后院一间昏暗的禅房内，高士廉一身黑衣，容颜枯槁，敞开的窗户有微风徐徐吹来，桌上的烛火晃动摇曳，雪白的鬓发轻轻拂动。 烛光摇曳，映照着他略显昏黄的眼珠。 这一生的经历放佛在一瞬间便涌上心头…… 他年轻时很有器量，对文史典籍也有所涉猎，与司隶大夫薛道衡、起居舍人崔祖浚是忘年之交，因此得到满朝公卿的赞许。只不过年轻时父亲病逝，哀痛欲绝，且自以为是北齐宗室，不宜广交名流，于是隐居在终南山，闭门谢客。 直至前隋大业初年，方才在亲朋好久的举荐之下入仕为官，出任鸿胪寺治礼郎。 大业九年，兵部尚书斛斯政逃奔高句丽，高士廉因与斛斯政有交往，受到牵连，出贬为朱鸢县主簿。 朱鸢县乃是极南之地，汉朝时置县，隶属于交趾郡，位于安南一带，乃是真正的边陲荒野、烟瘴之地。彼时妻子正染病在床，听闻此事，急火攻心之下撒手人寰。 高士廉不得不强忍悲痛料理丧事 他事母至孝，因岭南地区瘴疠严重，不能带母亲同行，丧期一过便续娶了鲜于氏为续弦。没过多久便将妻子鲜于氏留下，代自己奉养母亲。他又想到妹夫长孙晟已死，妹妹高氏在长孙家颇受诘难忍受苛责没有着落，就卖掉大住宅，买了小住宅安顿妹妹，并把剩下的钱分给母亲和妹妹，自己孤身上路。 如今自己年逾七旬，本以为这一生已然历尽波折，就等着大限将至魂归地府，却不成想临老临老，居然还要经受这等锥心蚀骨的痛楚，亲手给自己的儿子操办丧礼…… 人生有三大不幸，少年丧父，中年丧妻，老年丧子。 人世间之哀痛，莫过于此。 高士廉抬起眼眸，望着窗外渐渐阴沉下去的院落，神情迷茫。若说上苍待其不薄，却又为何让他将这人世间的哀痛一一品尝，不曾落下一分？可若说上苍待他严苛，却又让这人世间的权力财富尽皆体味，风光显赫，门庭显耀。 得失之间，全凭天意；悲喜交织，无根无由…… 门外脚步声响起，随即身后的房门被打开，穿堂风将烛火吹得一阵摇晃。 “父亲，刚刚赵国公前来，拉着宋国公正在偏厅之内饮茶，正在谈话。”
高至行进屋，见到烛火差点灭掉，赶紧转身关好房门，走上前去跪坐在高士廉面前，伸手提起茶壶试了试温度，发现水温已然凉了，便将茶几旁的红泥小炉搬过来，打开盖子，用铁条将炉膛里的炭火扒拉几下，红红的烛火燃起，将水壶做在小炉子上。 高士廉收回望着窗外的目光，侧头瞅了一眼红泥小炉，沙哑着声音问道：“他们在谈什么？”
高至行一边从茶几底下的暗格中取出茶叶罐，抓了一把茶叶放在茶壶之中，一边低声将两人的谈话详细的说了。 如今高真行惨死西域，虽然并无证据直接指向是长孙无忌授意为之，但是长孙光的身份注定了长孙无忌无法洗脱嫌疑。 等闲高家子弟固然不知其中原委，但是家中嫡支却早已认定长孙无忌便是幕后主使，杀人凶手…… 故此，长孙无忌前来府中吊唁，却拉着萧瑀在偏厅之中谈话，高至行怎么可能不安排人暗中窃听？ 而长孙无忌也并不在意被旁人听去，他要拉拢以萧瑀为首的江南士族，乃是明摆着的事情，只要稍有有那么一点政治智慧，猜也猜得到。只不过之前邀约了萧瑀好几次，皆被萧瑀已各种各样的理由借故推脱，今日恰好碰上，自然不会任由机会错过。 听高至行说完，高士廉冷哼一声，道：“当真是豺狼之心！堂堂赵国公，当朝太傅，居然以这等卑劣之手段威胁恐吓，简直无耻之极！当年老夫怎的就未能识破他的面目，却偏偏数十年来极力栽培，视若己出？”
骂的虽然狠，但是高士廉却也不得不承认，往往越是无耻的手段，就越是有效。 兰陵萧氏名门望族，显赫于世数百年，然则萧瑀之后，却是余者碌碌，再无出类拔萃之人可以担起门阀延续之重任。唯有一个萧锐尚可算得上是中人之姿，倾注资源重点培养，或许勉强可以顶门立户。 出任瀚海大都护乃是萧锐仕途上最重要的一个节点，只要这一任无惊无险的干下来，调回长安之后起码是一个九卿的职位，即便未能成为六部尚书，也只是咫尺之遥，靠一靠资历，积攒一些功劳，十年之后，未尝便无可能晋位六部尚书，成为朝廷柱石。 而关陇贵族们在漠北的势力，不仅可以让萧锐无尺寸之功，甚至于丧命漠北、横尸雪域…… 这等情形之下，萧瑀很难抵抗长孙无忌的威胁恐吓。 此事说起来与高家并无干系，如今的高家不得不蛰伏起来，即便高履行不满高士廉的策略不愿意低下头颅低调行事，三番五次的谋求将高家从新崛起于朝堂之上，却也干涉不到关陇贵族与江南士族能否联盟。 但是如今高士廉认定了儿子的死乃是出自于长孙无忌的指使，又如何甘心眼睁睁的看着长孙无忌联合了江南士族，在这一番皇帝的打压之中毫发无伤，甚至实力大增？ 江南士族在朝中可不仅仅是依靠强横的财富才得以立足，萧瑀被称为“清流领袖”，满朝御史言官十之七八皆是他的门生，实力绝对不容小觑…… 只是想要破坏这两家的联盟，却也绝非易事。 不能帮助萧锐抵御关陇贵族在漠北的威胁，那就无法阻止萧瑀为了长子的前途最终靠向关陇贵族。 这是一个死结。 水沸声响起，打断了高士廉的沉思。高至行将水壶提起，开水注入茶壶，将茶杯清洗了一遍，给父亲沏了一杯热茶。 “四弟暴卒，孩儿与父亲一般伤心欲绝，只是四弟能够马革裹尸，死得悲壮惨烈，总算不失为一条响当当的汉子，不仅搏了一个封妻荫子，更是不坠吾家门楣，亦算得上荣耀之事，父亲万勿太过伤心，否则若是悲伤过度伤了身子，四弟在天之灵，怕是亦难以安稳。”
再这样一个诗酒风流慷慨激昂的年代，死亡其实并非什么可怕的事情。 高真行先前肆意妄为名声败坏，简直可以算得上是高家的耻辱，如今改邪归正西域从军，虽然丧命军中着实可惜，身为父兄也难免悲痛，但是这等悲壮惨烈的事迹却是每一个唐人都要崇敬万分的，生死当前，能够舍生取义不负家国，那便是英雄。 人固有一死，若是能够这般慷慨悲壮万世流芳，亦算是死得其所。 高士廉当然明白高至行话中的道理，可若是这番话劝说别人还好，但高至行却是自己的儿子，岂能这般释然？ 父子二人正说着话，忽闻外间有脚步声响起，继而有人说道：“家主，二郎，前门传来信儿，说是房少保与江夏郡王、马府尹联袂前来，请二郎出去招待宾客。”
高至行连忙起身道：“父亲还请好好歇息，孩儿前去招待一番。”
一位吏部尚书，一位京兆尹，一位兵部尚书，这等阵势的确不是那些个旁支子弟便可以出面招待，太过失礼。再者说，这三人如今权柄赫赫，最年长的马周也不过四十二岁，若无意外，在往后很长一段内都将是朝廷上的实权人物，是任何一个门阀都必须下大力气结交的对象，岂能有半分轻慢？ 高士廉抬手捋了捋胡子，心中一动，嘱咐道：“出去之后，将他们三人安置在偏厅。”
高至行一愣：“偏厅……赵国公与宋国公在那里，是否有些失礼？”
高士廉耷拉下眼皮，慢悠悠说道：“赵国公自然会不悦，只是他悦与不悦……有何关系？相反，宋国公与房俊怕是还要感谢一番……” 高至行不大明白，却也不敢再问，老爹既然交待了那就照做便是。 起身走出这间屋子，大步来到前院，见到房俊三人正步入院内，赶紧迎上前去。