阳平关，北依秦岭，南临汉江和巴山，与汉中境内的定军山和天荡山互为犄角之势，是汉中郡西面的门户，也是益州通往关中的必经之地。掌控了阳平关，便能西控川蜀，北通秦陇。晋人张荟《南汉记》中，对阳平关是这般评价的：“蜀若得之，上可以倾覆寇敌，尊将王室；中可以蚕食雍、凉，开扩土地；下可以固守要害，为持久之计。”
可以说，阳平关是数百里斜谷道上最关键的一地。杨柏自南郑县出发，率领两万精兵昼夜急赶，在最短的时间，抵达了阳平关，然后驻扎下来。杨柏家学渊源，文武并用，智谋双全。他抵达斜谷道后，接管了城防，调遣了大量驻守的器械，然后又分出三千兵马，布置了阳平关后方的定军山。定军山在阳平关后方，也是通往南郑县的一处要道。他就算败了，也能安全撤退。同时，也能再度扼守要道。这便是杨柏的考虑。在杨柏驻军阳平关后，前线接连传来了消息，斜谷道上的一些小关卡，频频被刘枭攻破。刘枭率领的五万大军，气势汹汹的往阳平关杀来。这情形，杨柏也颇为紧张。和刘枭对战，他有极大的压力，毕竟刘枭不是易与之辈。杨柏一直忙着布置防守，筹集了足够的弓箭、弩箭、擂木、滚石等，等候刘枭的到来。随着时间一点点的流逝，当杨柏看到阳平关外出现黑压压的军队，命令麾下士兵备战。大战将至！这一刻的杨柏，也是顶盔掼甲，身上多了肃杀之气。不久后，刘枭陈兵关外。刘枭的大军进入斜谷道后，虽然斜谷道狭窄弯绕，时有抵挡的汉中军士兵，但刘枭麾下的大军英勇善战，却是稳步的前进，如今已经抵达阳平关外。刘枭策马往前，到了军阵前方。他眺望眼前的阳平关。这一座关卡，建立在两座群山之间，巍峨高大，壮阔不已。一眼看去，仿佛一尊巨兽盘桓在此。按照刘枭的估测，阳平关的城墙，足有近八丈高，数十丈长，横亘在山间，堵住了通往汉中的道路，这是通往汉中的必经之地。拿不下阳平关，便不能进入汉中。刘枭又扫了眼关卡的敌视。阳平关的地势略高，处于两座山连接地方的最高处。想靠近关卡，极可能遭到关卡上弓箭手的射击，因为弓箭手居高临下，占据了极大的优势。尤其这段斜坡的存在，加大了攻打阳平关的难度。尤其是，整个阳平关的城墙周围光秃秃的，没有什么可以进行爆破的地点，不利于火药的布置。这样的斜坡，就算挖掘地道布置火药，也不容易布置。因为往前推进时，道路是逐步往上的，不是平坦的区域。刘枭的目光，再转向两边的群山。两边都是深山老林。一入山中，不知道要绕多少的道路，才可能走出山林。而且进入山中后，莽莽群山中，未必能找到合适的下山道路。数万大军穿梭林中，想要绕过阳平关，也是难如登天。郭嘉站在刘枭的身边，皱起了眉头，沉声道：“陛下，阳平关无愧于汉中咽喉之称。此地的这一座雄关，易守难攻。想要强攻，恐怕不容易。”
刘枭道：“的确如此，阳平关不容易攻破。”
郭嘉略作思索一番，建议道：“卑职建议，陛下且试探一下驻军的守将，摸一摸驻军守将的情况。如果对方容易上当，容易受激将，战事便容易了。如果对方不受激将，我们再定计策。”
“也好！”
刘枭点头应下。他策马又往前走出十来步，到关卡外，朗声道：“阳平关守将何在？”
杨柏道：“本将杨柏，镇守阳平关，你是何人？”
刘枭道：“朕乃大汉皇帝刘枭。”
“嘶！”
杨柏倒吸了口凉气。他没想到，刘枭竟是亲自上前喊话。杨柏仔细的打量刘枭，几十步的距离，杨柏虽说不能清楚看到，但依稀看得真切。在刘枭的周围，有护卫随行保护，杨柏麾下有弓箭手，但这样的情况下，弓箭手也无法对刘枭造成威胁。杨柏朗声道：“刘枭，你是大汉的皇帝，知道得道者多助，失道者寡助的道理。你秉持道义，秉持正义，更身为正统，却无故发兵侵犯汉中，本将深为不耻。”
刘枭反击道：“朕讨伐张鲁，自然事出有因。此前朕讨伐李傕时，张鲁屯兵在大散关，意图攻打陈仓县，以削弱朕攻打李傕的攻势。张鲁先针对朕在先，如今朕率军来攻，不过是讨回一个公道罢了。昔日因，今日果。因为张鲁攻打在先，才有今日朕讨伐张鲁。”
洪亮声音，回荡在空中。这声音传到阳平关的城楼上，所有驻守阳平关的汉中士兵，明白了刘枭攻打的原因。许多士兵的内心，都隐隐责怪张鲁，如果不是张鲁擅自出兵招惹刘枭，也不至于让刘枭进攻。杨柏倒是无悲无喜。杨家出身杨家，是汉中大族子弟，不论是张鲁，亦或是刘枭，不管谁掌控汉中，杨家依旧是汉中的巨擘。尤其杨家在汉中门生故吏很多，杨家不怕汉中换人。尤其来之前，张鲁更说了能抵挡则抵挡，不能抵挡就撤退。他有杨家这一颗大树遮风挡雨，又有张鲁的嘱托，一点不焦急。先抵挡，挡不住就撤退。所以杨柏的心态很轻松。杨柏回应道：“刘枭，师君屯兵大散关，只是为了练兵，没有其他意图。你找这样的一个理由来进犯，太冠冕堂皇了。你要进攻，我在这里等你来。”
刘枭朗声道：“杨柏，你是无言以对，便只能让朕进攻了。朕征战四方，所向披靡。在朕的大军面前，区区阳平关，挡不住朕的兵锋。朕便在此，你可有胆量出关一战？”
“哈哈哈，刘枭你想激将本将出关？不可能。”
杨柏强势道：“本将不会出关，你直接攻打便是，本将等你进攻。”
刘枭眼中掠过一道精光。这个杨柏很是睿智，不是容易激将的人。一番对话，刘枭了解了阳平关驻军将领的情况，知道对方不易于对付，便回到军阵，让太史慈安排士兵佯攻，试探阳平关的防守。士兵还未靠近，城楼上便是万箭齐发。弓箭的弓箭，自高处设下，又有投石车抛射石块，不断落入军阵中，攻势颇为凶猛。刘枭见到杨柏的准备，知道杨柏的布置也非常充分，不可能强攻了，便不再攻打，下令让太史慈撤军，在阳平关外扎营。军营中，中军大帐。刘枭召集郭嘉、太史慈、张济、张绣、马超等将领，商议攻打阳平关的计策。马超身着甲胄，抱拳道：“陛下，阳平关的地势虽然高，易守难攻。但我们兵锋强盛，完全可以强攻。臣愿亲率军队，作为先锋强攻阳平关。”
虽说作为先锋攻打阳平关，有极大的风险，但马超却也愿意。富贵险中求。这是他的想法。他在刘枭的麾下，想要获取战功，便需要在战场上搏杀。攻打阳平关这样的地方，虽然无比的艰难，但主动请战的人少，他才有更多立功的机会。