只见那人紫黑色的面膛上一圈络腮胡，双目如牛眼一样凸出，看起来颇为吓人。尤其腰间绑着两张弓，手提铁蒺藜骨朵，这样特殊的兵器，让刘琦不禁想起了五溪蛮王沙摩柯。几人上了船，马上跪地谢恩，嘴里叽里哇啦说了一大堆，却谁都听不懂。甘宁上前问道：“你们可有人会说官话？”
一位年纪稍长的中年人躬身道：“多谢这位军爷相救！”
甘宁问道：“你们是什么人，从哪里来，到哪里去？”
那人答道：“我们是武陵五溪苗人，到江陵贩卖兽皮、药材。”
甘宁双目微凛，沉声道：“既是贩卖物品，为何船上空无一物？”
那人答道：“方才经过困龙滩，不小心撞到暗礁，船底漏了，只好把换来的粮食和财物都丢掉，才勉强划船，等来恩人。”
甘宁微哼一声，警惕地打量着几人，困龙滩他也知道，那里冬天是一座小岛，夏天变作浅滩，如果不熟悉情况的人经过，很容易撞船。刘琦一直静静打量几人，上前笑道：“既是武陵百姓，自当相救，不过我们是去江陵，并不顺路，恐怕会耽搁诸位行程。”
那人忙道：“军爷救我等一命，已经感激不尽，等到江陵，我们再找船过江，不敢打扰诸位。”
刘琦言道：“不妨事，船过江陵，还要返回南岸，将你们一并送回便是，不过此次财物尽失，尔等空手而归，恐怕会叫族人失望。”
那人叹道：“我们不敢走洞庭水路，只好绕道油江口，多出半月路程，意外常有，也是无奈之举。”
刘琦笑道：“回去之后告诉你们的族人，今后再也不必为此事烦忧，如今非但洞庭水贼已被消灭，而且官府很快就会打通沅江水路，不仅你们可以方便进出武陵，也会有商队专门进山收兽皮和药材，便不用你们如此冒险了。”
“当真？”
那人面露惊喜之色，看了一眼沙摩柯，问道：“官府真有这么好？”
刘琦点头笑道：“武陵百姓也是荆州百姓，自当一视同仁，官府已经发下榜文，山区境内免去赋税，还将开通漕运，将来酉阳、辰阳、沅陵将会有官府专门收购物资，诸位回到武陵，自然会看到这些公文。”
这番话说的几位蛮人脸色微变，连沙摩柯都忍不住上前一步要说话，幸好被身后一人拉住，才反应过来，嘴巴张了张，低下了头。那人躬身道：“听说刘将军巡视荆南，看来这些政策就是他所定……真是太好了。”
说完话便向那几人说起了苗语，几人叽里咕噜似乎有所争执，随后便退到避风舱中休息。刘琦回到舱中，问甘宁道：“你可知五溪蛮王是何人？”
甘宁摇头道：“蛮王一般由各族长老推选，一年或者数年更换，族内之事，莫江波并不熟悉。”
刘琦言道：“那位相貌奇特，身形高大之人应该与蛮王有些关系，这些人来意不明，你们要多加小心，很可能他们有备而来，或许这是五溪蛮的一次试探，也或许……别有居心。”
甘宁多年行走江湖，也觉得这几人有些古怪，但又说不上来，如今听刘琦如此肯定，握了握手中刀，沉声道：“将军放心，某自会派人加强警戒。”
刘琦认出沙摩柯，便知道这件事看似偶然，实则古怪。一般的五溪蛮人出来做生意，他倒是相信，但沙摩柯显然不会，能当上五溪蛮王的人，绝不会坐这种小渔船去江陵。自洞庭湖被封锁之后，船队基本都从油江口走江陵，大小船只极多，他们的渔船偏偏在此时出现，未免太过巧合。他们专门找上自己的船只，要么就是试探官方的态度，要么就是别有所图。没有弄清楚蛮人的目的之前，刘琦决定静观其变，不要打草惊蛇。中午又至困龙滩，水军都知道这片区域复杂，船行较慢，刚绕过一片礁石，便见迎面有一艘商船快速而来。守军立刻擂鼓示警，让那艘船减速绕路，这里莫说是暗礁极多，江下更是暗流涌动，稍有不慎很容易撞在一起。果然那艘船才过来，忽然便在江心打了个转，横着往大船撞来，大片水花飞溅，船上之人惊呼不已。“龟儿子，会不会开船？”
甘宁大怒，提刀指着对面大喝。但为时已晚，那艘船已经冲撞过来，大船转舵缓慢，此时想要躲避已经来不及，水军只好全体戒备，保护船只。砰——与此同时，前方的那艘船已经撞了过来，虽然比战船要低了半截，但这一下力道也不小，船身剧烈摇晃，水花飞溅。刘琦听到外面嘈杂，船身震动，出舱来查看情况，黄忠正守在舱外，扶着刘琦来到船舷之上。那艘船已经撞得船舷碎裂，大船被撞了个洞，水军大怒，正准备放箭将这些人消灭。“且慢！”
刘琦忙阻止道：“他们并非有意……”话音未落，却见那船舱之中忽然钻出十几人，全都黑衣短打，黑巾蒙面，在晃动的船板上如履平地。“小心，有刺客！”
黄忠脸色微变，立刻大声提醒。这些人将手中钩锁抛上船舷，口中咬着钢刀，如蚂蚁般爬上来，个个身手敏捷，动作熟练。刘琦心中不解，这一趟巡视南郡，除了桂阳有鸿门宴之外，基本都十分顺利，忽然从哪里冒出来的刺客？难道是蔡氏余孽不成？孙策就是因为得罪江东世家而被刺客所杀，孙权继位之后查都没查，最终推到许贡门客身上了事。此时那些黑衣人已经开始登船，甘宁领兵守住船舷，上前一刀将绳索斩断，黑衣人扑通一声落入水中，消失在江面上，并没有挣扎的迹象，显然水性也不错。另外几人从旁边爬上来，甘宁另一手取出铁戟，双手并用，直接对着那些扑过去，一刀一个，转眼又有三人惨叫坠落。船舷上弩箭齐发，那些黑衣人在乱箭之下，也如同下饺子一般掉下去，但也有不少已经爬上船舷，开始近身搏杀。“军爷，让我们也帮忙！”
忽然船尾钻出来，那中年人还在说话，沙摩柯已经大步走过来。“刘琦，你死定了！”
不等官兵反应过来，沙摩柯虎吼一声，举起铁蒺藜骨朵高高跃起，冲着刘琦便砸下来。