刘母说这话时，郑海珠已又眼观耳闻地将刘宅情形估量了一番。
邻家的烟囱近在咫尺似地，可见这四合院着实不大。 屋中陈设的家什，数量少，木质与漆面都毫无靡丽之气。 眼面前儿端茶倒水的，就一个小婢子。 东厢隐约传来妇人哄娃的“喔，喔”声，很快被奶音浓重的婴儿啼哭声盖过。 而那自己还像个孩子似的刘妻，虽待客时木讷，此际听到娃儿的哭闹，面上立时现了焦躁之色。 郑海珠往她胸前瞧去。初秋时分，衣衫尚薄，那牙白色的褙子上，刹那间洇出一小团濡湿的痕迹。 哺乳中的母亲，听到婴儿的哭声，往往就会立刻分泌乳汁。 看来，与江南缙绅家延请乳母的派头不同，这堂堂四品都督的嫡妻，得亲自喂奶，东厢里哄娃的，大约只是刘宅的另一个婢女。 郑海珠和声道：“夫人和大娘子赶紧去向郎中问问。”刘母和刘妻疾步进了东厢房，娃娃大约见了亲娘，哭声很快止住了。 不多时，刘母引着郎中，回到狭小的厅中。 郑海珠不等刘母开口，便主动起身，让出小桌道：“先生这边开方子吧。”
那郎中瞧来三十多岁，扁脸塌鼻子，眼睛细溜溜的，面相不大好看，神态倒还和气。 他向郑海珠点头致意，便坐下来，提笔开方子。 郑海珠坐在东墙的木椅上，捧起茶来喝。 郎中边写，刘母边问，老太太不但识文断字，还颇有主见，数次向郎中确认药的配伍与小儿来讲，是否太猛了些。 郎中耐心地一一解答。 郑海珠将目光从二人身上，落到桌面时，神色蓦地一滞。 郎中的左手，分明正以最松弛的状态搁在桌上，但拇指的弧度却十分别扭。 常人在手部放松之际，拇指的关节罕有这样向外顶出的。 且那拇指，粗壮得像个萝卜头。 似曾相识。 她想起，女真谍探事件后，韩希孟带着懊悔告诉她：“阿珠，当初那个女真探子阿山，在崇明做八锭纺纱机时，我就看到他的左手拇指很奇怪。”
女真人弓马娴熟，戴有鹿角扳指的拇指时常处于用力的状态，久而久之，即使在放松时亦会弯曲明显。 郑海珠又啜了几口茶，待那郎中写完、说完，插空道：“冒昧一问，先生在何处悬壶？吾家初到京城，今后若有个头痛脑热的，也想请先生瞧病。”
那郎中彬彬有礼道：“在下于民安胡同坐堂。”
“听先生口音，与我们一样，也是外省人？”
“在下去岁从山西来京。”
那郎中不紧不慢地开完药方，站起身，作了告辞之态。 刘母命婢子奉上医资，又吩咐赶紧拿着方子去抓药，才转身陪坐到郑海珠对面。 宅中没了外人，刘母带着惴惴之意，直言道：“都督今日本是由骆指挥准了告假的，不曾想，娃娃哭闹最厉害之际，他不得不回去上值。夫人既然从指挥使那里来，可晓得，情形如何？”
郑海珠宽慰道：“皇帝大行，前朝也不是没遇到过，文武百官，自会按规矩行事，锦衣卫无非比平日里忙些。老夫人放心，我方才与骆指挥作别之际，他们那处，井然有序。”
刘母“噢”了一声。 郑海珠自袖中掏出一个锦袋，手势从容地排出一对儿小金镯、两支镶着红玛瑙的银簪子。 她此番临时修改行程来京城，朱以派的王妃郭氏细心，给她准备了不少宝宝镯子、妇人簪子之类的，言道，银票当然是男人们爱的通货，但郑海珠的优势在于，身为妇人，交际时常能与大小人物的后宅家眷打交道，金银首饰拿出手，既不寒碜，又不生硬。 郑海珠今日随身带了些，以备不时之需，此刻便用上了。 “头回登门，一点自家首饰坊打的物件，老夫人莫嫌弃。”
这刘母，本是大户人家的金闺，从前家道中落，由族长说合，嫁给锦衣卫做娘子，却未丢了清高自爱的心气，持家与教子，都颇为严整。刘侨承袭了父亲的锦衣卫军职后，刘母常叮嘱他，办差时绝不可借机敲诈或徇私敛财，是以刘侨从千总升为都督后，刘家还是一派节俭模样。 但对郑海珠，刘母初时虽也端着些清倨的架子，几个回合下来，只觉得对方的知礼中透着一股磊落坦荡之气，渐渐拂去警惕，心性也松弛下来。 她于是大大方方地执起镯子簪子，赞几声打制得精巧，代儿媳孙子谢过。 郑海珠进一步递上几句笃诚之语：“今日我们就这么寻过来，方才想必老夫人觉得纳罕。其实我郑氏也没什么弯弯绕的心思，不过是因为自己不但经商，而且养兵，对武臣总想结交结交，讨教一二。”
刘母和颜悦色地点头，又主动向郑海珠问起那些传奇故事，听着听着，面上便不再只是礼节性的笑容，倒确实露了几分眼界得开的神往之色。 郑海珠无意表现得太过交浅言深，同时要表明自己是于繁忙中特意拐过来，很快煞住话头，温言道：“晚辈另有公务在身，须告辞了。”
刘母醒悟过来，忙起身，亲自送郑氏主仆到门口，客气道别。 走出几步后，郑海珠对花、李二人道：“方才你们候在天井里，没瞧见。那个郎中，像是长年拉过弓的。回头你们去他说的民安胡同瞧瞧，医馆可有异样。周遭邻里也打听打听。”
“是，夫人，咱们现下去何处？”
“去小马将军府上，我有事要问他。”
…… 骡车还没拐进马府所在的棋盘街，驾车的刘时敏家仆就吆喝着勒住骡子，回身道：“夫人快瞧，那胡同里出来的，可是马将军。”
郑海珠掀开帘子一看，赶紧吩咐车夫快调转方向追上那队骑士。 “祥麟！祥麟！”
郑海珠探出身子大声喊。
所幸棋盘街附近人来人往，马祥麟和属下们无法提速，骡车很快追近。 马祥麟听清喊声，忙勒缰回马，小跑到郑海珠的车窗边。 “正要去驿馆寻你！我急着出京。”马祥麟先是带着惊喜脱口而出，但旋即，眸光里踟蹰闪现。 “怎么了？”
郑海珠问。
马祥麟知道这女子多疑，又善于读心，遂努力让自己显得镇定些。 他跳下马来，靠近车窗，平视着郑海珠：“皇帝驾崩，各地藩王不得进京，我也得了兵部的急令，要回山海关去带兵守着，以防京畿出事。这几个月也不知道能不能回京城，凤仪又要生了，你可否多陪陪她？”“啊？”
郑海珠张着嘴，有些发愣。
她乍闻此讯，脑子里的第一反应是，自己于诏狱中发现的蹊跷，是否急迫到要赶着这个当口和祥麟细问。 马祥麟却以为自己的说法，有些拿阿珠当老妈子，想来她如今已是运筹帷幄之人，整日有许多事要忙。 马祥麟干脆不再掩饰自己的愁容，肃然道：“正赶上秋来，马匹膘肥体壮，若建州鞑子和蒙古鞑子趁机来犯，蓟辽保不准要调我们山海关的客军。阿珠，刀箭无眼，若我有什么不测，凤仪留在京城定会伤心，有劳你带她们母子往南边去。”“呸呸呸，你在说啥！”
郑海珠蹙眉，轻声叱道，“马大将军，当年在抚顺，皇太极都差点儿被你挑中心窝，你不晓得，京郊说书的都管你叫山海关赵子龙。赵子龙怎么会有不测，别瞎想，别瞎说。”
马祥麟眼中，戚然无奈之意转瞬即逝，他不自然地咧嘴笑笑：“承蒙你看得起，对，我就是赵子龙，谁也甭想让我栽跟头。”
郑海珠眯了眯眼，参研地追问：“祥麟，你真是去山海关守着吗？还是说，兵部其实就是调你去辽东？张总兵和毛帅那里，有紧急军情？”
马祥麟摸摸鼻子，连声道：“没有没有，我就是，咳，阿珠，我也没想到，自己怎地那么婆妈……” 郑海珠眉头一松，宽慰道：“夫妻情笃，自是这般，你莫焦躁了，快走吧。我现下也无旁的事要办，去府里头陪凤仪说说话。”
“好，谢谢你，阿珠。”
年轻的将军翻身上马。 郑海珠对着老友的背影道：“回来就抱上你的大胖儿子咯。”
马祥麟回头，冲她挥挥手。 看着人马绝尘而去，郑海珠面上笑容消失。 她摸出这些年一直随身带的精钢凿子，摩梭着把柄处的那个铭文。 她曾好奇问过马祥麟，这个符号是什么。 马祥麟告诉她，那是石砫土人的文字，赤色、红色的意思。 郑海珠今日在诏狱里，见到马千乘躺过的那张木板上，刻着一模一样的符号。 但同时，还有另两个，也像土人的文字，曲里拐弯，不是汉文那般周正，的确会湮没在陈年木板的纹理中。 只那刻痕，不浅。 骆养性提到，当年太监们对马千乘用过木笼铁钉的酷刑。 郑海珠立时联想，莫非马千乘藏下一枚铁钉？ 然后刻字，向外传递着重要讯息？ 等祥麟驻防回来吧，与他细问。