第十七章送走了老张，严铁英和赵明回到了屋子里，几个人围着豆油灯，都静默起来了。小队长们显然从老张的严峻神态中，揣摸到了目前的形势。他们不作声，单等着铁英和赵明说话。铁英看了他们这样子，沉吟了片刻，才说：“你们怎么不做声啦？是不是听到独立团打县城，你们心里有压力呀！”
石磊说：“队长，我们知道老张同志的意思。可是，你总该说咱们该怎办吧！”
铁英说：“哦！感情你还是这个思想呵！我说怎么办就得了？哪还要你们来做什哩？”
李灿说：”队长，我看咱们也动动手，那个包一天，还有什哩梁红玉，他们有多少人？五百人，咱们也吃得下。拿下镇天镇，让国民党反动派看看我们的厉害。“李灿的话博得了车朋的喝彩。赵明说：“我们是要战斗，用战斗来争取胜利，在胜利中稳住脚跟。但是古人云‘知己知彼，百战不贻’。那个梁红玉为何把兵带到镇天镇来？刚才小李子说了，用那几百号人能围剿咱们？唔，我看包一天是别有图谋。”
铁英没有说话，只是在心里掂量。石磊说：“听说那梁红玉的部队还像个样子！队长，你看见了吗?”铁英笑了笑，说：“没有，我也是听宋大庚他们说的。”
“什哩像个样子，我看是豆腐渣！”
李灿说。赵明见李灿傲气十足，就提醒道：“不能那样看的哟！听说梁红玉是个奇异女子，虽然年轻，可智勇过人。你们没听说过么，她曾经单人独剑智杀过两只大黄狼。要是没有些儿本事，那洪儒还要她训练民团？如今白军刚走，她就到镇天来了，得防着点。”
一席话说得李灿和车朋尽咂嘴，然而嘴角却显出一种不屑的神色。徐炜突然说话了：“刚才老张同志说的话很重要，这里不是南方，这里离敌人的心脏地带不远，难道他们会容忍我们在这里呆下去吗？”
这话引起了铁英的极大兴趣。她霍地站起身来，说：“对！我想我们这样一支部队，敌人早就把它看成眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快！但是我们有一年多来的斗争经验，有铁笼山这么一块风水宝地，我们坚持下来是完全可能的。赵队长说得对，现在我们就要知道敌人在干什么！知道了敌人在干什么，才能确定我们该干什么！”
赵明说:“古迪怎么还没回来呢？他应该是知道敌人的动向的。”
正在这时，苏曼引着古迪从院子里走进来。车朋一见，打趣地说:“嗨，真是说古迪，古迪到，怎么这么巧哇！”
古迪憨厚地笑了笑，拍了拍身上的尘土。铁英提给他一个小凳子，小声问道：“你是骑马回来的吧？怎么样？情况都弄清楚了？”
“弄清楚了。”
古迪边坐下边回答队长的话，”梁红玉是奉洪儒的命令，开到镇天镇来防守咱们的。国民党北河行营为了对付咱们，已经将锦阳、霞县、苍县三县联防，包一天是联防总指挥。三县总兵力估计在一千五六百人左右。”
“有些什么迹象？”
“暂时还没有，所有的中央军都调到皖浙赣边去了。北河行营的计划是先稳住这里的局势，防止咱们东去。不过又有消息说，包一天决定率民团进剿咱们，说是已经呈报北河行营了。另外，最近有可能在锦阳城召集三县联防首次会议，部署具体进剿事宜。”
“哦？”
铁英眉峰高耸，霍地从座位上站起来，在地上来回地走动起来。李灿火里火气地说：“叫他来吧！我们连中央军都不怕，还怕他龟儿子？”
车朋特地捋了捋袖子说：“对，叫他们尝尝咱们的厉害。”
铁英停止走动，又问古迪：“你们其他人都回来了吗？”
“嗐，别提啦！敌人真狠毒哇！伏龙山周围十几个村子不是给烧光了，就是给抢光了，单碧草岩就三十多人死亡，十多个人被捉走，三十几名年轻妇女被糟蹋了！”
古迪愤愤地说。大家一听，都站了起来。铁英问：“是谁干的？是包一天，还是梁红玉？”
古迪说：“都不是！是那些撤走的中央军。咱们咬了它一口，杀了他们的旅长，他们就往老百姓身上撒气哇！”
“禽兽！”
石磊愤愤地骂了一句。大家都沉浸在悲愤之中。“镇天镇有什么动静?”铁英稳住情绪又问。古迪说：“包一天和梁红玉下午去过伏龙山，但是很奇怪，在梁红玉去之前，包一天就已经派人化装成老百姓在那一带活动，这些人不准老百姓进自己的村子。我们在树林里救出一个老头，匪徒们正准备将他杀害。”
说着，他就把下午的情况讲了一遍。原来，梁红玉走在回镇天镇的路上听到的那两声枪响，就是古迪他们打的。古迪带着从苍县回来的大老王以及小江潜伏在伏龙山口的公路旁，见梁红玉和包一天带着队伍过去，他们也就绕到青竹村，见这里已成一片废墟。当他们正要进村时，忽见几个农民打扮的人手提着驳壳枪，正在破烂堆里翻捡着什么。他们起初以为是自己人，但精明的古迪却看清了，这些家伙把从火堆里捡出的东西正往麻袋里装，正是俗话说的趁火打劫啦！为了不惊动敌人，他们又绕过青竹村，来到碧草岩村外的树林子里。这时已是傍晚时分，只听到村子里人喊马嘶，估计梁红玉的人马已到这个村子了。但古迪猜不透他们是来干吗的，决计去探个明白。他们三个人刚要走，猛见从外往里走进了三个人。前面一个老头，后面有两个村人，他们径直朝古迪隐蔽的地方奔来，在离他们十米左右的一棵大树下停住了。古迪他们这才看清楚了，原来大树下正在挖一个大坑，镐头和铁锹还放在了那儿呢。因为刚才只顾往远处看，加上树叶的遮挡，古迪他们竟然没有看见大坑。这时，那个老头突然挣扎起来，却被后面的一个人用破絮塞住了嘴，另一个又把他给捆上了。这才知道他们并不是一伙的。那俩人抄起地上的镐头和铁锹，重新挖起坑来。过了约模抽一袋烟的功夫，那俩人突然停止挖坑，他们听着村里已没了动静，就骂骂咧咧爬上坑来。其中的一个说：“老猫，那些王八蛋都溜了，咱们也走吧？”
被称作老猫的撇了一下嘴说：“怕不成吧！包总座要是知道咱们没埋掉那些死鬼，让游击队看见了还不怪罪我们了？”
“怕个卵，要是碰上游击队，我们还能跑得掉？”
老猫一听，吓得赶紧说：“好好，我们走。这个鬼地方，净是死人！”
他说着，回头见老头正愤怒地瞪着他们，便又说：“那这老头又怎办呢？”
“干掉他！”
那家伙举起手中的铁锹，就朝郝义德头上劈去······古迪他们看得清楚，听得明白。说时迟那时快，古迪一甩驳壳枪，“铛铛”两下，那家伙便“扑通”往后栽去，铁锹落在地上。那个叫老猫的也不声不响见了阎王。郝义德正不知怎回事，这时从树丛里跳出古迪三人，直奔他的身边，扯掉他嘴里的棉絮，割断捆绑住他的绳子。大老王警戒着林外。古迪用脚踢了踢两个匪徒，见子弹正从左胸穿过，确实死了。他一挥手，三人带了郝义德便撤出林子。当梁红玉折回来包围林子的时候，他们已经撤到一座小山上，继续监视着敌人。直到梁红玉又带着人马走了，他们才下山进得村子。看到那一幕幕惨象，三人都流泪了。古迪叫大老王和小江分别去山上寻找乡亲们，自己和老人郝义德将村里三十几具男女老少的尸体整理了一下。大老王、小江陆续找到乡亲们，古迪就留下他俩继续与群众一起安置村子，自己骑马连夜赶回铁笼山。听了古迪的汇报，严铁英用赞许的口吻说：“古迪，你们做得对！”
停了一会，她又把脸转向赵明，用商量的口吻说：“大叔，是不是你明天带着石磊小队去伏龙山，带上些粮食和衣物，那里的群众遭了这大的灾难，正急需帮助哩！你们一方面帮助解决灾难，一方面也可在那一带展开群众工作，我们日后要发展嘛！”
赵明点了点头说：“很对！包一天为什哩会在梁红玉前派人装扮成老百姓，这里面一定有阴谋。我考虑，包一天那样做的目的，无非是想乘梁红玉初来乍到把脏水泼在我们身上，促使她仇恨我们游击队。咱们到伏龙山去，一来可以帮助群众解决实际困难，二来也可弄清这个秘密。”
徐炜说：“那梁红玉到底是个什哩人呢？按常理说，包一天既是她一伙，又是她的上司，她还有不听调遣之理？”
严铁英说：“赵队长的话很有道理。至于为什么包一天要那样做，这就不得不问问梁红玉到底是个什哩样子的人了。”
李灿和车朋都不以为然。他们说：“什哩样的人物？反动人物呗！拉起民团对付咱们游击队，能是什哩样人物？”
严铁英又问古迪：“白水镇那边的情况怎样？”
古迪正在偷眼看严铁英，心里却在想：“怪呀，那梁红玉为何那样像她哩！什么都像，脸型、鼻子、眼睛，甚至连举止都像，所不同的是俩人年纪有大小，还有穿着不一样······”他正在这么想着，听到铁英问，就说：“苍县的民团也在白水镇待命。呃，对了，大老王说苍县的芦花湖发生了一次农民暴动，有一个李铁匠带着群众砸了‘湖霸王’柏金山的镇公所。这件事对敌人震动很大，敌人可能会对群众下毒手。”
又是一个新的情况。严铁英又踱步起来。过了片刻，她对大家说：“今天的会就开到这里吧。古迪反映的情况我还要好好地琢磨琢磨，只要没有出现严重的敌情，咱们就练兵，做群众工作。一句话，为了扎下脚跟而斗争。同志们回去后可以向战士们讲清这一点。”
小队长们和古迪相继离开了。此时正是午夜时分，赵明让苏曼和张璞先去睡了，自己和铁英还坐在豆油灯下议论很久，直到传来了第一声鸡鸣才各自回房歇息去了。第二天，天刚蒙蒙亮，铁英就穿衣起了床。她蹑手蹑脚地拿出苏曼枕下的宝刀，轻轻推开房门，走到院子里。滚雪龙和黄骟马及赵大叔、张璞的枣红马、大青马正在安静地倒沫。她搓了一会儿手，蹽开步子，开始练刀。清晨的空气凉浸浸的，那么新鲜，那么干净。铁英练着练着，渐渐感到身上热了，就脱下棉夹袄，只穿着白衬褂儿。在晨熹中，她转动着苗条的身子，显得那样轻捷，矫健。大刀在她的手中呼呼直响，丰满的胸脯一起一伏。但除了在美丽脸庞上出现一层红晕，声气儿并不见一丝儿喘。练罢，重新穿上衣服，然后她牵着滚雪龙和黄骟马，向旷野小道走。风送着花儿的馨香，阵阵沁入她的肺腑。她贪婪地吸着，慢慢地走着，一边蹓着马，一边想着眼前的斗争。此时，她的头脑格外清醒，她一会儿想到昨夜交通员老张的嘱咐，想到古迪介绍的敌情，想到芦花湖的群众斗争；一会儿想到顾震东也该到陕西了吧！他的身体怎样？一会儿又想到包一天将怎样指挥民团进剿游击队？梁红玉是个什哩样的人？芦花湖的群众斗争又将如何应对！万般思绪，纷纭复杂，给这个年轻的游击队长增加了很大的压力。她苦苦地思索着！她要从这些纷纭复杂的事情中，理出头绪，决定轻重缓急。这个时候，她感到来自敌人内部的消息太少了。她甚至责备自己为何不早点安插内线在城中或在敌人的内部呢？！突然后面传来了苏曼气咻咻的喊叫声。铁英站住等着她。苏曼跑到跟前，脸红红地说：“铁英姐，你为什哩又不叫我？你你······”说着，差点掉出眼泪来了。铁英说：“谁叫你不会机灵点！好，往后我叫你。”
她见马蹓得差不多了，就对苏曼说：“紧紧肚带吧，我们到各个小队驻地看看去。”
她们骑上马，顺着山间小道走。铁英的脑海还在思考问题。她想，眼下最重要的是尽快弄清敌人的意图。思虑了一阵，她觉得有些眉目了，便兀自点了点头，轻轻地呼出一口气。走了一段路，来到铁笼山主峰凤凰岭脚下。看着那笔陡的峭壁和云雾缭绕的山腰，她突然兴致大发，对苏曼说：“苏曼，敢爬凤凰岭么？”
苏曼一听要爬凤凰岭，又见铁英兴致盎然的样子，便爽快地说：“怎不敢？上！”
这样，俩人便顺着石阶小道，苏曼在前，铁英在后，策马向山顶攀去。一个小时后，他们便站在凤凰岭山顶上。这时，太阳早该出来了，可是云雾缭绕着山峰，遮住了它的光辉，只看见在东边的雾海里，织网着金碧辉煌的一团。而在她们的脚下，便是云涛滚滚。苏曼惊叫起来，一伸手，想揽住一朵，可是，她却什么也没揽着。铁英的视线放到了那浩淼的远方，她突然拉住苏曼的手，喊道：“苏曼，快，快看，那是什么？”
顺着铁英手指的方向望去，苏曼看见了在那浩浩淼淼的北方天际处，隐隐约约飘拂着一条银白的带子。只听铁英兴奋地说：“苏曼！没看出来么，那是长江，伟大的长江啊！苏曼也高兴地跳了起来，真的，那是长江，真是长江啊！严铁英，这个年轻的游击队长，这个喝长江水长大的美丽的姑娘，她是在望着自己的故乡，还是在望着长江奔腾向前的潮流。她眼中放出光芒，嘴唇翕动着，像是在喃喃地说道：“长江！我们民族的摇篮，伟大的母亲啊！