万历四十七年三月初七，沈阳城。 无需城中建奴细作进一步活动，沈阳已是一团乱麻。 原本历史上，大胜之后的努尔哈赤听从李永芳建议，没有继续攻打沈阳，而是先征服叶赫部，彻底断了大明臂膀。 如果此时后金军来攻，这城能否守住，还很难说。 巡按大人和经略大人撕破脸后，陈玉庭陆续发现辽镇诸多不法之事，京师朝廷与辽东集团的矛盾逐渐浮出水面，沈阳这座辽东政治中心，火药味儿越发浓烈。 各位上官心思都不在守城上面，只是忙着相互甩锅。 丘八们胆子也肥起来，一些客兵开始骚扰民户，甚至大白天也有人抢劫民户。 辽东发往京师的塘报奏疏如雪花片般一片接一片，内容出奇的一致，都是向老皇帝要钱。 辽东官员们要钱的原因，更是五花八门，有说军中火器不利，急需三十万两更换；有说需要五十万两招募朝鲜兵；还有说装备叶赫部需要用一百万银子…… 最奇葩的是御史扬州鹤，他直接把话题扯到当年的高淮监辽，开口就是一千万。 他建议皇帝立即把高淮搜刮的民脂民膏，用内帑的形式，全部发还辽民。有辽人守辽土内味了。 “几千百万金，发放辽民，以辽人之血肉佐辽人之困局”，否则，辽事崩坏，后果难料。 也不知扬州鹤口中的辽民包不包括他自己。 在朱翊钧手下打过工的文官们都知道，老皇帝喜欢对奏折留中不发。 所以这次大家也不管皇上是不是消息已读不回，坚持把塘报一封接一封发往京师，搞得好像大明塘马和宣纸都不要钱似得。 沈阳城中，几位巡抚、总兵急的焦头烂额，除了不停给朱翊钧写信剖明心迹，就是烧香拜佛祈祷自己不要成为败军典型，最后领取菜市口一刀。 反倒是从鸦鹊关逃回来的李如柏，仿佛早已看淡一切，态度颇为超然。 这位辽镇一哥整日闭门不出，谁也不见，据说准备出家去沈阳附近的一个道观当道士，法号虚空。只是不知道皇帝给不给这位辽镇名将一个四大皆空的机会。 三月初五，一直没有发声的御史巡按陈玉庭终于出招，给皇帝上疏。 他先是简要叙述了大军败亡的消息，然后就把锅甩给了经略大人杨镐，向皇帝报告说杨镐逡巡不进，犹豫不决，借口粮草不足，一再阻挠大军进兵，硬是把大军发兵日期从二月十五拖到了二月二十六。 至于这次兵败的杜松、马林，御史大人则是轻描淡写，说是后援不济，或是因为南兵（刘綎）拖延。 而对于李如柏，奏疏甚至没有提及，只说是下落不明，应当还在与建奴血战。 陈玉庭还在辽镇地盘上，有些话当然不能乱说，有些事也不能做的太绝。 当年高淮只是在辽东收了点矿税，便差点被辽兵干掉，幸亏他跑得快。 殷鉴不远，陈玉庭自信自己没有高淮那般简在帝心，他还是充满求生欲的。 巡按大人敢给巡抚脸色看，却不敢说辽镇坏话，不过又不能显得过分袒护辽镇，否则会让皇帝猜忌。所以他就拿杨镐开刀，最后在奏章里旁敲侧击说杜松败亡与杨镐催促有关。 陈玉庭上奏的第二日，经略杨镐的一封关于萨尔浒战况的奏章也从沈阳发往京师。 杨镐不能直接攻击陈玉庭，因为陈巡按是皇上的人，哪怕只是表面上的。 于是他只好把锅甩给杜松，说他“违期先时出口至浑河哨”，以至被伏兵败。 在奏章中，杨经略详细分析了当前辽东形势，奴贼兵马约有十万，若想战胜，朝廷至少要募集十二万人马。 他建议从甘肃镇募精兵一万，另外以王国柱、满桂、柴国栋、朱万良等将汇合蓟镇兵马，星夜出关，抵抗奴贼。 最后，杨镐承认自己犯下大错，当恭听处分，经略就不当了，他建议让抚臣周玉春代替自己。 辽东巡抚官邸，东阁客厅内暖意如春。 杨经略写完奏疏，闭上眼睛，半躺在太师椅上，原本就老迈的杨镐，这几天下来，胡须尽白，已是个风烛残年的老人了。 “石民，将这奏疏润色一番，快马发往京师，” 那幕僚名叫茅元仪，是杨镐旧识，两人关系更像是忘年之交。 茅元仪，号石民，自幼喜读兵农之道，成年熟悉用兵方略、九边关塞，后著有兵器图书《武备志》。 如今见经略蒙难，茅元仪叹息一声，转身就要离去，这时客厅大门忽然吱呀声响，一个家丁慌慌张张跑来。 “老爷还在议论兵事，怎的这样不知规矩！”
茅元仪正要挥斥家丁，忽听那家丁道：“大老爷，宽甸那边来人了。”
坐在太师椅上的杨镐听见这话，微微睁开眼： “怎的，刘大刀也被鞑子埋伏了！”
家丁听了连忙摇头，上气不接下气道： “回老爷，不晓得是不是被伏，那人说是来求援的。”
“求援？”
杨镐猛地坐起，抬头望向家丁，茅元仪神色也是一变。 “刘总兵的人现在何处？”
家丁听经略大人改口叫刘总兵，一时没反应过来，愣了会儿，才回道： “老爷，那人就在外面，受了伤，还有个同伴路上让鞑子杀了，” “哦，带他进来。”
家丁刚要出门，茅元仪又道： “持经略大人腰牌，去城中找个可靠郎中，城内混乱，速速回来，再备些吃食，快去！”
家丁接过腰牌，匆匆下去，杨镐在厅内来回踱步，眉头紧锁。 “刘大刀竟还未死，怪哉！怪哉！若此事属实，东路军当有一线生机，辽事大有可为，大有可为啊。”
杨镐与刘綎互不对付，万历援朝时两人便积攒下宿怨。 杨经略的命运和刘綎以及这东路军休戚相关。 对杨镐来说，若能保全一路人马回来，再回京师找言官们运作一番，皇上未必会定他死罪。 眼下陈玉庭他们咄咄逼人，想要以前线兵败，置杨镐于死地，若刘綎能够保全甚至击退建奴，他便可以在辽东立于不败之地。 杨镐微微点头，心想若刘綎真能挺住，也或能与这武夫和解，以后将其引为外援，共同进退。 正在心中盘算计划，忽听见内庭女眷嘻嘻笑声。 杨镐眉头皱紧，想起这次家人受自己连累，很大可能会被充军，女儿怕是要被送去教坊司，不由心中悲凉。 “爹！可是关内来信了？”
“不是关内，是东边。 一个少女从内庭出来，约莫十三四岁年纪，眼珠子黑漆漆的，两颊晕红，齐胸穿着件素白长锦衣，裙摆延伸到腰际，宽腰带勒紧细腰，显出身段窈窕。 “青儿，客人还在这里！如何穿成这般模样！”
少女娇嗔一笑，冲茅元仪行了万福，嘻嘻哈哈喝茶去了。 这时，家丁头子带人进来。 一个满脸灰尘的明军士卒出现在几人面前，他步履踉跄，发髻凌乱，脸色惨白，一看便是有伤。 杨镐瞥见鸳鸯战袄上还有斑斑血迹，不等开口，士卒便跪倒在地，挣扎着从袖中掏出纸条： “小的是刘总兵麾下家丁王斌，我家老爷让·····” 王斌说了两句，便昏死过去。 茅元仪见这幅模样，连忙朝家丁挥手，让家丁把人带下去。 “我刚才找了几个刘綎旧部，确认无误，是他家丁不假。”
杨镐微微点头，颤巍巍打开那张沾着血迹的字条，仔细看了两遍。 他神情极为认真，就像当年在京师参加殿试，展开大卷（殿试时试卷较乡试更为宽大，故称“大卷）时一样。 翻来覆去看了半晌，杨镐脸上表情发生细微变化，最后轻抚胡须，陷入了沉思。 “杨经略，纸上写的什么，可是刘綎笔迹？”
“你自己看吧！”
茅元仪刚要接过，忽被那少女夺去，杨镐怒道： “青儿，没大没小，军国大事，不是儿戏！拿来！小心打断你腿！”
杨青儿自然不把她爹恐吓放在眼里，将塘报夺来，退后两步，笑盈盈道： “我道是谁，原来是刘綎！这蛮子在朝鲜坑害过爹爹，这次出兵前还诋毁爹爹，现在打败了才想起求援，不能救他！”
杨镐四处找棍子。 “我先看看刘大刀怎么求爹爹的。”
杨青儿一边退后，一边曼声道： “·····辽阳总兵刘綎顿首再拜，末将领东路军于二月二十六过宽甸，三月三至浑江，期于杜松、马林汇于赫图阿拉，扫穴犁庭，报效皇恩，士衔枚，马裹布，星夜兼程。三日清晨，距赫图阿拉仅八十里，幸得麾下义子，千总刘招孙俘奴贼细作数人，知总兵杜松，马林已被奴酋击破，辽兵生死不明。奴酋阿敏设伏，我南兵孤军深入三百里，进退两难，进则恐不能敌，退则军心动摇，为贼所乘。当今之际，唯有待朝鲜合兵，叶赫援持！伏惟经略运筹帷幄，当有完全之策，解救倒悬，保全辽事，为圣天子分忧！东路军将士泣血顿首再拜！”
“爹爹，这塘报多半也是假的，东路军粮草才够半月，如何能撑到现在·····” 杨镐半天没找到棍子，抡起茶杯朝杨青儿脚下砸去。 杨青儿动若脱兔，轻轻闪过。 茅元仪知道这刁蛮小姐秉性，早已见怪不怪，只是悠闲的喝茶。 “滚！滚！滚回屋背书去！”
杨镐脸色铁青，作势又要扔茶壶。 杨青儿撇了撇嘴，丢下塘报，笑嘻嘻回了厅内。 待杨青儿银铃般笑声在耳边消失，杨镐对茅元仪尴尬一笑。 “她娘去的早，这些年老夫戎马倥偬，疏于管教，府中上下都宠着，越发没个样子，刁蛮任性恣意妄为。”
杨镐忽然想起什么，眼圈微红： “去年离开京师时，便听卢公公说圣上龙体欠安，若刘大刀也战败，四路大军，四路皆败，老夫怕是凶多吉少····只愿她嫁个厉害夫君！好好管教管教！”
茅元仪见经略这般模样，安慰道： “经略不必担忧，刘总兵久经战阵，十几岁便跟着父亲刘显讨伐九丝蛮，南征缅甸，东征朝鲜，死人堆里拼出来的功名，可不是李如柏那样绣花枕头····” 杨镐笑笑不说话。 茅元仪俯身捡起那张塘报，草草看了一遍，眉头紧皱，陷入沉思。 从宽甸至辽阳，六百多里路程，多是崎岖山路，快马至少要三日，从时间上来看，这家丁不像有假。 杨镐乃是粮官出身，对军中粮草调度，兵马运行，颇有章法。 他一眼便看出这信是真的，眼下所忧虑者，乃是对刘綎救还是不救，如果救的话，派谁去救。 “石民，你看这信是真是假？”
茅元仪沉思半晌，开口道：“若是奴贼想要赚我，当伏兵于界藩、鸦鹊关，宽甸路途遥远，距离赫图阿拉最近，怕是····不过听闻奴酋钻研兵法，往年去京师朝贡，都要买《三国演义》来读，兵者，诡道也····” 杨镐挥手打断，若有所思道： “刘綎与老夫多有嫌隙，奴酋久在辽东，又岂能不知，奴酋断不会借用刘綎来赚我，单是这一点便不会是假。刘綎平日傲气的很，若非形势危急，不会向老夫求情！不过。”
杨镐停顿片刻，呆呆望向窗外。 “不过，他说保全辽事，为圣天子分忧，可见战事还是大有可为的！”
“大有可为？”
茅元仪将信将疑。 杨镐忽然转身道：“城中南兵还有多少？”
茅元仪熟悉用兵方略，对沈阳兵力部署了然于心，不假思索，便道： “蓟州兵马一万，不过还在路上，走了好几个月都没到！新来的四川白杆兵倒是有一千，还有广西。土司狼兵一千，刚到一天，狼兵便骚扰百姓，听说还和辽兵打斗，巡抚大怒，让他们驻扎城外了。”
杨镐这两日忙着和陈玉庭斗法，和一群辽东官员扯皮，脑子里想的都是菜市口一刀，没有精力过问这些客兵。 “哦，广西狼兵？”
杨镐嘴角抽动，眼神重新汇聚起来，像是想到了什么令人不快的往事。 “哎，这广西狼兵，最不宜调动，其扰中原，甚于胡虏，这次狼兵来辽东，不知让多少地方官头疼。”
茅元仪接过话头，附和道： “经略说的是，嘉靖年间，东南倭寇猖獗，朝廷调瓦氏狼兵，沿路扰民，数不胜数，贻害东南百姓最甚！还连累广西巡抚被弹劾。”
杨镐摆了摆手，懒得扯这些陈年旧事。 茅元仪知道杨经略要做出决策，于是不再说话，后退了两步。 朝廷圣旨未到，沈阳城还是杨镐说了算，大家巴不得有人出来背锅。 杨镐闭上眼睛，如今他对辽兵再无信心，手中也无兵可派，心想着反正都是菜市口一刀，不如临死前，把辽镇彻底搅乱才好。 “罢了！这些客兵好不容易来了，扰民都扰了，就让他们去宽甸，和建奴见真章吧！”
茅元仪霍然而起，抱拳赞道：“经略不以私怨废公事，辽东如此艰难，还能拼力救援刘綎，真乃老成谋国，在下佩服，佩服！”