申初，刘时敏从内织染局下值，一路往南，过了金水河，进了东公生门。
这是他多年来的习惯，但凡能出宫，就喜欢先步行经过眼前这一大片衙门。 六部，翰林院，甚至哪怕钦天监，往来其间的臣子官员们，在刘时敏看来，都像宫中过锦戏里的万象角色，看不够。 他羡慕他们。 或许，在另一个尘世，另一个舞台，他刘时敏，也是其中某位进士出身、乌纱端正、官袍倜傥的郎中或者少监，气宇轩昂地进出中央权力机关的门槛。 阉人，即便能坐到司礼监掌印太监这样有“内相”之称的位子，在自诩读书人的刘时敏看来，终究，还是和真正的文臣有天渊之别。 刘时敏经过兵部时，身后忽然马蹄声传来。 能在各部衙门之间坐轿上值的，四品以上，能在各部衙门之间纵马疾驰的，鸿翎信使。 果然，马上的，是头插翎羽的骑卒。 到了兵部门口，信使翻身下地，噔噔噔往里头冲。 “抚顺关塘报，建部攻下了叶赫部东城。”兵部守门的小卒，耷拉着脑袋，拉着马儿去墙根栓了，扔了几把干草，笃悠悠的节奏，和刚刚进去的急递骑士，形成鲜明对比。 兵部附近，工部衙门和吏部衙门的官员，也正准备下值回家，有几个经过刘时敏身边，轻描淡写地彼此议论着。 “叶赫部是北元残部？”
“啥呀，那不是蒙古的，也是女真人。”
“哦，那就是女真人自个儿打起来了？好事儿，好事儿。”
“呵呵，兄台是工部衙门的？难怪不清楚边事。那建部的努尔哈赤，吞吃了叶赫部，就是一统女真各部，休养生息一番，必要再来攻伐我辽东。”
刘时敏瞥了一眼最后说话的绿袍小官，加快了步子，不久便拐到了棋盘街，寻到等候多时的家仆，上了马车。 约莫半个时辰后，法华寺旁的隐蔽小院中，朱乾珬听完刘时敏关于近日内廷情形的禀报，命手下拿来一个小盒子，交给立在刘时敏身边的男子。 那男子，正是鸿胪寺丞李可灼。 朱乾珬看到刘时敏的目光扫了一眼小盒子，主动开口道：“这和薄郎中那里用的不一样，这个是最上等的阿漂母膏。老李，给刘将军说说怎么用，我也看看，你记住了没。”
李可灼数年来，已晓得刘时敏在这个暗处世界中的地位，自是口吻谦恭道：“刘将军，此物令人毙命，只需十二个时辰里服下一两，所以，若仿成郑贵妃手下道姑所制的红丸，同等大小，两颗就够了。”
刘时敏点点头，表示明白了。 “唔，现下不急着使出来，”朱乾珬语调和缓，“孤在南洋时试过几次，若是体虚的，与酒同服，吞个四五钱，便可一命呜呼。等朱常洛再纵欲一阵，若到时候能省下一颗，就给他儿子留着。”
“属下明白。”
李可灼道。
朱乾珬笑眯眯地起身：“我送老李出去。”李可灼显了受宠若惊的神态，微微佝偻双肩，伴着英姿俊雅的主上，步出内院。 朱乾珬再次回到院中时，如往常一样，先亲自给刘时敏烹了一盏茶，才坐下问道：“郑阁老那八面玲珑的小孙女，在文华殿玩耍得如何？”
刘时敏微生膈应。 朱乾珬是而立在望的年纪，也就比郑海珠大三四岁，此际说着“小孙女”、“玩耍”之类，刘时敏听来，颇有种刻意而拙劣的狎昵。 但刘时敏还是打起精神，准备说上几分讯息。 内廷一直以来，另有圣主布下的耳目，他刘时敏不说，朱乾珬也能从别个暗桩那里知道。 刘时敏于是佯作不以为然道：“那丫头一个妇人，能进文华殿，自是比得了敕命诰命的，还乐上天。也确是用心得很，弄了各样木头玩意，一忽儿炮车一忽儿海船的，变着法儿让皇子们高兴。”
他顿了顿，补一句：“殿下，郑氏进京，除了应付松江开关和火器厂被浙党弹劾的事，就是再攀攀与东林文臣和皇亲贵胄的交情。前头一桩，能继续让吴淞海路通畅、枪炮照常出工，对咱们是好事。后头那桩嘛，想来，她也是为了自己的买卖有依靠，并非对龙椅上那一家有什么拳拳忠心。”
“哦？”
朱乾珬眯着眼睛道，“先不说拳拳忠心，本事倒不小，听闻，皇长子身边的乳母要整她，不知怎地偷鸡不成蚀把米，那乳母反倒被撵出宫了。”
刘时敏一愣，朱乾珬果然知道得不少。 他旋即应道：“唔，对，那乳母叫客氏。”
朱乾珬陷入短暂的不语，神色却分明于思忖间透着得趣。 片刻后，他又问刘时敏：“那个乳母十分美貌，又在内廷多年，必有对食的公公，叫什么？”
刘时敏内心深处，一直来存着几分护佑郑海珠的念头，总想在朱乾珬跟前替她挡去些麻烦。 但他现下，一时猜不到城府深沉的主人为何问起客印月的对食，只得如实道：“客氏，是魏朝的菜户娘子。魏朝，是王安的手下。”
“好，知道了，”朱乾珬忽地话锋一转，“刘将军，你说，朱常洛会不会看上郑家这孙女？”
刘时敏举起茶杯，佯作揶揄道：“怎会，龙椅上那个最是好色，郑氏也就是个中人之姿，与郑贵妃送到乾清宫的那些花容月貌的，怎能比。再说，年纪也大了……” 朱乾珬啜一口香茶，唇角勾了勾，幽声道：“年纪不大，与孤正相当。郑洽是我建文一脉的辅佐之臣，当年是一等一的忠心耿耿，不惜冒着灭门之祸，让浦江老家开门迎入建文先祖。郑恰的后人，我们朱家，自当护在身边。”
刘时敏闻言，心中叹气，自己与缪郡主旁敲侧击地阻拦，看来还是难以打消圣主的念头。 “殿下，还是想与郑氏……” “想与她结为连理。”
朱乾珬斜瞥着刘时敏，直言道。
…… 傍晚，郑海珠踏入汪文言的别院时，北镇抚司都督刘侨，立刻迎了上来。 “多谢郑夫人救下犬子。”刘侨深深作揖，语气诚挚。 郑海珠忙还礼，看一眼近旁的汪文言。 汪文言走过来：“夫人放心，我们做狱吏出身的，有方子解那阿芙蓉的瘾。只是，小儿肠胃到底娇嫩，解药切不可用猛了，所以这一阵，小刘公子难免会常哭闹。”
郑海珠随二人进屋落座，皱起双眉，带着揪心之意对刘侨道：“老夫人和嫂子，该心疼坏了。刘都督，我确实，一得知那郎中用药有异，就来知会都督了。若能再快些，再少吃一副药，就好了。”
刘侨摆手道：“郑夫人不要这样讲，自夫人听我说了小儿嗜睡，前后不过十日，夫人和几位属下的手脚之迅捷，便是比我锦衣卫，也不遑多让了。我依着二位的提醒，也已叮嘱过家母，先莫揭了那郎中的皮，送药来便照常收了。我家虽世袭锦衣卫，但抄家拿人，都是依令行事，便是得罪些个京朝官或者地方官，与这山西来的郎中实在扯不上干系。且再瞧着，看他为何给我小儿下药。”
刘侨到底是大明特务机关的头领，性子冷静，并未因幼儿受难而暴怒，带人直接去拿薄洵。 郑海珠沉吟道：“我也觉得不会是寻私仇，否则，上来就应该害你家妻儿老小的性命吧？看起来，更像是用所谓的医术高明接近你们，届时以令堂和令郎的安危为要挟，让你办什么事。刘都督，冒昧一问，若不通过骆指挥使，你能调动多少锦衣卫？”
“五六百精锐。”
“能进皇城吗？”
“不能，我们锦衣卫是替万岁爷查钦案的，守卫皇城是金吾、羽林、虎贲等卫的职责。”
“那，如果突遇险情，守城的禁卫军，顾不过来呢？锦衣卫能进大内护卫吧？毕竟，其他禁卫还隶属于兵部，只有你们锦衣卫，只听万岁爷的。”
刘侨一凛，盯着郑海珠的灼灼双目，困惑道：“什么险情？蒙古鞑子来攻？”
“不一定，也有可能，是藩王进京。”
汪文言淡淡道。
刘侨于是又看向汪文言。 他此前约略晓得这个东林的谋士，并不熟，这回因郑海珠引荐，也受惠于此公，自然礼待有加。 “汪先生，哪个藩王？”刘侨掂量着语气道，“咱关起门来说句忤逆之言，现如今大明这些个藩王，一个个都是逍遥王爷，造反能出封地都够呛，还能进京？”
想了想又道：“你们疑心福王？你们是不是觉得，福王虽远在洛阳，但他亲舅舅、郑贵妃的亲弟弟是京营都督，贵妃亲信崔公公的族弟又领了巡捕营，所以贵妃敢替福王造反？”
郑海珠道：“以郑贵妃那副头脑配不上野心的作派，说不定她还真做得出来。刘都督，你这边引来的蹊跷，咱们先盯着。另有一桩古怪事，我要知会刘都督，你那个北镇抚司小才子，古清泉，他好像在盯我的梢。”