左撇子牵着牛车，车上载着朱老爷子和左春生，车边跟着秀花等人在步行。
秀花的左胳膊由白玉兰挎着，右胳膊是被罗婆子紧紧拽住。 秀花被这俩人拽的肩膀疼。 但秀花仍旧嘱咐着：“都跟住喽，京城人太多了，错眼就容易丢下一个两个的，到时去哪里寻你们。”可不，十里长街，摩肩接踵。 道边各种叫卖声不断，店小二们挥舞干净的帕子招呼进店吃饭。 京城的百姓穿的也好啊穿的。 这可是才进城没走出多远呢，就已经遇到好几位遍身罗绮者。 “娘，亲家母，你们快看，多稀奇，他们连水都能挑出来换铜板。”
罗婆子连连点头附和白玉兰道：“要不说在皇城根儿下，啥都敢卖。在咱们那里，推门进去讨口水喝还能算是个事儿？敢卖水会被人打死。所以往后咱出门带着水囊吧，我实在没法想象，咱们要是为喝口水花钱是啥样，那我宁肯渴死。”
路边摆摊卖水的店家听到罗婆子这话，低头瞅眼茶叶罐子，心想：嘿，你们不会真以为我们是白水卖钱吧，这叫大碗茶，这些个乡下人。恐怕都不清楚一天摊位费是多少，还以为谁都能摆摊，能随随便便赚钱。 左春生和朱老爷子是在感叹着：“真热闹啊，比咱老家那里热闹多了，哪像是刚战乱过的？不像咱们那里，战死的战死，穷的越来越穷，过了申时更是没什么人走动，而且衣衫褴褛者众多。”
左撇子听了这话笑道：“两位，这话可就有失偏颇啦。没听李大人和女婿们喝酒那阵就提过？这里的人在战时可是掏了不少银钱，出的力并不比被征兵的城池少。再着，这叫在天子脚下，要是这处城池都不繁华了，过的不好，那咱才叫真没啥盼头了。”
每个城池的使命不同，天下一盘大棋嘛。 就在左撇子为自己的大局观略微洋洋得意时，两名差役忽然拧眉对他喊道：“嗳，老汉，对，就是叫你呢，你那车不准进内城。”
啥？那牛车停在哪呀。 什么？自家带牲口口粮也不行，还得给交钱。 左撇子真心不想交，感觉这钱花的忒冤枉。 朱老爷子急忙按住他，小声提醒道：“别吵吵，胳膊拧不过大腿，吵吵还怪磕碜的。”
左春生也扯住左撇子紧着使眼色提醒，别忘了你口口声声的大局，快交钱吧。 左撇子：不是不能交钱，我主要是不满意他们叫我老汉。 …… 左撇子、左春生、朱老爷子以及秀花、白玉兰和罗婆子进城第一件事就是傻傻地望着皇宫方向。 “咱们不能过了那桥，走近些细看看吗？”
“不能，要是都让近看，这么多老百姓呢，谁来京城都要近看看那不乱套啦？”
秀花激动地推了把白玉兰，让白玉兰往远走走，让她闺女帮她记下站在皇宫前的模样。 “能看清我和远处的皇宫不？”
“能看见，娘，都融为一体了，皇宫就是你身后的景，我全记在了心里。”
罗婆子解开头巾子，挥舞着招呼白玉兰道：“亲家母快帮我也看看，我站在皇宫前面这个姿势咋样？”
又喊左撇子：“亲家公，好不容易来一趟，快想想有哪些通俗易懂的词来形容皇宫，我好背下来。回头回老家秋收时要讲给大伙听听。”
左春生和朱老爷子对罗婆子的这个提议很赞同，这里可是九州百姓共同心神向往的地方，里面住着他们的天子。 乡亲们这辈子见不着，能听听也是很解馋的。 最好将他们几人是怎么在皇宫前溜达的场景一起形容进去。 到时候保准会让乡亲们羡慕死他们。 而这份见过“皇圈圈”的自得，让左家一行人一直持续到牙行。 牙行掌柜的听说有官身的人家要买房亲自接待。 掌柜的侧面打听是什么官身啊？ 家里有两位从四品武官。 牙行掌柜笑了下，一边倒茶，一边嘴上夸奖着左家晚辈真是出类拔萃，心下却不再像之前那么热情了。 心想：这里是皇城，说句不夸张的，一个横梁倒下来都会砸到官员的地方。 从四品文官还行，武官却实在不突出。 战前，你出去看看，那时候外面就有多少带刀侍卫？皇孙贵胄身边海了去。有些听起来是光头兵，但家里的品阶却极高。 战后就更是了，四面八方升上来的武官文官，近段日子全涌进京城。 他目下手里就有好几位这种客户，一个挨着一个，还全是带足了银钱的人家。 罗婆子继续骄傲道：“我们家不止有武官，我儿子还是举人老爷呐。”
掌柜的：“……”举人更是遍街走。 “那什么，诸位，您家的身份买房购铺指定是不受限。这样，我呢，给你们介绍一位经验十足的牙郎，他专门带像咱们这种高门府邸的人看房。”
罗婆子本想再说点儿什么，被秀花拽了一下衣角这才住嘴。 秀花和左春生算是听明白了，这位京城最大的牙行掌柜最开始以为他们是很大官员的家眷，从外地来的要买那种很大很大的房子，这才会露面亲自招待。 眼下听了觉得他们不咋稀奇，官位也没有那么高，又看起来不像是什么有钱人，然后就打算将他们推给下面跑腿的小牙郎。 春生看了眼秀花，用眼神无声安抚： 咱自己知道自家孩子们已经非常出息了，就行啦。 小牙郎带路就小牙郎，毕竟甭管由谁领道看房子也得收钱。 咱还不强求那位掌柜的呢。免得见他那一出狗眼看人低生气。 秀花接收到春生安慰的眼神，默默点了点头，心想：要不是李家老仆说这家牙行是老字号，非常讲信用，真想甩袖子换一家。 而接下来在看房过程中，左家一行人已经顾不上生闲气，他们被房价惊呆了。 “就这么间小院子，多少银两？”
“一千二百两。这可不小了，能住下十几口人。”
“我家不止十几口。而且这还不叫小？还没有俺家以前后园子大呢，这种院子，我都没处种菜。”
不种菜，到时候吃啥喝啥？ “可这里地点好啊，这附近前后街住的全是有身份的人，连那不起眼的巷子里，你看见那几趟矮房子了吗？里面住的随便一户人家，你细打听就会知道，他们最起码认识太医院的圣手。从这里走出去那是不一样的。附近摆摊的都知道，” 罗婆子瞪着牙郎诚恳道：“孩子啊，我们不用别人羡慕嫉妒了，求你介绍些靠谱的，我也收回之前那些话，俺们不要身份了。”
小牙郎想了想，只能带大伙去了一处稍偏的区域。 “这处三进院怎么样？一口价，八百两。啊，眼下租户比较多，租出去二十多家，全是来城里做小买卖的。但你们放心，只要你们买下来就能在十日内将这些人赶出去。”
小牙郎还不忘提醒秀花道：“大娘，注意脚下，别摔喽。”
秀花站在院落里，望着经年不修的老房子，闻着院落里一股酸不拉几的味道，而且说是比之前一千二的院子大，事实上也没大到哪里去，大的那点儿面积，犄角旮旯又全盖上了房屋出租出去。她心里凉哇哇的。 之后，小牙郎该咋是咋，态度真不错，又领着左家人连看了好几处房子。 该怎么形容看过后的心得呢？ 这不嘛，当白玉兰回了李家京郊的住处后，和小稻是这么说的：“有相中的好房子，但没相中那价。上午看皇宫有多高兴，下午看过房子就有多沮丧。”
罗婆子是抱着大孙子，对小麦和罗峻熙嘟囔道：“咱不清楚有些人咋就能那么有钱呢，艾玛，你们不知道，相中的房子，张嘴就敢要三千两、五千两啊。说三五千两跟喝口凉水似的，甚至还有卖一万两的。那种一万两的房子，我连门槛都没迈，没必要涨那个见识。我就纳闷了，他们的银票不是挣的吧？”
不是挣的是从哪来的？ “是手写的，或是大风刮来的。”
而朱老爷子和左春生还有左撇子是有些上火了。 朱老爷子：“我这有一百两是德子以前扒我炕墙拿的那九十八两，他还给我了，我就这些，拿去凑一凑买房子。”
左春生很后悔：“我不买那么多荒地好了。”
不买，他能给拿出五百两。
村里的乡亲们一定猜不到，像他们这种十里八村有名的首富到了京城后，居然连处院子都费劲。 当然了，回头这事绝对不能对老家人说。 朱老爷子和左春生又异口同声道：“那么贵的房子，都卖给谁了呢？”左撇子分析道：“没听人家解释嘛，卖给那些地方官员升职进京的。你想啊，人家再不济在下面当了好些年官，比咱家底子要强出许多。再着，一般这种情况都有一个大家族在后面撑着，买房置地会举一族之力。而且通常上面本来就有个有本事的好爹、好爷爷。咱家虽然也是秀拔天池的家族，也有好爹、好爷爷，但是……” 但是真苦了孩子们，家族、好爹、好爷爷八辈贫农，能留给孩子们的不多。 左撇子琢磨到这里，又急忙甩了甩头。 心想：不行，不能那么想事儿。以后要少些妄自菲薄，毕竟他们也给孩子们留下其他的财富，那就是：乐观。 “岳母啊，我思来想去，不行咱回农村吧？去挨着京城的村里买房。”
城里银票和纸片子似的，不如去京郊村里买个大院落，种菜酿酒养猪实在。 就这样，左家人嘴上火泡没少起，最后转了一圈儿，最终又落成了农村户籍。 而选择村落地点也是有点讲究的，总要离一头近。 左家的新家离朱兴德任职营房比较近便。这样像六子、二柱子他们也能常常回来。 至于进城当职的满山和念国子监的罗峻熙，就只能赶上天不好时住在左家京城的酒铺子。 酒铺子也不是买的。 左家暂时租用京城第五大道的一间小门面，用来卖酒。 至于为啥铺子要设在繁华仅排名第五的街上呢，那是因为前四条街全让有名有号的人家包啦。 据称，连皇上、太后、公主等等贵重身份的人，在第一大道都有好些间旺铺，你说就这，前几道街能轮上他们左家吗？ 所以说，左家人通过买房和租铺子，在连受打击后，终于让那颗浮躁的心落地，开始踏实过日子。 没招。 连村里隔壁邻居都不是一般人。 秀花闻着肉香味儿就纳闷了，隔壁住的不是从晋城搬来的吗？明明和他们一样是从外地来的，明明穿的还不如她家人呢，在外面遇到看那模样就是非常普通的乡下人家，结果那家顿顿吃的比她家好多了。 “咯咯咯！”
甜水从老家抱来的那只大公鸡，又耀武扬威出门打鸣了。
这大公鸡好像知道自家有匾似的。 自从搬到新村子，它天天溜溜达达去大门口叫，比在游寒村还趾高气昂。 秀花招手叫道：“回来，我告诉你哈，你也该接地气啦。”都低调起来吧。 …… 此时的秀花还不清楚，其实不止是金钱的打击。 好些委屈，孩子们都没有回家说。 正所谓，万事开头难。 朱兴德坐在虎贲营的营帐里，听六子在气愤地向他告状： “他们根本不训练。有没来连借口都不找的。还有拿着鸡毛当令箭，说什么身上有哪个官员给的任务。一问那官员是谁啊？凭什么指挥虎贲营的人，结果全是伯啊爵啊，最可气的要么是他们叔祖老子，要么是他们兄长之流。你说，咱总不能真去那些府上追问有没有其事吧？”
朱兴德补充道：“并且不是你想追问就能追问到的，你递帖子都见不到那些人。”
六子丧气地靠在桌子上：“是啊，哥，怎么办。目下留在营房里的也不好好训练，他们在玩骰子赌博。”
“谭大洪怎么说。”
没有得到回答，朱兴德就明白了：“怎么，下面的人又拿我俩出身说事儿？说他不过是义子，少摆谭家谱压人，说我是一泥腿子，凭什么管他们？”
就在这时，二柱子掀开帐帘接话道：“不止啊哥，我听到有人讲究咱家住乡下。还说有难处和他们说啊，抬抬手的事儿。那意思好像给咱家点儿银钱，咱家那么穷指定能收似的。这样的话，哥就会少管他们了，他们不过是来混个资历。”
而在二柱子之后，朱兴德在出营帐时，又看到蹲在旮旯抱头的尹兴旺。 “怎么了？”
“表弟，不是”，尹兴旺想起这是军营不能那么叫，急忙改口道：“将军，我来是不是给你添乱了？要不我回去送酒吧。”
“为何这么说。”
“唉，他们说我不配留在这里做伙夫，煮饭不好吃，包饺子味儿不香。”
一起做伙夫的其他人，看他眼神也不对劲儿。就好像他一无是处，全凭表弟的关系进来的。
“晚上那顿，他们要吃饺子？”“嗯”，尹兴旺怕朱兴德不分青红皂白去骂人，急忙又解释道：“没用营里的，连白面都不是用公家的。我听那些和他们关系好的伙夫私下唠嗑说，那些官家子弟自从来了虎贲营，一向是想吃什么就会去附近村庄买肉买菜自己掏腰包采购。只要我们给做就行。”
朱兴德怕自己失态，沉沉地吸了口气，对尹兴旺道：“你不用在意别人怎么看。就像我以往在家里嘱咐你的那般，多去练习做几十人的饭就活多少面。当糙粮要掺多一些时，或是假设在路上粮食不够用时，怎么煮饭能让口粮变的更多。你随我去边境那次就做的很好，说明你心里很有数，要相信自己。”
尹兴旺这才重新打起精神，不仅应下他会多多练习，而且下定决心，回头更要多练习怎么挖灶速度会更快。 要知道在战时，一向是就地挖坑，柴火扔坑里面，锅往上面一架，这就能做饭了。一日最少两餐，挖坑埋灶会直接影响队伍行进的速度。 而朱兴德这面在目送尹兴旺离开后，他装作没事人似的去了谭大洪那里。 谭大洪苦着脸说：“这个虎贲营真是烫手的活，我真想再回前线，不想在这里浪费时间。还是前线痛快。”
朱兴德不置可否。 谭大洪继续道：“好些人劝我，欲速则不达，里面牵扯枝枝叉叉，并不是咱们想怎么着就怎么着的。尤其虎贲营是新成立的，还在许多有心人的观望中，以免咱俩稀里糊涂被人参一本。可这里，总要想办法有个好开头吧？”
朱兴德说：“别丧气，办法总比困难多。对了，你这里，有没有他们的背景履历拿来我看看。”
从这天起，朱兴德每日回家都会翻书写字练字，有不认识的字就找岳父。 根据虎贲营众人的背景介绍，有不懂对方家世起源的，就等待罗峻熙归来问询。 罗峻熙要是有不懂呢，就帮他大姐夫在国子监打听。 而朱兴德日复一日沉浸在学习中的模样，惹来家里人侧目。 他报喜不报忧，说营里一切都好，不存在被边缘化的事儿。还开玩笑道：“活到老学到老嘛，备不住哪年我也去考个童生。”
同时，朱兴德也没忘了他大闺女。 履行了对媳妇的承诺。 到底托人情关系将甜水送进了京城唯一一间女子学院。 听说京城高门里许多姑娘家都在这个学院学习琴棋书画。 或是更金贵一些的小姑娘，会由家族专门请一对一的女先生教导，这样的还是少数。 而族学通常是面向男孩子的。像是狗粽子，朱兴德就走了李青青的人情关系，去了李家族学念书。 总之，一句话就是，想入学女子学院还是很讲究身份和门槛的。 朱兴德本以为那学院，除了花钱多应该再没别的毛病，但令他没想到的是女儿会不开心。 女子书院。 甜水不明白她正和新认识的小伙伴们聊的好好的，分享彼此在家都玩些什么，那些小伙伴身边的仆人和丫鬟为何会用嫌恶的眼神看她。 甜水也不明白，为何之前和她玩的好好的小伙伴，在上琴课时得知她没见过筝，忽然像发现了什么了不得的大事，大声对别人讲：“你们知道吗？她连筝都没见过。”
甜水更是不明白，当她欢天喜地吃书院给分发的晌午饭吃的正香时，为何会惹来好些小伙伴以及她们身边丫鬟的笑声。 “你们在笑什么，这个好好吃呀，你们快吃。”
答案是笑声更大了。 搞得甜水很无措。 不知要不要省下从没吃过糕点，带回去给太姥姥尝尝。 这天是杨满山下职后去接的甜水。 满山心细地发现孩子有点儿不高兴。 他略一琢磨：“听说上过琴课啦？走，二姨夫带你先去买把筝。咱都学了，哪能自己没有。”
而这日回家后，左家人很惊奇。 小豆边洗衣裳边说：“看来甜水是真喜欢弹琴，这可真是出息了，没有到家就惦记疯玩。还知道那玩意儿很贵要练练。甜酒他爹，给买的好。”
满山说：“这都买晚了，搞不好甜水今日学琴是借用别人的琴。往后你帮大姐想着点儿，人家孩子有的，咱家孩子也得有。”
在酿酒屋里正制酒曲的秀花和白玉兰等人，是伴随着那魔音琴声越干活越有劲儿。 秀花脸上满满的笑容，就好像已经见到甜水往后会变成漂亮小闺秀的模样，还硬夸道：“听听，这曲多欢快。”
可事实上，甜水正边扒拉琴边哭。 小稻进屋就吓了一跳：“怎么了？”
“娘，我不该和她们说我放过猪、养过鸡、抱过柴火、逗过蛐蛐，呜呜呜……我把我招猫逗狗那点儿事和她们说了，她们就不和我玩了。”
那她到底该诚实还是不诚实啊？ 明明是那些小伙伴先问的她平日里都玩什么。 她答了，然后那些丫鬟被吓的不轻，还不让小伙伴们和她玩了。 小稻听明白了，她闺女这是受了歧视：“听娘的话，都哭成这样就先别弹琴了。”
却没想到她女儿哭的委屈道：“不，我要好好学，不止琴，还有字，要成为最好的那个，这样我就能教妹妹了。”
小稻又细问了一番，这才明白非要教妹妹的典故。 原来是她闺女没见过琴，学什么又比别人晚了一步。 所以闺女不想弟弟妹妹将来也尝到这滋味。 甜水想着，她要是学会学好了，就能去教弟弟妹妹，像是赶明甜田再去学院就不会有今日的事儿了。 罗峻熙掀开帘子出现：“来来来，小姨夫抱。这有啥可委屈的？小姨夫和你说哈，甜水，这方面我可比你有经验多了，你想不想听小姨夫都是怎么办的？”
外面秀花正对白玉兰说道：“明日开始，你们自个在家酿酒吧。我去给甜水当丫鬟，有我把守着，我看往后有谁再敢欺负俺家孩子的。”
“哎呦娘，多大个事儿呀，别生气，还是我去当丫鬟吧，你这么大岁数，该做太夫人的。”
“不用，就这么定了。正好让你五叔太老爷去城里铺子卖酒，我去陪读。”
…… 岂止是以上这些格格不入。 四个月后，在天气最热的时节，罗峻熙国子监的大儒老师举办寿宴。 罗峻熙需要带妻子出席。 男宾又要和女宾分开走。 所以小麦是没有丫鬟可带的，她入了内院就陷入窘境。 因为她竟然被接应的婆子误会不是主子，将她引到了在座夫人们带来的丫鬟屋里待着。 一间小侧间里。 小麦最开始也不清楚自己进错了屋子，心想：大家都很年轻嘛。 还是听周边的人聊天才知道，这间屋里的都是大丫鬟。 夫人们出门做客，可以带进内院两位大丫鬟，一位留在身边伺候饭局。 另一位大丫鬟是带着夫人们可能会用到的衣妆物件，在侧间等待召唤。 另外，外院应是还有嬷嬷仆从车夫若干。 小麦：“……” 也难怪主家误会她的身份，说句实在的，有些大丫鬟穿戴比她还体面。 小麦觉得不成，女子要坦坦荡荡，她是明媒正娶的大妇绝对不能混在丫鬟堆里，那多坠她威名。 而且猫在这里，又何必来呢。 然后小麦就站了起来，及时纠正了错误。 她一边接受引路婆子的道歉，连连说没关系，一边很突兀地重新出现在夫人圈里。 屋里当即静了一瞬。 毕竟大伙很少见引错路将夫人当作丫鬟的，一般人遇到这种情况会认为是羞辱。 所以好些人静了一瞬后，明面在说说笑笑，实质眼神总会若有似无的飘向左小麦。 她们想看看这位罗夫人会不会满脸羞红，会不会被气得在隐忍眼泪。备不住能有场戏，看罗夫人会不会因为丢了面子而影响寿宴。 好在小麦的位置是处于最末位，没几个人会和她的目光对上。 那些夫人在观察了一会儿后，很是纳闷小麦身上的从容劲儿。 这位罗夫人身上，很怪，有一种只要她不尴尬就感觉不到别人尴尬的气质。 而就在这时，外面传来了嘈杂。 主家的管事婆子匆匆进来，对正主持家宴的夫人耳语了两句。 大伙只听清这位夫人，急忙站起身嘱咐说：“快，去通知老太爷和几位老爷，再将老夫人请出来。”
一般情况下，这家的老夫人念佛已经不出来见人了，可见来者是真正的贵客。 谁来了呢？ “公主千岁千岁千千岁。”
敬惠公主没有先叫起，而是莲步到左小麦面前，笑道：“罗夫人，好久不见。”