月明星稀，春寒料峭。 武昌府城南，荒草萋萋。 瘦骨嶙峋的老马驮着个老卒，踩着淹没马蹄的新草，缓慢前行。 月色如水，老卒举起酒葫芦咕嘟嘟灌两口，喝得痛快时，便哼上几句本地小调。 “冬天腊梅花，夏天石榴花，晴天都是人，雨天都是伢，过路的看风景，住家的卖清茶！”
老马对这歌谣不感兴趣，只是把头埋着，一面走，一面向草丛中哼着鼻孔，偷偷跟主人一起打瞌睡。 只有马蹄擦着岩石或树干，发出些窸窣的声音，或者鼻子挂着树枝，露水洒在脸上，才抖动脖子，惊醒过来。 片刻之间，又睡熟了。 “睡人骑梦马，夜半赴戎机”，大抵如此。 小径旁草丛忽然一动，闪出两道黑影，老马被黑影惊动，扬蹄嘶鸣，睡意全无。 老卒连忙伸手拔刀，指头还没碰到刀鞘，便被一阵蛮牛似得巨力撞下马背，滚到草丛，酒水洒了一地。 “好酒！”
“啊？”
睁眼看时，一个矮壮汉子正死死压在自己身上，月光下，他的同伙，一个高个儿汉子牵着老马在路旁吃草。 “好汉饶命！小老儿没带银子，酒不错，你拿去，还剩不少····” 矮个壮汉空出一手去拿酒葫芦，高个子汉子见了，骂道： “徐景，你哈儿，赶紧干正事！”
徐景把酒葫芦扔掉，一把夺去老卒腰间马刀，扯着鸳鸯袄衣领，怒道： “你大爷的，拿把破刀要砍谁？小爷问什么便答什么，说！你是谁，从哪里来？要到哪儿去？！”
老卒酒已醒了七八分，看这两人模样，不似拦路打劫的喇唬（类似北地青皮）无赖，还在犹豫着要不要说实话，徐韶一拳打在脸上，打得老头皮开肉绽，嘴巴鼻子都流出血。 “咱兄弟做的是刀口舔血的勾当，没闲工夫磨叽，赶紧的！”
牵马的那个高个儿走过来，看了一眼，轻飘飘道： “徐景，你个仙人板板的，训导官平日囊个说的？要尊老爱幼，他不老实，你一刀剁了便是，打老人家作甚？”
老卒打了个激灵，语速陡然提升： “别杀我，小老儿只是送信。”
“送信？”
徐景将刀口稍稍一松： “照实说，便不杀你！说！”
“说，我说，我说，小老儿乃府城纸坊街的保长，这几日鞑子攻城得紧，郭通判遣我等去周边府县运粮，小老儿被派去崇阳····” “鞑子？”
“就是刘贼，齐国的賊兵。”
老卒这时大概已猜到面前这两大汉身份，小心翼翼道。 两个夜不收互看一眼，徐景接着审问： “江夏武昌两城，各有多少明军？守城主将是谁？周围可有援军？粮食藏在哪里！”
老卒哭道：“小爷，小爷！小老儿只是个芝麻绿豆的保长，只管里甲厢坊几十户人家，哪知道这些大事？军爷放我活命，这匹宝马送给两位，小老儿只当没见过二位·····” 徐景拎起老卒，瞪圆眼珠子： “谁要你这破马！”
“搁这儿扯犊子糊弄小爷呢！小爷的爹，就是你大爷，也做过保长！平日催证赋税，缉拿盗贼，府县上下大小事务，门儿清，还敢说你不知道！信不信小爷割了你舌头。”
哐当一声，万韶拔出白晃晃的腰刀，刀刃在月光下泛出寒光： “囊个罗里吧嗦，说了要尊老爱幼！”
川兵夜不收抡起腰刀，不由分说就砍下去。 “我说，我说！”
“快说！！”
“江夏有兵三万多，武昌五六万，守江夏是马总兵金总兵，马进忠金声桓，守武昌的惠登相、王允成、李成，这五将叫做“外五营大校”，都是左大帅心腹·····” “左良玉人呢？”
“在崇阳，原由他坐镇武昌，听说鞑····齐军厉害，左都督就停在崇阳。小爷，这些是从郭通判家丁那儿听的，准不准可不知。”
徐景点点头，对同伴招了招手，万韶过来又重新审问一遍，老卒前后说的一样，再问粮草援军，老头却是说不出了。 两个夜不收离开几步远，站在在月色下，低声商议。 老卒身子被绑住，逃跑不能，再看明晃晃的刀子，也死了心，只想两个鞑子能给他一刀痛快。 过了一会儿，两鞑子商量完毕，那一口京腔儿的矮个儿过来道： “老人家，按说今日你落我们手里，应当尊老爱幼·····” “别杀我。”
徐景解开老头身上绳索，笑吟吟道： “不杀。”
“便请老人家带我俩去崇阳一趟，老子要宰了左良玉，挣个军功，只要你别耍花心思，到了崇阳，不止放你走，还给银子你。”
~~~~~~ 夜半时候，由一万流民中挑选出来的八百多登城死士，秘密潜入到南城护城河前。 北门西门外围，齐军火炮已经到位，炮口瞄准指向城墙。 夜袭开始前，西北两方将同时发起佯攻，分散守军注意。 在赶来南门的路上，训导官们已经向这些流民宣讲了此次夜袭的奖励： 参与夜袭者，只要去了，无论生死，每人都能分到五十亩上田，登上城头的，还可加入第六兵团，享受战兵待遇。 登城的流民，大都拖儿带女，举家飘零。 乱世之中命若草芥的男人，最后时刻决定拿命搏一搏，给妻儿子女换一条活路。 流民十人一小队，每小队一乘梯子。 梯子有八十架，八百炮灰扛着梯子走向夜幕。 一群衣衫褴褛的小孩突然跑出齐军大营，一边跑一边跌倒，哭着抢着去追赶遁入黑夜的大人们，口里叫着爹爹爹爹。 邢忠义抹了把泪，长吁短叹。 蒲刚安慰训导官说，打仗，总要死人，一起打了这么多年仗，怎么还哭哭啼啼像个娘们。 邢忠义眼圈微红： “是啊，都打了十几年了，老蒲，以后不打仗了，可要让百姓过好日子。”
~~~~~ 送走登城死士，已是子时三刻。 浮云遮星月，四处不得举灯。 邢忠义想起《易水歌》的诗句，不寒而栗。 他还要往前走近一些，被卫兵拦住。 “邢大人，小心流弹，待会儿就打起来了，您不能在外面。”
于是回到自己营帐，坐立不安，就着罩了黑布的鲸油灯，一遍遍翻看太上皇编纂的《军官操典纪要》。 直到天色向明的时候，帐外忽然响起震天动地的炮声。 “开始了。”
炮声持续了一会儿便平息下去，接着，南门方向稀疏地听见一些火铳响声。 最后，一切归于死寂。 夜袭的计划显然是失败了。 卫兵惊慌失措跑进来说，流民渡过护城河后，踩到了地雷炮，明军已有了准备，左良玉放下西北城门，调遣重兵守卫南边。 此时天色微亮，炮声又起，双方炮兵相互轰击，紧接着，火铳手开始朝城头射击。 很快有中了流弹的战兵被运到后面帐篷中。 中军大帐后面，一顶巨大的白色帐篷下，摆着几十张行军床，一群刚刚从学堂毕业的学生兵，正使劲按压伤兵伤口，周围充斥着伤兵嚎叫。 邢忠义走出自己帐篷，向南走了一段，举起远镜，小春地里和通湘门以东的城墙上，敌兵隐约可见。 路旁有些短梯子抛撇着，显然是昨晚的绑扎不牢，途中解脱的。 宾阳门一带的负郭居民，为避免前线上的炮火，负荷着家财向乡下逃难。 男男女女在田塍上络绎不绝。