潮安县郊，恶溪之畔。
韩愈穿着便服，望着一群摆好三牲祭品，向着茫茫水面焚香叩拜的百姓，面色极为难看。 方才他已向人询问明白，知道日前有一个牧童在水边放牛，结果连牛带人都被水中的鳄鱼拖走。 据那人所说，原本这条大河虽因水势凶恶而得恶溪之名，却并无鳄鱼这类凶物。 大约在一百年前，突然便有一支鳄鱼族群迁来此地，将这条恶溪做了栖身之处。 这些鳄鱼数量繁多，体型庞大兼性情凶残，经常掠食沿河两岸百姓蓄养的牲畜，有时更会攻击人类，已成潮州当地的一桩大患。 初时官府张罗再加百姓自发组织，备办了舟船木筏和药叉毒箭打算清除鳄鱼，恶溪之中却陡然掀起滔天巨浪，将所有船筏尽数打翻，船筏上的人落水后，大批鳄鱼趁势袭击，咬死咬伤无数，整条河水都被鲜血染红。 随后，水中浮现出一头庞大如小山的巨鳄，旋又化作一位全身披挂黝黑铁甲的凶悍将军踏浪而立，扬言自己是掌管恶溪鳄鱼一族的“鳄神”，要求潮州一地的百姓为他建立庙宇塑造金身，常年供奉香火，每年的四时八节，还须以三牲投水祭祀，方可约束鳄鱼不伤人命。 面对难以抗拒的力量，潮安百姓为求活路，不得不忍气吞声乃至卑躬屈膝。 自此之后，百姓除了需要照例缴纳的各种赋税，还需额外贡献一笔用以祭祀“鳄神”的香火钱，日子过得自然愈发艰难。 偏偏那“鳄神”贪得无厌，索要的祭品香火一年多过一年，而且每次的祭祀稍有不如意处，便放纵鳄鱼肆意捕杀生民以做惩戒，此次的牧童之死便是催账讨债的一次警示。 “虽是被贬谪至此，但为官一任，便该造福一方，岂可任由治下百姓遭此邪神恶兽荼毒！”在心中默默地做出决断之后，韩愈向身边的随从沉声道：“走，我们即刻前往潮州衙署！”
当天，韩愈接任了潮州刺史官职，所下的第一道政令却是明日一早，自己将亲至鳄溪之畔祭祀鳄神。 多年以来，新任官长祭祀鳄神以求治下平安也算常例，刺史府的一众属官倒也未觉惊异，只是询问所需祭品数量规格。 韩愈却将手一摆，言说祭品香烛一概不用，只需自己手书的一篇祭文即可。 这一次众人是着实被惊到，当时都面面相觑，猜到这位身为当代文宗的刺史大人怕是来者不善。 大家虽有心进言劝说一二，但看韩愈面色严峻，便各自将想好的说辞吞回肚里。 次日，韩愈果然袖了连夜著就的一篇祭文，轻装简从来到鳄溪之畔。 他遥望浩荡流水，取出祭文望空高声朗诵，其辞曰： “昔先王既有天下，列山泽，罔绳擉刃，以除虫蛇恶物为民害者，驱而出之四海之外……” 他语调铿锵，声如洪钟，依次陈述鳄鱼盘踞此地缘由、自己身为地方长官驱逐鳄鱼不令其猖獗的决心，到最后更有“冥顽不灵而为民物害者……则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止”之语。 这哪里又是什么祭文，分明便是一篇吊民伐罪，讨伐鳄鱼的檄文！ 待到一篇文章诵读完毕，韩愈扬手将那一页纸笺抛向水面。 那纸随风飘飞十数丈后落在水上，水中却陡然打了一个旋儿，卷着那纸沉了下去。 韩愈身后的从者见状面色一变，急忙进言道：“大人，水中似有古怪，不妨退避一二。”
韩愈伫立原地寸步不移，淡然道：“有古怪才好，说明本官的祭文已惊动那鳄神，如今且看他如何回应！”
他话音才落，那水中当真有了回应，却是黑压压一大片如槁木般半浮在水面上的鳄鱼从各处聚集而来，呈半圆形围向水畔的韩愈等人。 “大人速退！”
几个随从尽都大惊，一起拔刀在手，上前护住韩愈。 “你等退下！”
韩愈喝退随从，脚下反而向着正前方即将登岸的鳄鱼走近几步，须发戟张遥指水面厉声怒斥，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。妖孽敢加害大唐官员，莫非不畏朝廷雷霆之威！”
一声冷笑蓦地传入韩愈耳中：“嘿！若如今仍是那雄踞东土、万邦臣服的大唐，若在位的仍是那几位威服宇内、言出法随的大唐天子，本座自然忌惮你几分。但如今的大唐日薄西山，一点稀薄气运延续国祚尚且艰难，也敢用来威胁本座吗？”
说话间，水中的鳄鱼终于登陆，从正面和左右逼近韩愈等人，一双双豆粒大小的兽瞳中闪烁冰寒杀机，一张张密排参差獠牙的巨口半开半合欲择人而噬。 韩愈面色冷峻，双目死死盯着距离自己最近的一头鳄鱼，脚下却不肯退后半寸。 他身边的几个随从尽都忠心耿耿，在这几乎已是必死之局的形势下也不肯舍弃主人，各自捏紧横刀刀柄蓄势待发。 那些鳄鱼不知是摄于韩愈的一身凛然正气，还是警惕几柄长刀闪烁的森森寒芒，齐齐地停了下来。 但它们只是略作踌躇，转眼便又蠢蠢欲动。 眼看韩愈等人便要葬身鳄腹，天外忽地传来一阵悠扬箫声，呜呜咽咽，如泣如诉。 作势欲扑的鳄鱼们立时恢复安静，巨口闭合双目微瞑，竟似沉浸在愈来愈婉转柔和的箫声中。 片刻之后，一曲终了，上百头鳄鱼纷纷掉头爬回水中，四下分散转眼消失得干干净净。 “我何人敢与本座作对，滚出来！”
伴着一声如雷暴喝，鳄溪的水面向两旁一分，一个身高过丈、遍体披挂玄铁重甲的大汉足踏一朵堆雪浪花现出身来。 一个体态轩昂、姿容俊逸的青衫书生凭空出现在韩愈身前，怀抱一支晶莹玉箫向水面遥遥拱手，朗声道：“贫道韩湘，见过鳄神！”
“湘儿？”
韩愈见到自己一手抚养成人、后来一心访仙求道而离家远游的侄孙如此突兀的现身，不由得又惊又喜，如在梦中。