4337年（公元1640年），六月十五日。 皇帝苏河带领内阁和大都督府重要文官武将，乘坐蒸汽火车出发，赶往秦皇岛港。 火车况且的声音，车厢中清晰可闻。 有人在抽烟，有人在品着茶。 内阁首相王仲策，看着旁边的武将在吞云吐雾，他不自觉地皱了皱眉头。 香烟这种东西，是他大哥引入到大华，但他依然对这种东西不感兴趣，反而有些厌烦。 王仲策想到每年数额庞大的烟草税，这才是他能容忍香烟的原因。 他看着铁路两旁繁华的乡镇。 随着各地铁路修建完成，凭借运输货物的便捷和高效，铁路沿岸的小城快速发展起来。 很多位于铁路枢纽的小城，发展比府城还快速。 内阁的官员都能看出来，这些小城发展潜力，要比老旧的府城强很多。 这也促使当地知县功绩极大，升官速度很快。 现在这些地方，已经是官员争夺的肥缺。 王仲策看着周围的同僚，他们三三两两聚在一起，讨论探索舰队的事情。 大华真的打通前往美洲的航线，这能给大华带来什么样的变化？ 王仲策没有参与这个讨论，他现在已经逐步放手很多事情。 他与国内很多派系渐渐脱离接触，除了一些国之大事，具体的事务都交给内阁其他大臣。 王仲策已经在为他离开大华王朝，做好准备。 探索舰队按照原先计划，早就应该出发，但却因为顺天郡爆发鼠疫。 整个顺天郡对外隔绝了两个多月。 除了重要的信息和物资，所有人员和物资都与外界断绝。 探索舰队除了探索前往美洲的航线，它还有一项特别任务，就是测试整套的船用蒸汽机系统。 大华机械公司和大华船舶公司位于唐山府的工厂。 唐山府离京城较远，但也处在顺天郡的管辖下，同样与外界断了联系。 正在建造的远洋船只，因为零件和材料无法运进来，只能被迫停工。 哪怕是鼠疫结束之后，尽力争抢功勋，探索舰队所有船只在前些天才完全交付。 王仲策希望探索团队，能取得成功，开辟大华前往美洲的航线。 不出意外，他们这些预备王爷，大部分人都会选择前往美洲开国。 美洲大陆上，没有成型的国家，哪怕是他这种文官，也能击败那些美洲的土著部落。 王仲策之前听西班牙人吹嘘自己的功绩。 南美洲有一个庞大的印加帝国。 印加帝国却被西班牙人用几具感染天花的尸体灭国。 从没有接触过天花的国家，根本没有任何能力，处理这种规模的瘟疫，百姓大量死亡，十室九空千里无鸡鸣。 印加帝国这个庞大国家，直接被一场瘟疫击溃。 王仲策看到皇帝苏河眉头紧锁，他出言宽慰道:“陛下，臣认为在有西班牙人带路的情况下。 探索舰队不会遇到太大的难题。 西班牙那些老旧的商船，都能穿过茫茫大海，更何况是我们专门定制的舰船。”
大都督李凤鸣紧跟着说道:“陛下，探索舰队的船员，都是从海军最精锐的士兵中挑选。 他们完全忠于朝廷，航海技术精湛，真遇到大规模天灾，臣相信他们也不会全军覆没。 只要有一两艘船能安全返岗，我们就能获得相关航线的数据。 大华海上安全的航线，那都是一代代渔民和海商，用生命探索出来。 我们探索航道，必然要付出一定的代价。 这些精锐，哪怕是遇到极端情况，出现了迷航。 但有六分仪和航海钟，他们就能通过计算，找到返回大华的方向。 舰队携带的食物和饮水，足够他们在海上长时间生存。”
皇帝苏河听着两位大臣的劝说，他只是笑了笑。 他们都没有猜中自己的心事。 苏河看的不是现在，凭借现在大华王朝造船和远洋的实力。 再加上美洲西海岸，现在势力还是一片空白。 大华王朝那些王爷们，在美洲西海岸立国，不算是难事。 被赶出欧洲的殖民者，都能在美洲立足。 更何况是大华以国家的力量，扶持贵族立国。 苏河作为开国君主，他见识到上百万人的死亡。 探索舰队损失几艘船，也不会让他心里有太大波动。 他担忧的问题，今后怎么扶持和制衡，这些在美洲站稳的藩属国。 既不能让他们出现独霸美洲的强大国家，又能让这些国家有实力对抗欧洲人。 想要平衡这两方面，需要解决的问题极多，苏河现在还没有想好办法，只能因势利导。 再加上大华本土与美洲距离太远，出现一些情况，大华王朝根本反应不过来。 美洲那里的局势，很容易脱离朝廷的掌控。 这种事情，他又不能和臣子们商量。 这些臣子，即将成为前往美洲开国的君主，两者的利益完全不同。 苏河拿起茶杯，喝了一口放着清香的热茶，淡然的笑道:“朕在考虑其他事情。 探索舰队朝廷已经做好万全准备。 不出现太过极端的情况，朕相信他们能安全返航。 迈出了这一步，我们就与欧洲诸国正式发生冲突。 朕现在正在思考，我们大华以什么样的态度，应对欧洲诸国。”
……………………………… 顺天郡唐山府秦皇岛港，这是一座军港，现在已经被海军封锁。 苏河带着文武百官，走在坚硬的水泥码头上，看着码头里造型有些奇怪的三十艘舰船。 这些舰船属于大型船舶，木质船壳，在重要的水线部位，装有钢板防护。 两舷有着少量的舰炮，整体成流线型。 船长88米，船宽22米。 这个类型的船，它最具有特点的结构，就是既有风帆船常见的大桅杆，又有蒸汽船的大烟筒。 一共有三根高大的桅杆，组成复杂的船帆系统，为船只提供动力。 它又有蒸汽明轮船，具有的大烟囱。 在船只的中心，有一根极高的大烟囱。 远远看去，就好像这艘船有四根桅杆。 这根大烟筒也向其他人说明，这艘船具有着蒸汽动力。 大华船舶公司，这家大华王朝规模最大的造船公司。 总工王铁石，陪同在皇帝苏河身边。 他给众人介绍，这个类型远洋船舶的情况。 “这是臣根据陛下的要求，还有探索舰队可能遇到的情况，专门设计的远洋船只。 它采用风力和蒸汽动力两种动力，哪怕是遇到最极端的环境。 只要船上有煤，蒸汽机没有损坏，哪怕是逆风也能保持较高的航速。 即使这艘船逆风，风帆战列舰顺风追它，只要蒸汽机带动螺旋桨稳定运行，都能摆脱战列舰的追赶。 舰船这种特殊结构，除了速度较快之外，还能适用各种情况。 船只顺风时，可以采用风帆动力节省燃煤。 船只在大海上迷航，燃煤耗尽也不用担心船只失去动力。”
这些船一反常态，建造了两个动力系统。 越复杂的船只，维护就越复杂，建造的成本也极高。 这种混动的船只，如果不是为了特殊任务，建造他们根本得不偿失。 苏河下达命令，让造船厂建造这种船只，主要是有两种考量。 大华民间主要的船舶，还是以风帆船为主，但今后的船舶，必然会以蒸汽动力为主。 探索舰队开辟的航道，必须要适合这两种船只通行。 选择混动的船只，也能增强船队的抗风险能力。 船只遇到极端情况，导致一种动力没办法使用，还有另一种动力可选。 之前就有人向苏河建议，可以派遣蒸汽船加风帆船，组成混编船队。 但这种做法完全不可行，两种动力船只混编。 他们的速度不同，适合的海况也不同，他们很难保持相同的航速前进。 苏河经过综合考虑，军方又准备实验新的蒸汽螺旋桨动力系统，才下令建造这种独特的船只。 这些船只完成使命，达到寿命年限就会退役，今后也不会曾加这种船只的数量。 王铁石继续介绍道:“这次探索舰队的主要目的之一，那就是测试蒸汽机加螺旋桨这个新系统，在长时期远洋，是否会出现大问题。 臣对这个新系统有信心，但想要其他人信服，必须要有真实的数据做支撑。”
大华王朝随着钢铁工业的进步，大量特性极佳的合金钢被制造出来。 螺旋桨轴承的耐磨性等数个极为重要的问题，已经被技术发展解决。 机床精度的进步和橡胶化工业的技术进步。 让蒸汽机大修时间，从半天时间延长到一个月。 蒸汽机稳定性有了长足的进步，正常使用完全没有问题。 海军的测试军舰，已经验证螺旋桨的可行性。 这次探索舰队的任务之一，就是观察螺旋桨船只，长时间在海上航行，会出现什么问题？ 这项技术成熟之后，蒸汽动力将会取代风帆，成为船只的主要动力。 到了那时候，远洋的商船，再也不用计算风向，可以无视风向，通过大海前往世界任何一个地方。 皇帝苏河赞许道:“王总工，你们做的非常不错。 朕开始只是提个意见，没想到你们真能结合两种船只的长处，把这种船只制造出来。 能把这种船只制造出来，技术的积累已经足够。 朕希望你们能再接再厉，制造出真正的蒸汽船。”
苏河勉励王铁石总工几句，他带着队伍前往码头。 他们刚走到码头，看到三千多名海军士兵，正在码头列队迎接。 这些军人看到苏河到来，探索舰队舰长卢本云带头，所有军人集体向苏河敬军礼。 他们同时大喊道:“万岁！万岁！万岁！”
苏河看着这些将士，他高声说道:“你们即将要去做的事，影响着大华今后数百年的命运。 探索舰队只许成功，不许失败。 成功的标志，就是你们能带着资料，安全返回大华。 你们要不惜一切代价，完成这个任务。 遇到危难情况，优先保证将士们的安全。 这些船不重要，船只受损无法行动，朕允许你们把它沉入大海之中。”
苏河了解大华的将士们，他们重视自己的座舰，胜过自己的生命。 苏河以皇帝的身份，给他们下达命令，让舰队以保证船员生存为主要目的。 这些都是海军的精锐士兵，远洋归来之后，将成为海军的骨干。 这些将士的价值，要远超过码头停靠的木船。 探索舰队舰长卢本云，立刻挺起胸膛，大声回复道:“请陛下放心，臣一定会把舰队完整的带回来。”
卢本云信心很足，探索舰队武力无法和战列舰相比。 但它的速度极快，哪怕是战列舰顺风都追不上。 只要时刻保持警惕，打不过战列舰，逃命还是没有问题。 更何况在美洲西海岸附近，也没有能威胁到探索舰队的势力。 即使真有欧洲的军舰过来，与他们发生冲突。 探索舰队，只要往大海中一跑，欧洲那些没有掌握六分仪的军舰，根本不敢追上来。 苏河看着舰长卢本云，问道:“卢舰长，重复一遍，你们探索舰队的主要任务。”
卢本云舰长大声回答道:“陛下，按照大都督府传达的命令。 我们探索舰队的主要任务，就是开辟前往美洲的航线。 出发时，我们会沿着西班牙人前往南美的航线，并制作相关海图。 探索舰队靠岸之后，探查南美洲西海岸的情况。 之后派遣分舰队，顺着海图从原航道返回。 探索舰队主力北上北美洲，了解到北美洲的信息，开辟从北美洲前往大华的航线。 探索舰队任务就是随时记录见识到的一切东西，包括舰队船只和船上人员情况和美洲当地的情况。”
苏河听着卢本云舰长汇报，他满意的点点头。 这次探索舰队的任务，主要就是开辟航线和记录沿途的一切信息。 为赵王苏熊和曹王李大壮，提前探索美洲西海岸的情况。 他们从西班牙人和英吉利人口中，了解到北美洲和南美洲的位置信息。 北美洲位置与大华本土差不多的纬度，美洲中部纬度与南洋地区差不多。 南美洲能直接前往吕宋岛，北美洲必然能直达大华本土。 探索舰队有着六分仪，能确定舰队在地球上的位置。 计算好经纬度，就能了解船只所在的位置和目标的方向。 探索船队可能走些冤枉路，却不会迷失在茫茫大海。 相关技术成熟，苏河才决定让探索舰队出发。 苏河走上前，拍了拍卢本云舰长的肩膀，下达命令道:“登舰，出发。”