五年后，“天地会”在海外组建的一支庞大舰队驶进广东近海，总舵主胡龙图亲率大批装备了新式火枪火炮、并已训练有素的战士登陆。 两广总督孙士毅一箭未发，宣布易帜纳降，回归汉家正统，并借助已经掌握两广兵权的女婿方世玉，在最短的时间强力控制局面，中间只小有波澜便回归平静，两广之地尽数纳入“天地会”掌握之中。 消息传到清廷，乾隆惊怒万分，一面大骂“天地会”乱党狼子野心，叛臣孙士毅九族当诛，一面急遣福康安征调大军南下平乱。 这边征集的大军才过长江，“红花会”又在回部高举义旗，总舵主陈家洛率领同样装备了新式枪炮的义军攻入甘陕，一路上凭借火器犀利势如破竹。 乾隆闻讯心中更慌，急忙又抽调人马西进御敌，不知不觉间京畿重地已然空虚。 便在此时，“天地会”的另一支舰队由胡垆率领攻破大沽口，而后水陆并进依次攻陷天津府各县，长驱直入剑指京师。 得知敌军兵临城下，手中却已没有用以御敌的兵力，乾隆更加惊惶，与文武群臣匆忙商议一回，决定暂避锋芒退往关外，等到各路勤王人马赶到再复夺京师。 当时乾隆率一众后妃亲贵、文武百官仓皇东去，御林军随行护驾。 人马才到山海关，却不防应胡垆之邀加入“天地会”的胡斐和苗人凤早已在关外潜伏多年，并凭借暗中起出的闯王宝藏经营下偌大势力，此刻暴起发难拿下山海关，形成关门打狗之势，将乾隆一行一鼓成擒。 与此同时，胡龙图与陈家洛也先后打败两路官兵，一路风卷残云般荡平各地顽抗势力，只用不到一年时间澄清寰宇，万里咸宁。 而后胡龙图因对当皇帝没甚兴趣，便以当老子的威风逼着胡垆登基称帝。 胡垆践祚之后，宣布移风易俗，恢复汉统，取“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华”之谓，改国号为“华夏”。 再十年，华夏大治，国力之盛，疆域之广，远迈前代所有王朝，雄踞东方，诸邦恭服。 这一年，胡垆身边只携皇后程灵素一人，白龙鱼服离了京师。 近年来他已将权力逐渐移交给以孙士毅、陈家洛为首组建的内阁，国家政体开始向君主立宪的方向转化，自己这做皇帝的越来越近似吉祥物般的存在，倒也不用担心会因擅自离开引出什么动荡。 他们夫妻此次出行，是因为日前收到吕四娘差人送来的一封书信，信中说是进来冥冥中自感大限将至，让胡垆这唯一的弟子赶去相见最后一面。 如今夫妻二人已年过三旬，连孩子也生了三个，但胡垆内功修为已臻化境，程灵素则是服用过自己精心炼制的驻颜灵药。他们骑了两匹快马行在路上，旁人看上去都只以为是一对二十来岁的青年夫妇。 一路疾驰来到北邙山，胡垆带着程灵素先到了自己早年居住的“葫芦观”。 当年艺满出师时，胡垆通过“天地会”的关系请了一个有道女冠接掌“葫芦观”，又安排了两个女童随那女冠修行，同时也负责照顾师父吕四娘的饮食起居。 等到胡垆登临九五，也曾想过请师父到京城就近侍奉，却被吕四娘以山中更利清修的理由婉拒。 胡垆很有些忐忑地向如今的观主静玄询问师父近况，唯恐自己来晚了一步。 静玄却是一脸的莫名其妙，她随待吕四娘传递书信到洛阳城内的官府，却不清楚信中写了什么，见当今皇帝亲临询问，只能如实说长青散人一切如常，能吃能睡，偶尔也使得拳剑，并不见丝毫异样。 胡垆稍稍放下心来，也不再向显然不明内情的静玄追问，径直携了程灵素穿过道观，来到师父平日静修的隐秘山谷。 两人才进山谷，却见吕四娘正在洞府门侧的一株古松下盘膝而坐。 她恰在胡垆夫妇脚步踏进山谷的瞬间张开微阖的双目，不见丝毫岁月痕迹秀丽面容上现出一抹温和笑意，开口道：“太朴、灵素，你们来了！”
“师父！”
胡垆笑着远远地唤了一声，随即带着程灵素上前，丝毫不讲究甚么帝后之尊的身份，仍如当年般恭谨施礼。 程灵素的武功虽远不及胡垆，一身医术却早到了领袖当世的地步，走到近处后只看了一眼，登时发现吕四娘的古怪之处，失声惊呼道：“师父，您的身体？方才静玄观主明明说你一切都好的。”
胡垆也随后发现问题，脸上在惊愕之后化作浓重的悲戚之色。 原来此刻吕四娘自颈部已下的身体竟已僵硬如木石，失去所有生机，只有头部尚可稍稍动转。 吕四娘的神色淡静平和，微笑道：“为师早些天便该走到这一步，只是向着再见你们一面才拖延下来。今日心头灵机忽动，预感到你们要来，便提前走完了这一步。”
胡垆顿足叹道：“当今之世，先天之路尚且断绝，道家修炼之法早断绝数百年，师父你怎可冒然尝试这虚无缥缈的‘尸解’之法？”
吕四娘抬眼遥望长天，悠然道：“为师年岁渐长，体力精力都开始衰落，与其等到某一日老死床榻。倒不如豁出这一身的修为，看是否能够保得一丝真灵不昧，此后不管是登天门抑或入地府，总有一个从新来过的机会。”
胡垆默然无语，程灵素更已泫然泪下。 吕四娘笑道：“都是为人父母了，莫作此小儿女之态。已见过这一面，为师心中再无牵挂，就此去也！”
言罢，一双秀目轻轻闭阖，仅余的一点生机就此消散。 “弟子太朴，恭送恩师！”
胡垆眼含热泪发出一声悲呼，拜倒在吕四娘遗蜕之前。 程灵素随着也在他身旁下拜。 夫妻二人方才叩拜了几次，吕四娘的遗蜕神奇的无火自燃。 那瞬间笼罩了她全身的淡青色火焰甚是古怪，只数息之间便将一具尸身烧成灰烬，却丝毫没有烧到后面近在咫尺的那株古松。 两人登时看得呆住，半晌之后，程灵素方回过神来，借机劝慰胡垆：“大哥，师父仙逝后竟生出如此异象，或许她行的那‘尸解’之术成功了也未可知。若如此倒是一件喜事了，大哥也无须太过伤心。”
胡垆本人是穿越重生的亲历者，倒也不敢断定师父不会有同样的奇遇，一时间当真消散了不少悲痛之意。 当时他收拾了心情，亲自动手收敛了吕四娘的骨灰，就安放在她清修的洞府之内。封闭了洞门后又祭拜一回，才带着程灵素外面行去。 在默默行走之时，胡垆心中忽地生出一个念头：“或许，有朝一日我也会如此……” （第一卷终）