“沈百户在何处？”
“回圣上，那贼子出了左安门，带着同党朝天津卫逃去了。陛下，是否令备倭兵、卫所兵，协助剿杀？”
京师乾清宫。 身材消瘦的泰昌皇帝从宫女手中接过热气腾腾的龙井，抿了小口，望向新近提拔上来的东厂提督许显纯。 “按规矩办，最好抓活的。朕和这沈炼，有过一面之缘。”
朱常洛挥了挥手，几名宫女连忙退下。 皇帝瞟了眼宫女清秀的背影，见许显纯还跪在地上，才对他道： “起来说话。”
许显纯谢恩之后起身，弯腰弓背站在那里，犹豫片刻才开口道： “陛下，臣还有一事，不得不禀告。”
朱常洛示意他坐下说话，许公公挨着椅子边儿坐下半个屁股，满脸谄笑。 “说吧，只有咱们君臣两人。”
“陛下，还须再拿一人，若让此人逃出天津，后患无穷。”
朱常洛示意接着说下去。 “陛下，此人便是前辽东经略杨镐。”
“杨镐？”
万历四十七年，朱常洛登基不久，根基浅薄，皇位牢固，对辽东乱臣贼子纵容绥靖。 说来好笑，朝廷对刘招孙的唯一反制手段便是他的岳父杨镐。 不过，平辽侯好像并不在意过他岳父的死活。 “刘贼不除，国无宁日！”
许显纯情绪激动： “圣上，泰昌二年，开原军四面出击，四月威逼朝鲜，九月登陆山东，年底又与建奴决战，除了平定白莲教那次，其余这几次调兵，都没有兵部调令。无令调兵，等同谋反！衍圣公之事，刘招孙也脱不了干系。”
朱常洛微微点头。 和万历皇帝相比，新任天子性情懦弱，在臣子面前显得唯唯诺诺。 朱常洛在登基前，已经做了三十八年太子，受了三十八年打压。 童年不幸经历加上残酷的政治斗争，造成这位短命皇帝性格压抑自卑。 当然，更可怕的影响是，泰昌皇帝的班底也很松散。 他对父皇留下的九千岁魏公公没什么感情。所以，最后时刻，朱常洛坐视魏忠贤被人扳倒，见死不救。 许显纯成了新任厂公，成了泰昌新养的狗。 “刘招孙和黄台吉在赫图阿拉决战，无非是豺狼斗虎豹搏，于朝廷来说是个利好，最好让他们两败俱伤。臣以为，此时是解决辽事的最好时机。臣安插在开原的细作已经和辽镇接头，说是祖总兵可堪大用，愿率辽东精锐，为王前驱，一举攻下开原，斩杀刘賊！”
“杨镐已经无用，让他逃去开原，只会对朝廷不利，所以臣建议，将他带回京师，审下狱论死！或者直接就在天津将他杀了！”
泰昌皇帝听了连忙摇头，许显纯这动静也太大了，分明是要和开原摊牌，朝廷现在还没做好准备： “平辽侯，辽东之虎也，先帝嘱托，须重用此人，朕受魏忠贤蛊惑，逼迫辽东，以至辽东乱起，不可收拾。此事须从长计议，待召方首辅他们商议过后再行定夺。”
“可是方从哲唯唯诺诺，怕是说不出什么……”许显纯欲言又止，小心翼翼观察皇帝反应。 “不得无礼！方首辅乃先皇留下的顾命大臣，你以后不得妄议！”
“臣罪该万死！”
许显纯亢奋的神情变得低落，泰昌皇帝又道： “不过镇抚司可先行动，西南土司叛乱，陕西民变又起，九边精锐疲于奔命，朝廷有心无力。魏忠贤受先皇隆恩，不思报效大明，吃里扒外，暗地勾结辽东，私吞辽饷，罪该万死！若非许公公及时出手，朕险被这恶奴蒙蔽！”
许显纯听皇帝这样说，连忙附和： “陛下明鉴！魏阉欺压百官，残害忠良，以至今日，去年杨涟、左光斗下狱，都是魏阉害的，不过上了道奏疏，便要将人害死。臣苦苦劝谏，不要赶尽杀绝，他执意不听····” 许显纯见泰昌神色不悦，连忙转开话题。 “臣前日听赵銮正说，教坊司来了几名西域妖姬，有吐鲁番的，有波斯的，皆为绝色，与中原女子相比，别有风情。”
皇帝眼神明亮，对许公公道： “许卿，让你做厂公，不是要你天天送女子的。吴太医嘱咐朕需静养····” “你亲去天津一趟，该抓的抓，该杀得杀。让顺天府、正定府天津备倭兵配合围剿，不让他们再逃了！”
～～～～ 泰昌二年十一月二十四日，京师东缉事厂。 许显纯急急走过大门前面的照壁，看也不看岳武穆雕像，余光扫过门口摆放的一排尸体。 身后跟着的指挥使、指挥佥事、千户大人都是神色凝重。 “厂公，那贼子又杀了咱们好多人，还放火烧了教坊司····” 在几位手下的簇拥下，许显纯来到一具烧焦尸体前，缓缓揭开蒙在上面的白布。 一块烧焦玉佩出现在厂公眼前。 许显纯抓起玉佩，泣不成声： “天星啊，我的亲外甥！舅舅要亲手剐了沈炼，给你报仇！”
地上躺着的尸首正是许显纯外甥——南镇抚司总旗官曾天星。 昨日下午，曾天星率一队人马埋伏在教坊司楼下，他本想给沈炼一个突袭，没想到最后被对方反杀，手下十几个人伤亡殆尽，只逃回来一个报信。 沈炼不光杀人，还纵火。 有着两百多年光荣历史、满足官老爷们各类私人癖好的教坊司——比如衍圣公就喜欢把教坊司乐户活活打死——竟被沈炼这恶贼一把火烧了，而且还烧得干干净净。 京官们的温柔乡从此不再，扬州瘦马西域妖姬，一切都没了。 这可惹恼了京师百官。 不管是浙党楚党东林党还是阉党以及广大无党派人士，尽管这些正人君子们在政见上有诸多不合，有时候甚至会为此大打出手，不过在对待女人上，大家的审美情趣表现出惊人一致： 红裙不必通文，但须知趣，当然，床笫功夫也要过得去。 教坊司调教出来的女子何止通文识趣，个个花容月貌，非胭脂俗粉所能比，且床笫功夫也是了得······ 沈炼烧了教坊司，于京官们来说，就像断了他们的命根，人生仕途从此不再完整，这还了得？！ 群臣激奋之下，泰昌皇帝被迫下诏，宣布要彻查到底，揪出幕后元凶。 其实元凶很明显，只是先前大家摄于魏忠贤权势，不敢轻易开罪那人。 现在，魏忠贤死了，新任厂公和平辽侯没什么交情。 对了，新厂公唯一的外甥让平辽侯的部下烧成了木炭。 东厂和开原的梁子既然已经结下，只能杀个不死不休。 群臣纷纷上疏，对开原用兵。 泰昌皇帝深思熟虑之后，对这些奏疏留中不发。 田尔耕跪在地上，顶着寒风，不敢抬头，旁边跪着指挥佥事孙云鹤，这位兄弟也是噤若寒蝉。 田千户负责指挥对沈炼的抓捕行动。 可惜，抓捕行动成了一场笑话。 他们兴师动众，连五城兵马司的人都用上了，最后还是让沈炼脱身，带着他老婆悠悠然驾驶马车从左安门出城。 唯一让东厂挽回颜面的是，那个帮沈炼开门的兵马司把总，最后被田尔耕活活打死。 “连厂公的外甥都敢杀，丧心病狂，吃了熊心豹子胆！”
指挥使崔应元站在许显纯身前，狐假虎威。 崔应元现在成了新厂公的红人。 他和许显纯本是同乡旧友，这次许显纯刺杀魏忠贤得手，崔应元功不可没。 许显纯上位后重重酬谢这位死党，直接将崔应元由原先的北镇司千户升到镇抚司指挥使，连升三级。 和崔应元相比，五彪中的其他几位就没这么幸运了。 此刻，许公公顾不上什么兄弟情义，连连催逼田尔耕孙云鹤。 “这次去，不仅要杀沈炼那伙人，还有刘招孙的丈人杨镐！也要杀。”
“皇上有旨，天津海防道杨镐，丧师失地在前，勾结倭寇在后，蓄意谋反，十恶不赦！”
孙云鹤田尔耕有些发憷，他们在京师作威作福惯了，跑到天津街面儿，人生地不熟，心里没底。 许显纯不耐烦道： “天津有咱们人没？”
孙云鹤连忙回道： “回厂公，有倒是有，只怕那些番子不肯出死力，朝廷，朝廷好久没发他们的月饷了。”
许显纯大怒： “你们两个废物！不会抄家么？抄了杨镐，银子就有了！杨镐这两年可贪了不少银子！把银子都给那些穷鬼分了，舍得花银子，一定要沈炼死！”
“去联系天津的吕同知，就是那个在天津贩女人私盐的胖子，把裴大虎的底细告诉他，这人和刘招孙有血仇，肯定会帮咱们。”
两人正要下去，被许显纯叫住： “曾公公在开原把刘招孙搅得鸡犬不宁，咱家很看重他，你们两个别占着茅坑不拉屎，这次再杀不了沈炼，你俩就别回来了，一人一刀把自个儿阉了，发配南京种菜。滚！”
两人叩别厂公，急忙去镇抚司调集锦衣卫，会同五城兵马司精锐，出了左安门，纵马朝天津卫杀去。