但苏文显然还是低估了中阶魔法师受欢迎的程度。 雪莉这名水系中阶魔法师加盟了佣兵团的消息，很快就在整支车队中传开了，先是有许多商团首领、贵族子弟前来拜访。紧接着没过多久，除了团长詹姆斯和苏文之外的三名高阶超凡者之一，也带着庞大排场来到了现场。 这是一名孔武有力的中年男子，背后携带着两把长刀，身上穿着的并非佣兵装束，而是气势凌人的黑色劲装，一看便是某个骑士道馆的领头人物。而他背后一字排开的追随者，也足有二十余人，穿着和他一样的装束，排场相当大。 很显然，这名高阶斗气骑士，也并非“黑兽佣兵团”的正式成员，而是和苏文一样作为自由佣兵临时加入这次任务。 但就是这样一位看上去地位很不一般的高阶超凡者，对身为中阶超凡者的雪莉，态度却是毕恭毕敬，颇有几分讨好之意。许多不明就里的外行或许会感到疑惑，但稍微对超凡者领域有些常识的人就会知道，这再正常不过。 因为，这个世界上的超凡者，别看职业五花八门，什么骑士、战士、潜行者、刺客……细分能够分出来十几种之多，但其实只有两种。 一种是“魔法师”，一种是“非魔法师”。 因为无论再怎么千变万化，其余职业使用的，都是同一种超凡能力：斗气。 在本质上，他们没有区别。 而只有魔法师，使用的是“元素之力”。 实际上，在所有“学徒级别”以及“初阶正式级别”的超凡者中，魔法师都是最没用的职业。因为学徒级的一环魔法和二环魔法根本不具备什么杀伤能力，比起魔法，更像是魔术表演。而即便是能够掌握诸如“火冲术”这样的三环魔法的初阶正式魔法师，和同等级的其他超凡职业比起来，也羸弱得如同待宰羔羊。 试想，和初阶魔法师软绵绵的三环魔法比起来，传统初阶斗气骑士能够全身覆盖斗气，大幅提升全体属性，又硬又能打；初阶战士能够使用“斗气爆发冲刺”，瞬间来到目标面前一顿乱砍；初阶游侠能够化斗气为箭矢，使用“爆发连射”；初阶潜行者……好吧这个也挺没用的，毕竟匿踪术得至少中阶才能掌握，但人家不像魔法师一样天天呆在房间里努力“沟通元素”，而是把几乎所有时间都用在玩命锤炼体魄和潜行技术上，再加上斗气提供的爆发刺杀能力，想要干掉同等级的初阶法师，也跟玩儿似的。 但到了中阶超凡者，情况就两级反转。 魔法师的战斗能力发生了天翻地覆的质变，在四环魔法“标准火球术”4费尔南德的火力倾泻下，一切花里胡哨都是纸老虎。而即便不看火球术，其他元素派系的四环杀伤魔法也各有千秋，比如水系的四环“急冻术”，可以在十秒内将毫无防备的目标冻成冰坨；风系的四环“龙卷术”能够轻松将几百公斤的重物玩弄在股掌之间；地系的四环“荆棘之墙”攻守兼备，既能保护自身，又能把目标夹成肉饼。这还只是常规元素法系，至于高等元素法系——光系、雷系以及人人喊打的亡灵系，更是各有绝活，将不同元素混合使用甚至还能引起奇妙的共鸣，进一步提升灵活性和战斗力。 而与之相比？ 中阶斗气骑士的招牌技能升级为“全身覆盖更强的斗气，武器上也可以覆盖斗气”；中阶战士能够使用“高级斗气爆发冲刺”，更快来到目标面前一顿乱砍；初阶游侠能够使用“高级爆发连射”、“多重箭矢”等更多花样；中阶潜行者总算可以使用“初级匿踪术”偷偷接近目标了，然后在四环通用魔法“清晰术”的扫描下无所遁形…… 总而言之，这些使用斗气的职业，成长曲线相当平滑，并不像魔法师那样产生指数级的质变，因此被轻而易举弯道超车。 至于高阶领域，那就更加不用提了。如果说中阶超凡者中，魔法师只是占尽优势，倘若太不带脑子依然有可能被同等级其他职业超凡者击败，那么高阶魔法师，则可以全方位无死角吊打其他职业的高阶超凡者。 原因很简单，斗气根本无法触及“元素”的本源。 打个比方，原始人不懂得什么是火焰，但依然能够用火焰煮熟食物，这意味着，哪怕不懂一样东西，一样可以只用它。所谓“斗气”，便是拾起了一根燃烧着“元素”的火把，把它附着在自身和各种武器上攻击敌人，而根本不需要与之沟通、理解乃至编织成魔法。这种手段一开始很管用，甚至可以轻松吊打潜心研究“火焰”的笨家伙，可是当后者中有人研究出了“火焰”的原理，知道怎么自由自在地制造它、更好地去使用它、把它做成更高级的“工具”时，两者之间就没有可比性了。 毕竟，自然界中存在的原始火焰，永远也无法达到数千万度的高温，也无法将人类送上太空，元素也是同理。 但中阶以上的魔法师，可不是人人都能当的。 至少要满足三个条件。 第一个条件，元素亲和力测试达到“中阶魔法师”标准，即公认的80分。当然，历史上也不乏有过刚过及格线，即60分的元素亲和力，最终成为中阶魔法师的，但那需要中彩票般的运气，加上非人般痛苦的训练才能做到。 第二个条件，努力学习沟通元素，并忍受十余年、数十年甚至永远都无法在超凡者行列中翻身的痛苦。毕竟哪怕元素亲和力达到了80分，最终却依然无法成为中阶魔法师、永远停留在入门水平的，同样也大有人在，这本身就是个概率问题。 至于第三个条件，则是有很多很多的钱。 和斗气的“廉价”不同，魔法师的训练和学习，是非常烧钱的事情。 前两个其实还好说，无非是天资和努力，但魔法师的成长必然伴随着极为高昂的花费，其中光是魔能水晶开销，每个月都需要几十甚至上百金币。一分钱难倒英雄汉，再加上对魔法师的投资本身又是一个周期极长、风险极高，飞黄腾达以后还不一定忠诚反哺的坏生意，因此若并非本身家境就十分优越，或者天赋实在是高得吓死人，几乎板上钉钉能成为高阶魔法师，否则一般都不会有冤大头来承担高昂花费。 因此，许多平民子弟，或是家境落魄的贵族子弟，哪怕能够达到魔法师的标准，想要出人头地，也会选择退而求其次，去修炼斗气。 比如苏文熟悉的芙蕾妮·歌莉斯坦，虽然他并不清楚她的元素亲和力到底是多少，但从她二十多岁就达到高阶斗气骑士的速度来看，哪怕放在魔法师行列中，天赋肯定也不会低，只是因为某些原因，才不得不选择成为斗气骑士。这是一个很现实的命题——倘若赛文·阿莱耶的元素亲和力稍微低一些，哪怕是“普通天才”水平的100分左右，就算城主达维斯肯大方地栽培他，也绝不会倾尽全力，并奉为座上宾。 毕竟达维斯看中的是他几乎必然成为高阶魔法师，并有概率成为魔导师的恐怖天资，要是投入那样多的资源和心血，最后却只能收获一个中阶魔法师，那可就亏大了。 但谁也没有想到，结果竟是血本无归……并且几年后还被一个远在天边的大魔导师给抢走了。苏文觉得，就算不是为了讨好皇室，达维斯估计也会暗中气得牙痒痒，心生杀意吧。 但理解归理解，这并不影响自己以后找他算账就是了。 不过，话说回来，身为水系中阶魔法师的雪莉，面对着络绎不绝的拜访者，却显示出了让苏文有些惊讶的平易近人。 她丝毫没有许多魔法师目中无人、难以接近的架子，而是就像一个普通少女般对每个人都展现出甜美的微笑以及得体的回礼。 无论对方是普通人、还是高阶超凡者，都一视同仁，无任何区别对待。 哪怕知道这是表面功夫，但苏文还是可以肯定，雪莉这名中阶魔法师，一定是在没有任何压力的环境下成长的。 高段位魔法师们的眼高于顶、苦大仇深不是完全没有道理，他们中的大多数都在几十年如一日“不如别人，还吃得多”的压力下成长，心中或多或少都会有积攒几分怨气。而能不经历这些艰难险阻的，则必定本身就是处境极为优越，哪怕不当魔法师，就做个普通人，也早已属于人上人的地步。 这也侧面说明，唐纳德这家伙，背后势力来头肯定不小，至少不仅仅是一名盘踞在银盔城的情报商人。 但雪莉的平易近人，对苏文来说却很烦人——一整个上午，马车外面都格外嘈杂，时不时能够听到那名自称“北风骑士团长”名为赫尔多尔·伯克的中年高阶斗气骑士的放声大笑。显然他和雪莉之间言谈甚欢，甚至连自己的岗位都没打算回。车队就在这样的环境下缓缓行进，进入了多伦多斯山脉的茫茫大山。 唔……其实也没什么不好，至少这蓝毛没精力来烦自己了。 虽然答应过唐纳德不会为难她，但苏文也不知道自己的耐心何时会被耗尽。 时间过得很快，入眼的群山走了几个小时都感觉不到明显变化，就像是在同一个地方打转，但实际上，到太阳下山，车队已经驶出了约60公里，来到了第一天的目的地。海登·杜特拉镇，一个位于群山中的山谷中转站。其实说是小镇，这里更像是一个大型的营地，随处可以见到密密麻麻的营帐，是专门为旅行者准备的简易房屋。 作为最接近多伦多斯山脉外围的营地之一，这里的危险级别显然是最低的，但还是做出了应有的防护——巨大的木刺栅栏、十几米高的瞭望塔、随处可见的巡逻卫兵，应有尽有。补给商店和酒馆也在正常营业，车队驶入的时候受到了居民们的欢迎，两边都是提着篮子、推着车子的小贩。 没过多久，苏文和莉蒂西娅就被安排到了高规格的营帐入住，在享用了佣兵团提供的还算丰盛的晚餐后，今天一天的行程就算是告一段落。整个过程都十分顺利，甚至连大点的野兽都没遇见，也没有什么意外事件导致停止前进，可以说平淡道有点令人乏味，但这对于苏文而言，却是最好的状况。 第二天也是如此，除了因为有两辆马车出了故障，耽误了一小会时间外，没有遇到任何袭击或险情。 多伦多斯山脉也是有岔路的，在第二天的行程中，便有两条不同的路通往两个中转营地，詹姆斯团长选择了更稳妥的一条，直接经过大路绕向西北方，虽然距离远些，但很安全。同样在傍晚安全抵达。 但在晚餐过后，这名团长召集了佣兵团成员，似乎有要事宣布。 苏文注意到，一整天没怎么留意，高阶斗气骑士赫尔多尔·伯克俨然已经成为了雪莉的忠实跟班，也不管自己那一帮子小弟了。她走到哪他就跟到哪，言谈举止中柔情似水，不乏有几分爱慕之意，看得苏文不禁咋舌。 另一边，见所有人来齐，詹姆斯团长终于发话。 “诸位，我召集大家，是因为刚才了解到了多伦多斯山脉的不寻常情况。”
这名半狼人双眼中闪烁着锐利的光芒：“你们有没有觉得，这两天顺利的有些可怕，别说是遇到魔兽了，就连大型野兽的踪迹，我们都没有发现，山林强盗更不用说，连根毛都没见到。除此之外，据我刚才在营地询问情报商人了解，所有穿越多伦多斯山脉的路线，都已经有快两周没有出现过袭击了。”
“这么不是好事么，团长？”
一名佣兵团成员问道。 “要真这么简单当然不是坏事，顶多我们少赚点，但不会有危险。可诸位有没有想过，会不会是山脉深处出现了大事？山林强盗和魔兽们可不会无缘无故消失，这在我之前的经验中极少遇到过，太不寻常。”
詹姆斯的神色并不轻松，这名在多伦多斯山脉摸爬滚打十几年的老佣兵，显然对这种情况抱有极高警惕。 “但愿我们不会遇到麻烦，否则……我想一定会是大麻烦。”