第一反贼，人人都可以对他踩上一脚，唾上一口。现在元气还没恢复，曹操出面，联合了吕布刘备和孙策，从数个方向开始攻击他的领地。袁术手下诸将，已经没有什么士气，听说几路大军过来，便纷纷劝说袁术避走淮南。袁术不信，还偏要桥蕤带五万兵，出来迎战。桥蕤碰上曹操的先锋夏侯惇，双方交战五个回合，夏侯惇一枪戳翻桥蕤，然后挥兵冲锋。主将被杀，袁术士卒根本没有战力，转身便跑。这下袁术不再固执了，当即令梁刚李丰等将留守寿春，自己带着余下人马立即逃向了淮南。余下诸将虽然依靠寿春的城墙勉力防守，但实在挡不住如狼似虎的曹军，几天后寿春就被攻破，留守的袁术诸将皆被杀。曹操的本意，是继续追赶袁术，务必彻底消灭之。但斥候加急来报，张绣在刘表的支持下，在南阳附近猖獗，留守南阳的曹洪抵挡不住，已经连输了几阵。荀彧又进言：“主公，虽然寿春被攻下，但寿春这里是四战之地，粮草又不充足，不如大军暂时还许都，等到来年春收，粮草丰足后，再来图之。”
曹操以为有理，准备起兵返回。临走时，他特令孙策继续屯兵在江南，防备和牵制荆州的刘表。又将刘备和吕布召集在一起，他曹操做和事佬，意思双方尽弃前嫌，以后不要自己人再打来打去的。等吕布带兵回徐州后，曹操又单独邀请刘备，对刘备说：“你是汉室皇叔，我叫你继续呆在小沛，是要你看住吕布这头猛虎。”
“你平时有事多和陈登父子商量，我是你的后援，你放心好了。”
曹操这一手很是老辣，表面上他已经号令诸侯，大家都得看他薄面听他调度，暗地里，又进行了分化，在吕布和刘备之间埋下伏笔。曹操回到许都，去了林秋的工地，见宫殿的修建已经有了雏形，大殿等的轮廓已经出现，看上去比原来洛阳和长安的宫殿还要恢弘。曹操将这个也当成自己政绩，向汉献帝做了汇报，汉献帝难得的龙心大悦。