季妧想起还有一个问题。 “即便考中了秀才，好像也不能直接参加乡试，不是还有个什么科试？”
院试又分岁试和科试两种。 岁试的基本任务，除了要从童生中考选出秀才，还有就是对原有的秀才进行考核，然后按照成绩优劣分别给予奖惩。 岁试成绩优良的生员，方可参加科试。科试通过，才准许参加更高一级的乡试。 难道是她记错了？ “你没记错，但……”宋璟微哂，“王令既下，各级州府不管愿不愿意，都要大开方便之门。院试过后，科试在九月中旬进行，届时新老生员皆可参加。”
季妧都不知道是该同情那些学子，还是该同情那些主考的官员了。 学子考完了也就考完了，他们还要阅卷，还要排名，还要报榜…… 但她更担心宋璟。 如果一切顺利，宋璟既过了院试，又过了乡试，那么紧接着他还要参加来年的会试。 会试又称春闱，地点在京师，考期就在春季二月，分别于二月初九、十二、十五日举行。 虽然关北距离京城，车马不过一个月，但冬季常常大雪封路，真碰到那种情况，等赶到京城黄花菜都凉了。 也就是说，宋璟年都未必能在家里过，就要提前动身。 而会试之后，紧跟着就是殿试，考期在三月十五，相距不过一个月。 如此高密度的安排，他撑的住吗？ 就算脑子够用，身体也吃不消吧。 宋璟显然知道了她未尽的意思，眼里暖意浮动。 “确实不轻松。但这次机会千载难逢，对所有读书人来说，即便心有不足或者力有不逮，也都想下场一试，没准就抓住了好运的尾巴呢？至不济，也可以积攒些经验。”
最关键的是，正科每三年举行一次，如果错过这次乡试，意味着还要多等两年。 两年，变数太多了。 且不提成功进学后，自觉高枕无忧，成日里耽于游乐，以至于荒废学业的那些人。 单说那些家境贫寒的学子，十年寒窗苦读，多一天都是折磨。 这种折磨不仅是身体上和精神上的，更多来自于生活中。 早一天考上秀才成为廪生，每月就可以领取廪银，自此不必负累家里不说，还可以通过为人说项、为童生作保，额外赚些银子贴补家里。 更不用说免差役田赋、见官不跪、官府不能随便加以刑罚等，这些基础福利。 即便今后屡试不中，也可出任官员幕僚，或者给大户人家当客卿，最不济也可以当个私塾先生。 而早一天考中举人，除了享有不纳税不徭役的基本特权，大到当地土财主，小到小农小商，都会拖家带口前来依附，以逃避税吏衙役的盘剥与敲诈。 更重要的是，成为举人，就可以出仕了。 日后即使会试不中，也已经具备了做官的资格。虽然多是府县教学、主簿一类的佐官，但也不是没有做学官、当知县的机会。 要不怎么说穷秀才富举人？乡试便是这其间的一道分水岭。 但只有很少量的秀才才能越过这道龙门，更多的年复一年都被拒之门外。 谁都知道这道槛很难过，可是在没试过之前，谁都愿意相信自己能过去。 所以这次的乡试，抱着和宋璟同样想法的，绝对不在少数。 季妧叹息：“看来，纲纪松弛也有纲纪松弛的好处……” 像这种皇帝突然脑抽的机会，可不就是千载难逢。 “那我提前祝你马到功成。”
如果说院试的竞争是激烈，那么乡试的竞争就是惨烈，一个省的名额加一起也不过数十，虽然也曾有达到一百的时候，不过那种情况并不多见。 但不知为何，季妧就是觉得，宋璟能行。 “当然了，也不要给自己太大压力，虽然我相信你绝对没问题，但……我是说万一……你也不要，就是那个……” 宋璟忍俊不禁：“怎么我觉得，你比我顾虑还多。”
笑过之后，他认真的看着季妧：“你放心，我会尽全力一博。”
季妧在宋璟的注视下，不甚自在的移开了视线：“那就好。”
空气再次安静下来，沉默在两人中间蔓延。 这回是宋璟先开的口。 “我后来给你写的信，收到了吗？”
季妧顿了顿，点头：“收到了。”
“那，你为何……” 书院开课以后，院试日日临近，凡是具备应试资格的学子，头悬梁锥刺股犹恐不够，吃饭睡觉的时间都是能省则省。 先生们也一再加课，原本每月还有一两回假期，这下也取消了。 尤其宋璟被列为了重点关注对象。 他没法回村，抽空去了两次胡辣汤摊，也没见到季妧。 然而越是见不着，心里的挂念就越是一天强过一天。 左思右想后，他字斟句酌写了封信。 信中并没有任何逾越的内容，不过是说说备考的日常。 再三检查后，将信封好送到书铺，托方老板在季妧来取书时转交给她。 过了将近半个月，才终于收到来自季妧的回信。 他按捺着激动的心情回到寝舍，避开所有人，屏住呼吸将信拆开，一个字一个字的细读。 信的内容和他那封如出一辙，除了一些琐碎趣事，并没有多说什么。 只是在信尾，特意嘱咐了一句，希望他潜心读书，不要被外事所扰。 这句话的含义，宋璟并非看不出来。 可是他也不知为何，每每夜深人静，头脑疲累的再也看不进一个字的时候，总会想起她，想看她一眼，想跟她说说话。 所以之后他又写过两封信，可是一直到他这次回村之前，都没有等到季妧的回信。 他一度以为这就是季妧给自己的回答。 可雪地跋涉那日，他分明从季妧眼睛里看到过另一种答案。 到底哪一种是真的…… 他没法光明正大的去问季妧，得知季妧南山地里种了东西，回村这两日，便日日都来这候着。 没想到还真让他等到了。 虽然乍见到蜕变后的季妧，他有一瞬间想过把这个问题搁置，可是内心深处更大的冲动，还是促使他问了出来 季妧也给了他答案。 她收到了，只是没回而已。 或许他应该接着问一句，为什么不回？是太忙，还是觉得不合规矩，亦或者是因为…… 无数种理由在他脑子里走马灯似的过了一遍，他却怎么也张不开口。