念旧，选饭馆，填曲词，都是合着淮扬苏松这般江南形胜的风物。我就大约天性凉薄些，虽生在福建漳泉，四方的码头跑了一阵之后，看哪里都是能讨得一碗饭吃的好地方，只要，选对路子，找对人。”
朱乾珬嘴角勾了勾，心道，她在向我一点点地吐露自己的出处和渊源，还带着盘一盘生意经的小得意，这是好兆头哇。 她在我面前，似谈兴颇浓。 朱乾珬于是忽然正色道：“郑掌柜，那日在下情急之下未辨清发式，只因见你这般年轻，脱口而出的称呼不合礼数，请掌柜见谅。现下冒昧一问，夫家可是宝号的东家？”
郑海珠佯作局促微起的样子，忖得须臾，说道：“你倒也不算喊错，我确实未出阁，在老家县里自梳了。梳髻之后，出来奔波江湖，各样人事，总要方便些。”
朱乾珬释然一笑，露出“原来如此”的表情，却未往撩拨试探的小道上继续走，而是抿一口热酒，语重心长道：“郑掌柜，在下应是痴长你几岁，行商经年，有些话，还是要说与姑娘听听。”
他薄唇翻飞间，便又自自然然地将称呼改回了“姑娘”二字。 郑海珠似未理会此一节，目光里仍是盈盈坦诚之意：“请徐公子指教。”
朱乾珬叹口气，盯着手中酒盏道：“我们在粤海，常见广西布政司那边逃来的渔民。桂海一带有大贝，出产上好的珍珠。朝廷便派遣内官过去，逼着一茬茬的渔民往海里跳，不采珠，就杀头，妻女充为奴婢。再说我家常跑船的濠境，弗朗基人对当地的明人百姓也待如猪狗，父母官们却熟视无睹，只因拿了弗朗基人的好处。还有，吾家走南货进京，沿途钞关所课税银，几与货值同价，姑娘若有货是走运河来的，应也晓得。如此苛捐杂税是为何？”
朱乾珬说道此处，兀地将声音放低：“还不是因为，分封的藩王实在太多了，占去亿万良田，地里的出产到不了朝廷的库房里，朝廷就拿升斗小民和我们商贾开刀。”
郑海珠的筷子停在半空中，继而放下来。 “徐公子与我说这些，是为何？”
朱乾珬诚然道：“是告诉姑娘，眼中莫都是花艳蝶舞的好光景。咱们都是经商之人，自是喜欢听吉祥话。但在下与姑娘你一见如故，只想与你讲讲真话。这世道，艰难哪。”
郑海珠低头沉默半晌，抬起双眼道：“方才在徐公子面前有些昂扬骄意，实在因为，因为怕被公子看不起。”
朱乾珬眸光闪动：“姑娘在说什么哪？你我都是商道中人，我为何要小瞧你？不但不小瞧，徐某对你还甚为佩服，一个女子，撑起那样颇有规模的货栈。郑姑娘今后若有什么难处，务必与我开口。”
郑海珠躲开男子的直视，带着赧然之意道：“我……现下就有几分难处。”
“哦？但说无妨。”
“我家一艘货船，在临清附近翻了，丝布捞起晾晒，品质折损先不说，关键是，刚接了两个下家三千两银子的订单……” 朱乾珬见她欲言又止，和言问道：“姑娘连退定钱的余地也没有了？”
郑海珠为难道：“定银五百两，的确不是小数目，但若问京中友人借一借，或许能借到。只是，此乃我商号在京的头一笔丝布大单，实在不想下家以为我们郑氏开张就有点霉气、还耽误他们再转手。所以，我需两千多银子，问南直隶的同行匀货过来。”
朱乾珬剑眉微扬：“哦，如此。”
郑海珠抬眼望着他：“若那下家要的是广布，我定然引荐给公子了，但他们相中的是松江布和湖绫。徐公子，我可以将货栈里的茶叶和杭锦，押给你。待南边解了现银过来，我马上算好利息，送至府上。”
朱乾珬嗓音温煦地问道：“郑姑娘估摸着，银子掉头回来，大概多久？”
“重阳后三五日吧。”
“那不算久，”朱乾珬反过来宽慰道，“姑娘不必见外，徐某也无须以货作保，相信姑娘必是守信之人。至迟后日，徐某派人将银子送到姑娘宝号。”
郑海珠喜意绽放，提壶斟满佳酿，举杯向朱乾珬敬酒。 朱乾珬掂量着，对女子嘛，施她们个小恩情，眼见着她们开始热络起来了，男子便要将言行的温度凉一凉，将亲近的表现收一收，所谓欲擒故纵，便是如此。 他遂端出一派君子风仪：“姑娘莫客气，徐某今日也不好多饮，申时还有个琴社雅集。尝了这道拆烩鲢鱼头，徐某就要告辞了。”
一炷香后，郑海珠双颊带着微醺的红晕，由花二扶着上了马车，还不忘掀起车帘，向站在车外送她的朱乾珬颔首别过。 马儿跑了一阵后，花二凑到车头，问李大牛：“汪先生的手下都在吧？”
李大牛道：“都跟上那徐公子的车驾了。不过，表杆胡同和喜鹊胡同都在东南，他们好像是往西北去。”
郑海珠在脑中将京师城坊图想了想：此地已是得胜桥，再往西北，不就是积水潭了？我今日，故意不问他住在哪里，他若只是要求慕于我的男子，理应主动告知。但三千两不是小数目，他却说借就借。虽还不知此人到底什么出处，但他肯定既不是风花雪月的情种，更不是寻常商贾。 郑海珠的疑问，在第二天辰巳之交时，有了进展。 汪文言负责跟踪徐公子的两个家丁，来向郑海珠禀报。 “夫人，那个锦衣公子，去的是积水潭码头，磨蹭到天黑，上了一条船。然后，那船上的水手，就开始卸货。”
“卸货？”
郑海珠沉吟道，“积水潭码头，平时只能进漕粮船，民间的客货船，必须有朝廷勘合才能放进来，否则一律停在通州码头，对不对？”
家丁点头：“的确如此，所以，咱哥俩估摸着，那船，莫不是哪个官老爷的？对了，劳烦夫人，讲讲苏松那一带的话，给小的听听，譬如，夜里真冷，现在什么时辰了之类。”
郑海珠将这几句用松江话说了，家丁很肯定道：“水手说的，就是松江话。”
“那些货，京师钞关的税吏，来收税银了不？”
“税吏来了，但应是没有开税单。他提着灯笼去船帮前头照的时候，我们扮了力工过去问要不要搬货，看到船帮上写着‘蓝乙卯肆捌’。”
郑海珠道：“那是能走运河的船的船号，蓝字开头的，就是籍隶苏松一带的船。”
汪府家丁“哦”一声，有些怏怏道：“夫人莫怪，咱兄弟俩还想继续盯着那徐公子，看他回城后去哪里，不想他钻进船里就没出来，然后，那船卸完货，就开走了。咱俩又去盯货，货却只是送进一处仓院，天亮后咱去问了院主，院主说货主的确姓徐。”
郑海珠赏了两个家丁，待他们走后，去翻出纸笔，简单写了封信。 信是给在崇明与许一龙一道看家的沈廷扬的。 沈廷扬乃吴淞下江沙船帮的少东家，沈家在近海和运河的势力都大，郑海珠要让他查查，“蓝乙卯肆捌”的船东家，是什么人。 “大牛，你跑一趟汪府，请汪先生想办法用朝廷的急递发信。”