许昌城中，曹操再次被刘琦气得头疾发作，在床上打滚。曹纯和几名医者急得团团转，却无计可施，唯一能止痛的华佗，外出行医不知所踪。次日才召见荀彧、程昱等前来议事，曹操脸色阴沉，问道：“刘琦小儿欺人太甚，当如何才能救出子孝？”
程昱已经想好对策，答道：“自古救质，或以质易质，或以财物赎人，从未闻以城换人者。曹将军虽位尊，亦不足以抵一座城，更不能比肩天子，刘琦故意如此，其一乃缓兵之计，可从容部署南阳，其二为索取高额财物。可再遣使前往交涉，以财货赎回曹将军，必能成功。”
“是可忍孰不可忍？”
曹操一阵咬牙，沉声道：“某誓要踏破南阳。”
被一个怯懦无能的晚辈算计要挟，贵为丞相的曹操觉得受到了极大的侮辱。如今投鼠忌器，无可奈何，但曹操的愤怒丝毫不亚于当年屠徐州之时。二次遣使者往南阳交涉，曹操又向汝南增兵三万，随时准备南征。正在此时，牛金回报，为刘琦谋划之人名叫单福。刘琦在除掉蔡瑁之后，前往水镜山庄，月下追单福，在荆州已经传为佳话。“月下追贤良？此乃效萧何追韩信故事，沽名钓誉耳！”
曹操冷然一笑，问道：“单福何人？”
牛金摇头不知，只知此人在襄阳呆过两月，不受刘表重用去了水镜山庄，极有可能是刘琦的幕宾。荀彧蹙眉道：“荆州名士极多，却从未听过有单福此人，此人出没水镜山庄，精通谋略，恐为隐世高人！”
众人疑惑之时，却听程昱忽然笑道：“我倒想起一事，此人并非单福，乃是托名耳！其年少之时任侠好学击剑，因杀人而改名，折节向学，此人乃颍川徐庶，字元直。”
“哦？仲德认识此人？”
曹操问道：“徐庶之才，比君何如？”
程昱答道：“十倍于昱。”
“刘琦何德何能，竟得如此贤才相助？”
曹操眉头紧皱，沉声道：“此人不可留。”
曹纯抱拳道：“我马上派人刺杀徐庶，除掉此人，则刘琦不足为惧。”
曹操正要点头，却听程昱笑道：“徐庶好击剑、有大才，岂能轻易得手？丞相何不将其招致麾下，以为己用？”
曹操一把扯掉头上的毛巾，急问道：“仲德有计？”
程昱捻须微微点头，示意将左右之人挥退，与曹操单独密议。正值春耕之际，南阳境内一片生机，放眼望去，良田美宅，阡陌交通。作为第一大郡，曹操在这里推行屯田已有数年，已经初具规模，却被刘琦摘了桃子。人口是第一战略资源，刘琦对民生也极为重视，南阳非但是帝乡，也有“中州粮仓”之称，传令免去今年赋税，让百姓们放心生孩子养家，三子以上无论男女，额外还有奖励。短短半月时间，南阳各县掀起了一场结婚热潮，农忙之余，处处歌舞欢悦之声，都忙着娶妻生子，日夜忙得不可开交。这段时间杨俊又推荐几名人才，其中郭攸之、杜畿二人刘琦有深刻印象，都加以重用。郭攸之可是得到诸葛亮认可之人，虽然出师表已经忘得差不多了，但郭攸之、费祎、董允几个人物却还记得清楚。杨俊善于品评，每一个推荐的人都有名册评语，赞郭攸之有器识才学，为人秉心公亮，派往樊城调度钱粮。杜畿是关中杜陵人，虽出身名门世家，但早已没落，因避乱到南阳，曾为京兆功曹、汉中府丞，为人至孝，善于狱讼，任为法曹司法参军事。“堂堂曹仁大将军，就只值这点钱？”
府衙之中，刘琦看着曹操的书信，冷笑不止。使者忙道：“曹将军今为阶下之囚，不可与往日同日而语，望将军通融。”
“三万钱，五百匹布，看来丞相是不想要人了！”
刘琦脸色一沉，将书信拍在桌上，冷笑道：“区区财物，本将不放在眼里，你们将曹将军首级带回去吧！”
“将军万万不可！”
使者大惊，忙跪地道：“丞相交代，将军若不同意，可另行交付，小人再传信商议，只是要宽限些时日。”
“告诉曹老板，既然想用财物来赎人，就拿出诚意来！”
刘琦温和笑道：“记住了：三十万石粮草、两千匹战马，本将只要粮食，不要钱币、布帛。”
“这……”使者愕然看着刘琦，虽然听不懂曹老板，但看这幅笑容却觉得不是什么好话。“还不快滚？”
刘琦拂袖道：“十日之内再无答复，就等着为曹仁收尸吧！”
使者爬起来狼狈而去，刘琦将书信拿给亲兵：“将此信交给曹仁，让他知道在曹操心中，也并非举足轻重。”
亲兵出去，黄忠一身便装走进来，抱拳道：“军师已在府门外等候。”
“出发！”
刘琦出府，与徐庶一行共十人离开宛城，向南而去。现在曹操投鼠忌器不敢发兵，练兵有关张等人，刘琦闲来无事，便想趁着这段空闲时间去一趟隆中。之前已经派人去征辟过一次，诸葛亮毫无反应，这早已在意料之中，这次亲自登门拜访，不知能不能见到人。南阳一战，相信诸葛亮已经知情，刘琦初露峥嵘，底子又比刘备厚实，难道还不能打动他？春风得意马蹄疾，刘琦心绪也随着战马起伏不定，盘算着要是诸葛亮也给自己搞个三顾茅庐，该如何应对？不一日来到隆中，只见群山环绕，青山绿水十分秀丽，果然远离外界的喧嚣。徐庶遥指远处：“前方便是卧龙岗，孔明便在那山下结庐耕种。”
刘琦看去，只见那座山岭蜿蜒起伏，山上白云悠悠，形如苍龙睡卧其间，幽雅静谧。催马来到山岗之上，山坡下一座小村庄，清溪潺潺，竹林田地井然有序。春日融融，农夫穿梭在田地之间，正忙着耕种，耕牛羊群、鸡鸣犬吠，看起来闲淡轻松，就是不知道这地方交不交税。自然纯美的表象，一旦牵扯到世俗之事，便显得粗俗起来，如同花丛之中晾着内裤。刘琦的目光停在绿意盎然的竹林中，那里有一座茅庐隐现，院子规模不小，指着问道：“此处想必便是卧龙住处了。”