山高水长，纪渊身骑白马，挟带斗牛云鹰。
浩浩荡荡横跨数州！ 一晃眼的功夫，立春都已过去，乍暖还寒的雨水时节将至。 浓郁的湿气与黏糊的寒意，化为冷入骨髓的薄雾笼罩四野。 许多行人走在泥泞的道路上，深一脚浅一脚，生怕打滑跌倒，显得很是艰难。 再往前走，就是兰田县和铜川县的交界，那里有一座颇大的集市，唤作“蒲安”。 原本只是个稍有名气的柴草市，让四五人做些麦草、硬柴、土煤的小本生意。 俗话讲，千里不贩樵。 偏僻村庄人烟稀少，忌讳长途贩运柴火木炭，极容易遭遇横祸。 所以，樵夫、炭工往往都在县城附近寻一处宽敞地方，同熟识的邻里乡亲买卖交换。 少用银钱，多是以物易物。 比如拿半斤谷子换八九捆干柴，两袋豆子换几块豆腐，诸如此类。 后来经过好几年的经营，蒲安渐渐人气旺盛，有了粮市、菜市、骡马市等大摊子。 尤其赶腊月集的时候，方圆百里的各座庄子，那些行商、货郎、牙行、马贩子都会汇聚于此。 最热闹的时候，足足四五百人有余，每次办上半旬左右才渐渐散去。 “什么见鬼的天气，寒气直往脖子里头钻！浑身像浸水一样，待会儿若不烤下火，这手脚都僵了！”几个结伴而行的牙郎抱怨道。 他们受雇于州成的四骏牙行，主要做的是觅车雇船骡马之类，偶尔也接些鱼盐豆谷的小本买卖。 景朝治下，牙行分为官、私两种。 官牙条件诸多，乃是正经营生。 须得官府批准才能操持，且要交纳颇重的税课。 尤其是涉及货运、盐铁等事，必须有加盖关防大印的文簿，用以登记客商住所姓名，送报衙门，步骤繁多。 私牙的话，就没那么多讲究，但被官府抓住，免不了一场牢狱之灾，轻则打板子抄家，重则流放或者问斩。 “这蒲安集近几年做得越发大了，不仅有日集、早市、腊月集，背地里还……操办‘鬼市’的买卖！名声已经传遍安州城了！”
有个牙郎压低声音，窃窃私语道。 “鬼市？罗大郎真有本事，黑白两道都能吃住！ 手底下不够硬，碰到那些盗墓掘坟发死人财的狠角色，早就被连皮带骨吞掉了！”
年长的牙郎感叹道。 所谓的鬼市，也叫露水集，意思是天不亮就开摊。 初时是一些破落户或者官宦的不肖子孙穷困潦倒，只能依靠变卖家底苟延残喘。 他们为了不抛头露面，惹来耻笑，于是就赶着未破晓的时分，寻个背暗的角落摆摊。 后来引得捞偏门的效仿，因为手里的财货见不了光，只能走这个路子。 如此日久，便就形成三教九流龙蛇混杂的一方鬼市。 “谁知道背后靠山是谁？几年前还是籍籍无名的猎户，忽然就发迹了，摇身一变成为县城的头面人物！”
也有牙郎语气酸溜溜，其中透出几分羡慕嫉妒。 安州这个地界雨水充足，丰茂养人，给一块地耕种总归饿不死。 但也因为老天爷赏饭吃，所以一直出不了什么藏龙卧虎的草莽豪杰，远比不上武风彪悍的靖州。 这位手里头握着蒲安集，深得绿林道敬重的罗大郎，已经算是安州很有气焰的地头蛇了！ “到了！不知客栈还有房间没？今次赶集的闲人，委实来得太多！”
年长的牙郎面带担忧之色，蒲安集就一座前后两进的客栈。 换作平日里倒还好，这阵子春雨连绵，几条溪流暴涨，使得道路泥泞。 那些贩马、赶骡子的行商生怕牲口滑蹄，不敢往村庄再走，各个拥挤于此，搅得乱糟糟、闹哄哄。 这几个牙郎刚到集市的门口，就已经听见千奇百怪咒骂老天爷的市井俚语。 “老乡，怎么回事？不去客栈茶寮躲雨，干站着作甚？”
年轻的牙郎好奇打探道。 “呵呵，想来那罗大郎生意做得愈发大，瞧不起蒲安集的蚊子肉，竟开始赶人了！ 咱们这帮走街串巷的穷苦人，如何配进客栈，也不怕脏了里面的地砖！”
这个满腹怨言，冷嘲热讽的声音，来自全身湿漉漉的货郎。 淋了大半天寒雨，也难怪说话这般尖酸不客气。 “究竟是怎么回事？”
年长的牙郎像条滑不溜秋的鱼儿，钻进钻出，问东问西，终于晓得情况。 原来是这座客栈给人包下，没法再让出一间房，那掌柜和店小二也硬气，直接将所有投宿之人，全部都拒在门外。 “哪来的一尊大佛？弄这么大排场？！”
年长的牙郎犯着嘀咕，却听到一阵儿马铃铛响。 他踮起脚，伸着脖子往南边的来路望去，看见八九辆镖车正在道上艰难地走着，一共二十几个趟子手跟在后面，陷在泥地里头。 队伍拉成了长长的一排，赶车的都是老把式，可轮毂还是沉进烂路，难以拔出。 那二十几个趟子手也都十分精壮，可使尽吃奶的力气，也推得辛苦。 年长的牙郎眼皮一跳，注意到那镖车在泥泞留下深深的车辙印子，足见镖货之沉重！ 为首的镖师是干瘦的老人，一张脸上皱纹如刀切石刻，满头的花白发，双眼精芒闪烁，显然武功不俗。 这么一行人直接进到蒲安集，散发的气势就把蜂拥的人流冲散开去。 “蒲安集的罗爷，还做走镖的生意？”
年轻的牙郎奇怪道。 “刚瞅了一眼旗号，像是靖州那边的镖局。”
年长的牙郎感觉不对劲，收紧湿透的长衫，莫名有种风雨欲来的意味。 待到镖车抵达客栈门前，掌柜的带着几个伙计，抱着一卷毯子就地铺开。 这般作态惹得人群之中，有人戏谑笑道： “莫不是镖车押送的是你爹，这么孝顺，低头哈腰，还怕你爹脚上沾泥？”
此言一出，引来轰然大笑。 “我知道诸位怨气大，可没办法，生意场上先来后到，接下买卖就得做。 这蒲安集往前三十里，自有庄子，给些银钱寻个草屋落脚不成问题。 何必扎堆挤在这里，遭受冷雨冷风！”
客栈掌柜也不恼怒，拱手作揖说了一番客气话。 旋即，又让镖局的趟子手把箱子卸下，取出里头的货物。 见到蒲安集确实招待不了，那些货郎、商贩也没法子，只得再骂几句，彼此商量着去哪儿投宿。 “八宝鸡心盏？老天爷，这若是真品，那不得把半座县城买下来！”
年长的牙郎颇有些眼力，余光一瞥瞧见镖师取出木盒。 打开盖子，里面竟是一套茶盏，表面绘有轮螺伞盖、花罐鱼肠，合称八宝。 由这八种法器组合而成的纹饰“八吉祥”，可以消灾解难，乃是难得一见的珍品。 若非他早年做过当铺的掌眼，也难以认出。 那掌柜的也不遮掩，只是笑道： “客官好眼力，这确是真品，专用来给贵客煮茶。”
年长的货郎脚下步子变慢，实在好奇让蒲安集兴师动众的那位人物是谁？ 真正了不得的过江龙，怎么也不该挑选这个偏僻地方歇脚才对。 毕竟只是县城的集市，办得再如何兴盛，也摆脱不了乡下的名头。 紧接着，这个年长牙郎又看到一众趟子手用绸缎帕子捧着各色物什。 比如，兽首铜炉、龙涎宝香、青翠玉枕、缂丝袍服。 这些衣食住行的奢华用度，好似流水送入客栈的上房。 “啧啧，好生富贵的气派！”
年长货郎摇了摇头，心想着那位罗大郎野心不小，请来这么一尊大佛，也不知是作甚？ …… …… 雨势愈发冷清，待到蒲安集聚拢的人气散掉，一辆宽大马车方才缓缓驶入。 几个戴着帷帽面纱的年轻女子施施然飘出，踩在洗刷干净的地毯上。 随后，帘布掀开，露出一张俊俏白脸，正是与纪渊同时离京的洛与贞。 在他旁边还有虎头虎脑的小病已，一大一小两人跳下马车，踏入客栈。 前厅生着火塘，因为干柴有些受潮，熏得屋里满是松油味儿。 掌柜挑着门口挡寒用的棉布帘子，另一只手掌着灯，躬身道： “洛公子大驾光临，真是令蒲安集蓬荜生辉！ 地方寒酸，没什么好招待公子，只有几样土菜，还请公子海涵。”
位于中间的大桌上，已经备好碗碟筷子。 菜色确实一般，一尾河鱼、一块白水豆腐、一碗五香干丝、一碟干笋。 胜在干净有风味，倒也不算怠慢。 “凄风冷雨的羁旅，能够吃上这几样，洛某已经很满足了。 告诉你家老爷，他想掺和辽东商路的那桩事，洛某应了。 不过成与不成，要看各自的手段本事，洛某保证不了。 但买卖不成仁义在，他这个朋友，洛某愿意交。”
这位通宝钱庄的三少爷，许是经过沿途赶路的风霜历练，说话做事都稳重许多，不再像天京时候那样轻浮跳脱。 他微微笑着，摩挲左手的玉扳指，牵着小病已坐在擦得发亮的大桌前。 还真有几分豪族大商的气质。 “我家老爷守着蒲安集，一直都很想开拓商路，可靖州习武之风兴盛，门派拳馆众多，且极为排外，瞧不起安州。 几次进去寻求合作皆是碰壁！ 洛公子有意插一支旗进去，做起一个新的商行，打通辽东数府……这样的魄力，实在让我家老爷钦佩不已！”
客栈掌柜弯着腰，笑呵呵说了几句漂亮话，随后道： “别的不提，我家老爷的名头，放在安州还算好使，黑白两道都有朋友，也都愿意卖面子。 洛公子收购粮米、油盐、布匹，亦或者翻山越岭商队往来，那绝对是畅通无阻，绝无半点疏漏！”
洛与贞不动声色，只是拿筷子夹了鱼肉，放进小病已的碗里。 尔后，嘴上漫不经心道： “罗大郎是安州的地头蛇，一呼百应的大豪杰。 倘若要寻个得力的帮手，踏进靖州城，镇住那些动辄斗擂的江湖人。 他必定为首选！”
客栈掌柜眼睛一亮，连忙道： “我家老爷就在路上，他听闻洛公子极好古玩器物，尤其是来历不凡，年代久远，曾经出自名家之手的那种。 因此特地求来一幅鬼仙沈海石的真迹，名为《倩女幽魂图》，送与洛工作做个见面礼！”
洛与贞吃了一口干笋，平静点头道： “罗家大郎是个讲究人，这冷雨不停，也难成行。 洛某索性在此逗留个三四日，顺便见识一下享誉安州的蒲安鬼市！”
客栈掌柜心头大喜过望，他得到的吩咐就是务必勾住这位通宝钱庄的三少爷。 罗家大郎只是安州的地头蛇，倘若他可以搭上天京皇亲国戚的这条门路，不管能否被接纳，以后也有扯虎皮的本钱。 再者，插旗靖州，打通辽东，新建商行……这种听上去就了不得的大买卖！ 现在不趁早巴结抱紧大腿，争取分上一杯羹。 以后再动心思，就算提着猪头肉，也都难找庙门！ “那小的就不打搅洛公子用膳了。 有什么需要的东西，还请尽管吩咐。”
客栈掌柜很识相的退出前厅，几个年轻侍女围拢坐了一桌，细嚼慢咽吃着饭菜。 “小病已，你瞧我刚才的样子，有几分纪九郎的气度？”
等到掌柜走后，洛与贞肩膀一松，低头小声问道。 他这种喜怒不形于色的做派，正是从纪渊那里学来。 “跟纪先生不太像，纪先生的话会更平淡，但语气会更凌厉。 洛哥哥你生得太好看，没有纪先生那股冷峻，一双眼睛像刀子割肉，叫人不敢直视。”
小病已坐得端正，放下筷子认真说道。 “纪兄鹰视狼顾，天生的枭雄面相，我初见他的时候，也觉得有些害怕。 直到后面才发现，纪兄面冷心热，是个怒见不平拔刀而起的真豪杰！ 他是那种要做大事的厉害人物，还未出京，就在讲武堂力压将种勋贵，闯入巡营斩杀国公客卿！ 如今登顶榜首，以一敌二射杀灭圣盟两大法王……我这一路行来，很少听见有人再说纪兄名不副实的言论了。”
洛与贞轻声说道。 他曾与纪渊分开赶路，相约于靖州会合，直入白山黑水。 跟那位北镇抚司的千户千户屡次遭劫，跌宕起伏不同。 洛与贞走得顺风顺水，波澜不惊，沿途连剪径的毛贼都没遇上。 这让想要见识一番江湖快意的洛三郎很是失望。 “纪先生也快到安州，洛哥哥你若等上几日，应该就能相会。”
小病已吃下两大碗，抹了抹嘴巴道。 “但愿吧，谁知道他又会撞到什么麻烦，纪兄这人时常招灾，但偏生都有惊无险。”
洛与贞眯起眼睛，打趣道： “真不知道该说他是瘟神，还是灾星。”