大暑节气才过，北地竟有了些秋意。 七夕当日，护国公在府上摆了丰盛宴席，宴请麾下一众心腹。 杨镐、康应乾、乔一琦、裴大虎、林宇、吴霄、沈炼、刘兴祚等人悉数到场。 刘招孙叮嘱不拘礼数，尽兴便好。 他拎着个茶壶，挨个给大家敬酒，酒过三巡，林宇吴霄几个面红耳赤，气氛渐渐热络起来。 护国公抓起块蒸饼，就着粉嫩的鹿脯肉塞进自己嘴里，丝毫不顾及形象，大口咀嚼，一副饿死鬼模样。 不等啃完蒸饼，又从金虞姬手中接过鸭腿，一口扯下半只，忽然想起什么，咀嚼动作戛然而止。 对斜对面谢阳问道。 “谢司长，杨通刘月儿他们快成亲了？”
谢广坤晃晃悠悠的站起，他和刘招孙一样，都是过敏体质，三杯必倒。 开原不讲究论资排辈，刘招孙对待手下也平易近人，然而等级序列毕竟存在。 尤其今天这样的场合，护国公以家宴款待各人，除了怀胎的张嫣，没人敢说自己不能喝酒。 “日子定在本月三十，届时民政官员都会去杨佥事家庆贺，到时还请刘大人和各位将官莅临。”
邓长雄王二虎戚金听了这话，都放下手中筷箸，点头笑道： “杨佥事大喜，我等必定当场！”
护国公回忆起三年前那件让他终身难忘的惨事： “杨通是开原功臣，崇祯元年祖大寿许显纯祸害开原，多亏他和刘月儿及时发现，否则不知要多死多少人！”
他忽然想起宋应星，不知道此人现在如何。 “宋应星现在清河做什么？”
章东连忙道： “在军营当文案，给战兵写写家书，给训导官写稿子。”
宋应星完全是被两个兄弟连累，莫名其妙成了开原罪人。 想象着这位科学奇才在清河遭受的种种屈辱，对他忽然有些同情之心。 “召回京吧，本官先见见。”
库页岛探险队回来了，而且带回来了很多稀奇的宝贝，雪貂貂皮，上品东珠，还有些他们不认识的宝贝。 刘招孙计划让他们向北，继续探索更远的地方。 所以，接下来需要在辽东召集更多的平民加入这场北海探险。 “让宋应星也去北方走走，让北疆之歌，磨砺磨砺这位官老爷的心性。”
刘招孙说话的时候，康应乾接过护国公茶壶，继续给同僚灌酒。 俨然护国公麾下第一心腹。 众人不好驳康监军面子，只好接着喝。 只是轮到杨镐时，护国公岳父坚持借口不胜酒力，不再举杯。 康应乾颇为难堪。 乔一琦见状，连忙接过老康酒杯，替老搭档喝了，拍着肩膀让康监军坐下。 刘招孙知两人一直存有间隙。 他对不知火山上那个传说活了四百年的倭国妖僧颇感兴趣，便岔开话题，询问吴霄等人当时在加贺藩经历了什么。 “妖僧是个江湖骗子，原本是个变戏法的，不过暗器确实厉害，还会偷偷下毒，当日若非藤原兄弟及时识破他障眼法，我和林宇兄弟怕是要被老和尚扔进八卦炉炼丹了。”
吴霄仰着脖子一饮而尽，像是在回忆一件极遥远的事情。 森悌在旁笑道： “必须的，你俩都是童子之身，用来炼丹，一个顶仨！没问题了。”
众人大笑。 刘招孙听金应河说起过藤原兄妹。 他对两个混血儿颇为关心，因为听说两人懂好几国语言，还懂得天主教教义，都是复合型人才。 “藤原恭二现在哪里？”
一直低头喝闷酒的巨人林宇忽然抬头朝这边看来，却听森悌回道： “回大人，那倭人被分到我们训导司，在下官这里做事。”
“你把他留在训导队作甚？”
东莞仔连忙解释： “护国公，此人会说倭语，正好可以看管倭国俘虏，你不知道那些倭寇，在厂矿不好好干活，天天嚷着要切腹···” “那就让他们切！第一个切腹的，中途放狗去咬，看看谁还敢造次！”
刘招孙挥手打断森悌，对旁边坐着的马士英： “马知州，明日让江户混血儿去你那里报到，负责对外翻译接待，先从通事做起，以后咱们和欧洲诸国打交道，急需这样的人才。”
马士英连忙起身答应。 乔一琦此时酒意阑珊，听到说起混血儿，也跟着起哄： “藤原恭二的妹妹，该如何处置，此女现在纺织厂做工，个头比。”
乔一琦摸了摸森悌脑门，笑道： “个头比本官还高，听说她还对在座某位少年颇为中意……” 众人哈哈大笑，齐齐望向坐在角落里的林宇。 林宇脸色顿时涨红。 刘招孙笑道： “美人配英雄，本官早就说过，本官对女色和权势向来不感兴趣。若此女留在京师，也可为开原所用，便从卫队给他挑个如意郎君，我看，林兄弟就很合适啊。”
~~~~ 护国公有意扩大内阁权力，协助自己处理政务。 内阁目前只有一个空缺，便是次辅之位，需要从康应乾和杨镐两人中选出一人。 伴随张嫣受宠，康应乾一派在开原体系中的优势更加明显，杨镐显然不能容忍这个昔日手下压在自己头上。 两个老头之间的争权夺利已经渐渐白热化。 ~~~~~~~ 当晚，刘招孙从噩梦中惊醒。 他梦见西方赤地千里，遮天蔽日的乌鸦俯冲而下，淹没了倒毙在平原上瘦成皮包骨的饿殍。 大地上只剩一根根被啃光树皮的树干。 醒来好久不能平静。 背后汗水涔岑，再看旁边杨青儿玉体横陈，发出均匀低沉的鼾声，他连忙给夫人盖上薄被。 护国公调理半月后，身体完全恢复。 七月二十三日，护国公奏请皇帝，建议召原辽东经略杨镐入阁并担任次辅。 御史言官纷纷称赞：护国公“内举不避亲，外举不避怨”，有古君子之风。 刘招孙呵呵一笑： 他不过是想进一步架空内阁权力，同时也是想让岳父帮自己批改部分奏章。 六人名额的阁部，除杨镐黄立极投靠开原，其他四位阁臣虽然没有表态，然而开始自觉和皇帝保持距离。 大概是怕在下一次“靖难”之役中丢掉性命。 杨镐四年宦海浮沉，比他过去五十年经历的都要多。 以萨尔浒之战罪臣身份调到天津卫做海防道，随女婿入关竟一步登天，入主内阁。 做梦都不敢想的事情。 于是，接下来时日，天启皇帝“自愿放弃”的奏章批阅、典礼主持，又被护国公转包给了他的老岳父杨镐。 而他，则开始利用空闲去做一些更有意义的事情。 七月底，护国公参加了杨通和刘月儿的婚礼。 章东被调入蓑衣卫后，镇抚兵主官的位置空缺，刘招孙便让杨通担任。 自从刘招孙鼓励独臂神枪手，告诉他真武大帝只有一只手后，杨通便屡立功勋，接连在开原查获一批大案，擒获一批朝廷派去的奸细。 这次升为主官，也算众望所归。 七月三十日黄昏，刘招孙穿着一品仙鹤补子袍服，望着正在给宾客敬酒的杨通夫妇，微微叹道： “一个被狙击运动耽误的情报好手。”
杨通现在是镇抚兵主官，兼任五城兵马司指挥佥事，属于正四品，刘招孙有意将他培养为京师警务系统的主官。 新人来到护国公座位前，向上官敬酒，刘招孙刚要接过两杯清酒，康应乾轻咳一声。 护国公对康应乾笑道： “今日杨佥事和刘掌柜大喜，本官只喝两杯，无妨。”
说着举酒祝福两人： “杨佥事与刘掌柜喜结连理，有情人终成眷属，杨佥事这两年为开原立下汗马功劳，刘掌柜协助商会贸易，贡献亦是不小，开原有你们这样的人在，才能蒸蒸日上。本官平日滴酒不沾，又是大病初愈，今日破例。”
说罢，举起酒杯，清酒一饮而尽。 周围爆发一阵喝彩，杨通脸上红彤彤的，像是被冻熟了的苹果： “护国公言重了，当日在七星楼，若非大人勉励提携，下官现在只是个断臂废人，能和月儿成亲，也是护国公撮合····” 刘月儿风风火火，完全看不出是当年那个曲阜农村的可怜少女。 “护国公，没有开原，就没有我刘月儿，当年开原军灭了孔府，救下多少清白人家，免得被那姓孔的玷污。大恩不言谢，情义都在这酒里，以后赴汤蹈火，我刘月儿眉毛不眨一下。”
说罢，她抓起案板酒壶，咕嘟嘟喝下。 惊得一众将官喝彩。 “好！”
刘招孙望着这对神奇组合，开心大笑。 “好样的！有刘掌柜协助，开原商铺就不需要本官操心了！”
婚宴结束，宾客散去，护国公在卫兵簇拥下打道回府。 刚走到护国公府门前，沈炼颤巍巍递上来一封密报。 “大人，陕西出大事了！流賊王二破五县一州，延绥边军因拖欠军饷，也哗变了。流賊乱兵汇合一处，锐不可当！”
刘招孙一把抓过密报，匆匆读完，愤怒将纸撕成碎片。 “天底下欠整死的越来越多。没了个孔府，又冒出这么多硕鼠，西安府延绥镇那群瘪犊子玩意儿！贪墨这么多银子，欺上瞒下，该死！”