曹操自淮南回许昌，养病数日，夏侯惇水淹寿春消息传来，病情也稍有好转。
王朗、董昭、华歆等都来探望，要丞相保重身体，刘琦、孙权虎视眈眈，这时候可不能有半点闪失。 曹操摆宴款待众人，慨然道：“孤本愚陋，自起义兵以来，誓愿扫清四海，眼看天下将定，熟料刘琦鹊起荆州，声威渐盛，今又与孙权狼狈为奸，实为心腹之患，近来自感身体消沉，不知何日才能收复江南，与诸公共享富贵。”王朗言道：“丞相为国家除凶去害，讨董卓、袁术、吕布、袁绍等，虽有小挫，终皆克之，刘琦不过侥幸胜了几场，孙权也只能守江东而已，迟早为丞相手下败将。”
曹操抚须道：“今已成三足鼎立之势，吾不愁江南不定，甚忧身体不适，而中道崩阻，恨大业未成，恐中原又有大乱，汉室再遭凌迟。”
华歆抱拳道：“丞相今已退兵，可宽心养病，以中原之广盛，多聚粮草，调练军马，待孙刘争斗，可一鼓作气削平江南。”
曹操叹道：“诸公不知，今非但孙刘不服，连鲜卑也敢犯境，孤身为宰相，虽位极人臣，却不足以服众，如之奈何？”
董昭起身进言道：“自古以来，人臣未有如丞相之功者，虽周公、吕望莫可及也。栉风沐雨，二十馀年，扫荡群凶，与百姓除害，使汉室复存。与诸臣宰同列，威望岂能服众乎？愚以为合受魏公之位，加九锡，方可弘扬功业，威服天下！”
曹操揪着胡须，眯缝眼睛扫视左右，问道：“诸公意下如何？”
王朗起身道：“以丞相威重，匡扶汉室，吾等皆难望项背，非九锡不足以服刘琦、孙权之流，此乃天下之幸、汉室之幸也！”
华歆也躬身道：“吾等皆赖丞相福荫，方可立身庙堂，为国效忠，近闻汝水麒麟出没，丞相进位，非但众望所归，亦天意也！”
曹操闻言大喜，命众人行酒，择日前往邺城，由董昭上书、华歆拟旨，于铜雀台进位魏公。 车马到邺城，消息早已传得沸沸扬扬，侍中荀彧闻讯大惊，于城外恭迎曹操，劝道： “丞相本兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之志，守谦退之节。君子爱人以德，若贸然进位，恐失天下所望，望能收回成命。”
曹操闻言脸色大变，没想到荀彧竟会劝谏，冷声道：“如国家无孤一人，不知几人称帝，几人称王，文若以孤不如周公焉？”
荀彧谏道：“周公乃天子同宗，皇室贵胄，丞相为大汉之臣，自高祖以来，非刘姓不可封王，望丞相三思。”
曹操勃然变色，厉声道：“荀文若，汝敢污蔑朝廷大臣？”
董昭在一旁言道：“丞相息怒，此事陛下已知悉，龙心甚悦，百官同奏，岂可因一人而阻众望？”
曹操冷哼一声，拂袖上车，董昭、华歆等伴驾到宫中，上表请尊操为魏公，加九锡，并商议来年迁都洛阳之事。 铜雀台上，百官庆贺，众将比武助威，唯独不见荀彧列席。 曹操看着右手空荡荡的座位，心中也颇为失落，问道：“文若因何未至？”
蒋济言道：“荀令君那日劝谏丞相，于路旁叹曰：‘吾不想今日见此事！’自此称病在家，未曾上朝。”
曹操将酒杯顿在桌上，沉声道：“荀文若只助天子，虽王佐之才，不能为我所用，何足为贵？”
蒋济言道：“丞相近来用兵，颇为不顺，朝中屡有非议，何不趁机北上，大破鲜卑，扫平大漠，成卫青、霍去病之功，待奏凯而归，还复洛阳，人心欢悦，天下莫敢不从！”
曹操捻须沉吟良久，点头道：“吾欲取江南，然孙刘相互救应，今将入夏，大漠草长，正可借轲比能人头立威，不过此去还需军师相随，就命荀彧同行。”
“遵命！”
蒋济会意，马上前去准备。
建安十四年夏六月，献帝早朝，魏公、丞相曹操出班，上《出师表》一道，欲兴汉武雄风，讨伐鲜卑，荡平漠北。 献帝岂敢不遵，遂拜曹操为大司马、征北大都督，朝中文武尽听调用，举大汉之力，讨伐叛胡。 一道圣旨、一道将令传至荀彧府上，荀彧接过，却在书房中长吁短叹。 负责传旨的正是族弟荀悦，现为秘书监，见状疑惑道：“丞相表兄长为中军师，出征漠北，此乃不世之功，足见丞相器重，同立勋业，兄长何故长叹？”荀彧眼中尽是落寞失望之色，望着窗外挂在枝头的几片残花，喃喃道：“树已结实，残花自落。”
荀悦愕然道：“兄长此言何意？”
“吾若北上，恐命不久矣！”
荀彧苦涩一笑，言道：“吾欲托病辞官，回颍川归田养老，仲豫早晚侍奉天子，千万谨慎。”
荀悦大惊，但也知道曹操喜怒无常，疑心极重，最了解他的莫过于荀彧，便不再多言。 曹操正在铜雀台检阅三军，誓师出征，此次以年轻一辈小将为主历练，曹彰、曹真、文钦、郭淮等，个个意气奋发，斗志昂扬。 前军已出宫门，亲卫送来一封书信，见是荀彧亲笔，曹操顿觉心头不妙。 拆开看罢，不知为何心中反倒轻松许多，长叹道：“文若既然病重不能随军，便准他回家休养，可不必辞去官职，待身体好转，再为国效命不迟。”
人马起行，行至燕京，忽然献帝派人送来慰劳物资，以壮北军声威。 曹操打开食盒，才吃了两口，忽然蹙眉道：“汉禄、魏禄？”
遂摆在一旁问道：“陛下犒赏三军，是何人主意？”
使者答道：“杨太尉。”
曹操双目微凛，思索片刻，言道：“既然是陛下赏赐，荀文若亦在出征名单，岂能少他一份？”
遂命曹纯取来一个食盒，却将里面食物倒在地上，重新封好，亲笔题写：天子赏赐，与荀公同享！ 曹纯看得目瞪口呆，接过空食盒：“丞相这是何意？”
曹操淡淡道：“命人快马加鞭送去，务必亲自交到荀彧手中。”
“诺！”
曹纯虽不解其意，但对曹操的命令，却从不迟疑。