送走清国使者范文寀（范文程之兄），慈圣太后在武定殿召集文武大臣，商议沈阳、复州两城的防守事宜。 旷日弥久的辽沈战役，从武定元年初夏一直打到了这年深秋。齐军在辽东的七十多个城市据点，从北向南、从东到西，一点点沦陷，到九月初，上万人马退缩回沈阳、复州两城。 如果不是为了方便撤回关内，复州也会被守军放弃，毕竟辽东守军兵力实在是太少了。 武定皇帝突然驾崩，关内齐军损失殆尽，幸存的人马也是四分五裂，关内混战一团，辽东大敌当前，兵凶战危，小皇帝刘堪不满一岁，眼下形势可说到了最危急的时候。 为母则刚，况且金虞姬还是国母。为庇佑刘堪，也为守住武定皇帝留下来的这份基业，金虞姬选择留在沈阳坚守，承担着原本不属于自己承担的责任。 后世齐人在议论起这段古代史时，往往都会产生这样的疑问，那就是，武定元年辽沈战役最危急的时刻，为什么最后站出来主持大局力挽狂澜的是慈圣太后，而不是东皇后杨青儿。 因为根据后世各项史料（包括各类小说、电影、游戏、漫画等形象），无论从哪个方面对比，杨镐的女儿杨青儿在军需调度、稳固人心、统筹大局等方面，都要比金氏显得更有经验、更有手腕，也更具说服力。 可是，历史就是这样的诡吊，它不会顾及人们的心理预期。 历史要比小说电影游戏更具想象力。 帝国最危急时刻，偏偏就是政治经验能力几乎为零的金虞姬，被推到了台前。 历史选择了慈圣太后，而她，也用自己的行动挽天倾，不负君。 慈圣太后刚满二十三岁，经历八年磨砺，身上飒爽之气不减，更显沉稳不惊。 “开战三月，杜度突然抛出议和，无非是想攻心，不战而屈人之兵。我一介妇人，见识浅薄，诸位都是先皇重臣，请说说，下一步该如何走，如何防守复州、沈阳？”
金虞姬说罢，扫视大殿一番，望向武定皇帝留下的文官武将们。 新近建成的武定殿，规模远比京师皇极殿要小，只比原先辽东总兵府正厅稍大一点。 武定元年五月，帝后北狩辽东，戎马倥偬，勉强建造的这座宫殿，只是用来作为小皇帝的登基仪式时使用，不要说和紫禁城宫殿相比，就是和杜度在赫图阿拉的汗王宫比较，规模形制，也是简陋得不能再简陋了。 大齐王朝最后的文官武将们，就这样挤在狭小的宫殿中，仿佛这个短命帝国一样，最终被逼到绝境。 “事已至此，诸位不必隐瞒，有什么想说的，都请说出来吧！”
金虞姬又重复一遍。 口直心快的乔一琦最先站出来，他朝皇太后行了礼，开门见山道： “三个月前，马尚书受康首相委托，前往山东求援，阻止南明北伐，至今还没有音讯传回，也不知是生是死。眼下北地鼠疫已经过去，南明、流贼各方对京畿一带为鞭长莫及，无力占据，这便是一个好时机，眼下杜度勾结罗刹鬼、红毛夷，建奴兵强马壮，不同往日，我等与其在沈阳苦战，城破被屠，不如从复州入关，占据京津，另辟一片新天地！”
“乔大人所言甚是！”
“先皇说过，存地失人，人地皆失，存人失地，人地皆存。沈阳不如舍弃，复州也是！”
······· 乔一琦话刚落音，周围立即响起一片附和之声，在场文官武将大都表示赞同。 诚如乔大嘴所言，流賊祸乱，王恭厂大爆炸，鼠疫横行，京师至山海关沿途州县，经历种种祸事，几个月前便已成鬼蜮废墟。 而今鼠疫消退，水旱蝗灾过去，流贼和明军鞭长莫及，齐军既然在辽东待不下去，不如撤回关内，早早占据一块地盘，进可攻退可守，大有可为。 大殿之上响起嗡嗡嗡嗡的议论声，康应乾叹了口气，抬头望向御座，慈圣太后神色如水，沉默不语。 东阁大学士徐光启手执笏板，上前一步，对慈圣太后语重心长道： “乔尚书刚才所言，实乃老成谋国。太后圣明，目下我军兵力不过两万，被困沈阳，建奴人马三四万人，朝鲜兵也在两万左右，且有大批包衣依附，敌众我寡，外无援兵而内有叛民，便是先皇在此，也难以御敌。”
徐光启轻咳两声，他原本是杨镐死对头，杨镐得势时，徐光启沉湎科研，鼓弄火器，杨镐殉国后，徐光启又被康应乾压过一头，眼看着现在弃城派占据微弱优势，他便决定乘胜追击，彻底压倒康应乾，在朝堂上占据优势地位。 “沈阳城中百姓，远不如开原商户，他们不思先皇厚恩，围城不过两月，便有人开始逃窜。现在城中剩下的几万民众，大都是从开原、铁岭带来的人。皇太后仁慈，不忍诛杀逃民，可是长此以往，只会资敌，杜度攻城时，那些逃出去的百姓，便是清军填壕的炮灰，蚁附登城的先登。再者说，拖延不决，城中粮草耗尽，到时天寒地冻，无须建奴来攻，我军便先败了。所以，老夫以为，趁我军还有一战之力，立即退守关内，保全实力，以图再起，不失为万全之策。”
徐光启说罢，扫了一眼站在他前面的康应乾，康应乾只是轻轻哼了一声，没有反应。 大殿上又响起叽叽喳喳的议论声。 金虞姬俯视众人，沉声道：“其他大臣也是这般认为的吗？”
群臣纷纷附和。 是战是守，是去是留，一时之间，所有压力都落在了金虞姬身上。 慈圣太后望向她的兄长金大久和朝鲜将领金应河，这两人都是太后核心班底，连同康应乾，几人算是皇太后一党，简称后党。 金大久轻咳一声，用不甚流利的汉语说道： “两位大人说的都有道理，不过现在还在守城，就只说守城的事，东虏从赫图阿拉到这里，一路上没打什么硬仗，开原、抚顺、清河、铁岭等城市都是我们自己撤出来的，只有辽阳和他们打了一场，我们那时兵很少，战败也在情理之中。汉人有句话说，骄兵必败，我看杜度现在正是骄傲的时候，竟敢向皇太后求亲，骄狂成这样，离他灭亡不远了。没有援军就不能打仗了吗？现在城中妇孺都已逃出，即日起，严禁逃民出城，固守待援，至少还可以支撑三个月！”
葛业文质问道：“三个月后呢？”
大舅哥耸耸肩膀，没有说话。 旁边站着的金应河像严霜中的铁塔，稳稳站立，纹丝不动。 金虞姬又将目光投向康应乾。 “康首相以为呢？”
康应乾面朝皇太后躬身行礼，环顾四周，狠狠瞪一眼徐光启和乔一琦，面露杀气道： “杜度此人，气量最是狭小，是个睚眦必报的小人，老奴和黄台吉都死在开原军手中，他曾屈居开原军下·····于公于私，他都不会放过我们，眼下清军兵锋正盛，又有朝鲜军襄助，无论齐军是去是留，都不易脱身，沈阳城高池深，兵力雄厚，粮草足够支撑三月，我一个六十多岁的老头子都不怕，你们怕什么！守在沈阳还有一战之力，要是撤走，半路上清军尾随而至，到时是战是降？连凭城而战都不敢，又如何去野战？”
康应乾一席话说的句句在理，他声音抑扬顿挫，自有一种不容辩驳的气场。 周边立即响起一片赞叹之声，这是支持康应乾的官员。 徐光启冷冷一笑道： “只要守住山海关，关内良田流民，皆可为大齐所用，三五年后便能杀回来，像先皇那样扫穴犁庭！至于留守沈阳，且不说能不能打得过清军，现在沈阳城中残余战兵多为关内士卒，有些人还是四川回来的，让他们留在这里，能熬得了辽东严冬吗？”
宋应星出来反驳道：“沈阳都守不住，如何守住山海关？关外凶险，关内就容易存活吗？三年恢复？到时候士气糜烂，成了一盘散沙，怕是要灰飞烟灭了！”
“宋大人就不要在此危言耸听了！”
葛业文语带讽刺： “你不肯回关内，本官当然可以理解，都知你宋家在沈阳还有些产业！当年宋家在开原做过的事情，如今还想再做一遍吗！”
“宋家店铺早被查封，我兄长贪污渎职，已被处死，恩怨已了，此事开原皆知，葛业文，你是何居心？大敌当前，却在此血口喷人！蛊惑人心！”
葛业文攘臂高呼，指着宋应星怒骂： “血口喷人？我只为大齐保全血脉而已，不像尔等为一己私利，非要留在沈阳，不惜让江山社稷给你们陪葬！”
······ 两边吵吵嚷嚷，马上就要动手。 嘭一声响，人群顿时安静下来。 慈圣太后拍案而起。 “都住口！”
金虞姬抬头望向赵率教。 “赵指挥使有何见解，请说出来！先帝在世时，一直看重袁知府，倭国之事，皇帝一直耿耿于怀，不能原谅自己！他说自己最对不起的人，就是袁崇焕和张皇后……” 今天自始至终，赵率教都未发一言。 赵率教是袁崇焕的心腹手下，也是圆嘟嘟的老搭档。当年袁崇焕率近卫第九军、第十军进驻九州，最后战兵损失过半，只有两千人逃回国内。 袁崇焕最后与妖僧同归于尽——所有这些，都是武定皇帝执意分兵，穷兵黩武的结果，驻九州的两支近卫军，实际上也成了皇帝错误决策的牺牲品。 殷鉴不远，赵率教现在听到“分兵”、“撤退”这些词语，便十分敏感。 他和他麾下两千战兵，是战、守之间的中间势力，也是两派都想争取的关键人物。 “太后，”赵率教抬头望向站在御座前方的金虞姬。 这一刻，他想起袁崇焕临死前对自己说过的话。 “袁知府在倭国的最后时刻，曾嘱托臣，让末将原谅武定皇帝，带战兵回家，” 提起袁崇焕，赵率教眼圈微红。 “袁大人说，吾皇远胜尧舜，乃万古一君，只是太过躁切，倭国之事不怪皇帝，他告诫末将，若有危急时刻，一定要鼎力相助大齐，第九军、第十军兵士多为辽人，末将经历九死一生，才带他们回了辽东。”
众人都朝这边看来，望着身材高大的赵率教。 赵率教声音忽然高亢。 “我的兵在倭国败退了一次，我不想让他们再在沈阳败走，上一次败退，我的主官袁崇焕死了，这一次，要让谁死？是小皇帝还是太后？！”
“说得好！”
金虞姬拔出那把杀人无数的雁翎刀，手起刀落，宝刀寒光一闪，斩去御案一角。 群臣都吃了一惊，抬头呆呆望去，望向这个曾随先皇冲锋陷阵、性情倔强的朝鲜女子。 “军国大事我不懂，我只知道，先帝浴血打拼的基业，多少将士的牺牲，何可言弃！开原军有进无退，进则一线生机，退则无葬身之地。此刀乃先帝临终御赐有，言退者，便用此刀杀了我们孤儿寡母！杀了三军将士！跨过我们的尸体，安然撤回关内！”
大殿雅雀无声。 片刻之后，赵率教率先跪下，面朝慈圣太后高呼： “末将愿率残兵，死守沈阳，宁死不退！”
群臣纷纷跪下，向御座之上的皇帝太后高呼： “死守沈阳，宁死不退！”