大楚复兴元年，也就是康熙二十二年，腊月十六。 天降大雪，北国冰封。楚王沈墨亲率三万楚军精锐抵达北京城下，十数万大军稍后缓行。 楚国水师都督郑云龙以及征北将军李彪前出十里迎驾。 沈墨一身银盔银甲，胯下一匹极其高大神骏的白马，王旗在身后高高飘扬，被三千铁骑簇拥着，身后红色大氅在风中飘荡卷起，人和马相得益彰，看起来意气风发，英姿勃勃，好不威风！ 沈墨看到两人，远远地就大笑着挥手致意。 白马倏然而止，两只前蹄在空中踢踏卸去疾行的惯性，长嘶一声，喷着鼻息安静了下来。 郑云龙和李彪急忙上前拜见：“臣参见王上！终于把王上盼来了！”
两人都很激动，说话的时候眼眶都有些发红。 他们是真心实意地想念王上，并非故作谄媚。毕竟彼此之间除了君臣的关系之外，更是一起并肩作战的袍泽兄弟。 沈墨跳下马来，大笑着将两人扶起来，一手一个，上下打量一番笑道：“你们两个都黑了一些，皮肤也变得粗糙了。看来这北风的风霜还是犀利啊。不过精神都不错，寡人就放心了。而且这次出征，你们干的不错，超出了寡人的预期。”
郑云龙笑道：“王上现在也习惯了称孤道寡了，这倒是让我们没有想到啊。”
一句话说的三人都笑了起来。 沈墨笑道：“本来也不习惯的。只是姜斋先生还有于山公以及其他的大臣好几次都给我提意见说是不能口口声声再说我了，好歹也是个王了，要我要注意君王的威严。我拗不过他们，只能从善如流了。不过这就是一个称呼罢了，真要我当孤家寡人，那我是不愿意的。”
李彪接口笑道:“王上这刚习惯称孤道寡，要不了多久又得改口了。”
三人会意，又是一阵大笑。 寒暄过后，沈墨重新上马，两人紧随其后，将自己带来的人马也汇入了沈墨的三千亲卫铁骑之中，近万人马浩浩荡荡地向着楚军大营而去。 楚王殿下亲率大军抵达的消息如同一阵风似的的迅速传遍了楚军大营的各个角落。 楚军将士们激动雀跃，大营中响起了此起彼伏的“王上威武”和“王上万岁！”
等呼声。 不光是楚军嫡系士兵如此激动，就连那些最近投奔而来的义军，甚至包括从城中逃出来的清军降兵也在跟着激动的大呼。 虽然其中不乏有跟着起哄凑热闹的，但是大多数人对于楚王沈墨还是心生感激和崇拜的。 现在人人都知道楚王坐了天下，大家的好日子就要到来了。 满洲鞑子马上就要完犊子了，以后大家再也不用给旗人当奴才了！ 楚军大营之中气氛沸腾火热，似乎连那逼人的寒气都被这股热浪给逼退了一些。 沈墨本来打算和郑云龙两人商议一下军事，可是听着各处的营寨中传来的呼声，临时改了主意，对两人道：“走，陪我去各处大营看望一下将士们！”
郑云龙两人自无不可，三人带着一百骑护卫去各营巡视，其他的士兵全部入营休息。 刷存在感这种事，沈墨现在已经非常熟练了。 这个时代没有电视电影报纸媒体，君王在百姓心中往往都是很神秘以及高高在上的。 虽然这种神秘感有助于保持臣民对君王的敬畏，但是却也有很大的弊端。 那就是绝大多数的臣民对于君王的形象没有一个具体的认知，只有一个抽象的概念。 所以这就导致了谁当皇帝对于普通百姓来说其实并没有特殊的意义。 上层争权夺利，惨烈厮杀，人脑子都打成了猪脑子，可是对于绝大多数的人来说只要日子没有太大的影响，谁上位对他们来说都是一样的。 而且自古以来的君王好像都在刻意的营造和保持这种神秘感，将自己营造成百姓心中的一个神。 沈墨却不这么认为，他觉得一个有血有肉有情有义的君王形象更有利于他的统治。 打造人设嘛，君王也要打造人设。 现在的初步人设就是楚王志向高远，而且能征善战，对百姓也非常的仁义关爱。 但是这还不够，楚王殿下还打算让将士感受到自己爱兵如子，英俊潇洒的形象。 所以，在楚王殿下银甲白马在各个营盘中溜达了一圈，又对着将士们喊了几句口号，并且表示将士们都是天下最英武最勇敢的勇士，而且还告诉大家以后会让大家的待遇越来越好，立功的机会大把大把的。有了功劳，以后大家盖房子娶媳妇，生儿育女，都是大有希望。 唯一的要求就是大家忠于王事，尽力杀敌！ 沈墨从底层上来，自然知道底层的士卒最希望听到的是什么。 他们不需要那些听起来虚无飘渺的鸡汤画饼，那些东西他们不关心，甚至听不懂。 他们需要的是能看见能体验到的实实在在的好处，比如军饷能够按时足量的发放，每天能够在军营之中吃饱饭，战场上将领不会随意地将他们当做炮灰。他们的功劳能够不被贪墨，将领能够做到真正的赏罚分明！ 只要做到这以上这几点，这些士兵就愿意为你拼命！ 而这只是为将者，也是一支正规的军队最基本的底线。 可是即使这样，绝大多数的军队都难以做到其中一点，更别所四点全部做到了。 如果全部都能做到的话，那这样的军队会爆发出来的战斗力会是无比惊人的。 这样的一支军队在冷兵器时代完全可以吊打任何的对手。 更别说一支拥有信仰的军队了。 人民军队那样的军队，许多人以为全世界所有的军队都是那样的，但其实那样的军队全世界只此一家，别无仅有，在人类历史上同样也是绝无仅有的存在！ 沈墨现在做的这一切，就是给这支军队凝聚出最朴素的那种信仰。 这种信仰的核心就是能让所有的将士们都能看到希望，能在军中实现自己的世俗愿望。 至于更高层次的信仰，沈墨不敢想，因为现在根本不具备那样的条件。 总之，楚王殿下的这次巡营效果几乎拉满，每到一处都得到了将士们惊天动地的呼声，许多人甚至潸然泪下，单膝跪地生出为王上即可赴死而毫不后悔的冲动来。 总之，沈墨通过这一轮巡营，不仅树立了自己英明神武，爱兵如子的高大形象，同时也快速的收服了那些归附义军以及清军降兵的心。 虽然后续还要通过落实来夯实，但是初步的威望已经建立起来了。 士兵们本来就已经被激励的嗷嗷叫了，而楚王殿下下旨今夜全军加餐吃肉的消息传来后，士兵们更是欢呼振奋。 城外的动静，城头上的清兵看的清清楚楚，但是也因此更加的心惊胆战。 明珠得到消息后匆匆来到城头上看向城外楚军营盘，听着楚军营中此起彼伏的欢呼声，他心中暗暗松了一口气，但是脸上却是一脸的凝重。 “大人，楚军营中发生了何事？”
一名副将小心翼翼地问道。 明珠道：“楚王沈墨来了。”
副将一愣，有一刹那的失神。 虽然人人都知道楚军一直没有攻城，显然是在等待楚王沈墨的到来。 甚至这城中就有许多人也在盼着楚王的到来，可是等那个这短短两三年名声响彻天下无人不知无人不晓的男人真的来到时，那种惊愕还是无法避免的。 此时，能够在明珠麾下守城门的自然全部都是他的心腹亲信之人，都是明白他的心思的人。 那些不值得信任的人早都被他清楚掉了。 愣了一下后，副将小心翼翼地看了看左右，低声问道：“大人，那咱们？”
明珠道：“我一会进宫见皇上，看看宫里的情况。你按照原计划行事，不要露出马脚被人察觉。”
副将道：“末将明白，大人尽管放心！”
明珠又在城头上站了一会，披着大氅骑着马进了内城进了宫。 此时紫禁城的防务康熙已经下旨交给了自己的长子胤禔。 他虽然庶长子，但是却是康熙目前唯一成年的儿子。太子胤礽在扬州被楚王沈墨俘虏，康熙下旨废了胤礽的太子之后，再也没有立太子。 而其他皇子尚幼，就算是后来心思深沉英明神武的雍正，老四胤禛此时还才十四岁，还是个毛都没有长齐的半大小子。 唯一成年能够任事的就只有皇长子胤禔了，他已经二十岁了，而且还在军中历练过，性格也算稳重妥当。 虽然自己的嫡子让大清十万大军灰飞烟灭，导致江南大战彻底失败，让大清这艘巨舰再也无法阻止地快速向着水下沉没。 但是在帝国风雨飘摇，穷途末路的时刻，康熙还是选择将自己最后的安全高交给自己的儿子来负责。 索额图虽然上次领兵救援天津大败而归，但是康熙对他的信任并没有减轻多少。 他训斥了索额图一番，下旨削减了他的俸禄，降级了他的爵位，但是并没有将他打入牢房，而是让他辅助皇长子来统领宫禁，跟明珠两人一内一外共同防护京城。 明珠骑着马赶到午门的时候，顶盔掼甲的索额图站在那里一动不动，手按着刀柄，身上落满了雪花，犹如一尊雪雕。 明珠策马走到他面前，一名侍卫从旁边迎了过来，接过了明珠手中的缰绳。 明珠跳下马，来到索额图的面前看着他。 索额图看着明珠不说话，半晌后吐出一句：“沈墨来了？”
明珠点点头，索额图嘴巴张了张，最终却什么话都没有说。 明珠看着他，忽然问道：“你想活着还是想做大清的忠臣？”
索额图一愣，看着明珠冷笑道：“我知道你一定是想活着的，而且肯定已经想好了活着的门路。不过你这么对得起皇上吗？”
明珠笑了笑，仰头看着天上不断飘落的雪花，轻声道：“难道这大清国到了如今这种地步是你我的缘故？非战之罪啊！这都是天意……人，怎么可以跟天斗呢？”
索额图闻言沉默了下来，也仰头看天。 明珠起步向着午门里面走去，随着寒风留下一句话：“这是最后的机会了，希望你不要后悔！”
索额图忽然怒道：“明珠，你就不怕我抓你去见皇上吗？”
明珠的轻笑声传来：”哪又能改变什么呢？”
索额图哑然无语，无言以对！ 对啊，此时大厦将倾，就算杀了明珠，又能改变什么呢？ 他看着明珠的背影，怔怔不发一言，脸上神情变幻，心中似乎在纠结着什么。 明珠进了午门，向着慈宁宫而去。 康熙最近已经不住在乾清宫了，而是搬到了太皇太后的慈宁宫里。 这是他小时候长大的地方。 但是明珠知道康熙并非是忽然开始怀旧了，而是因为他病了。 一个月之前，康熙忽然病倒，宫中的太医也无计可施，康熙的身体一日比一日虚弱。 为了照顾康熙，太皇太后下旨让康熙搬到了自己的寝宫慈宁宫，再次照顾起了这个已经三十岁的孙子。 小时候康熙出天花的时候就是自己照顾的。 明珠来到慈宁宫外的时候，就听见里面传来一阵阵的咳嗽声。 他默默地站立了片刻，脸上浮现出了一丝愧色，但是很快就隐去，对宫门外的小太监道：“明珠请见陛下，有大事禀告。”
小太监不敢迟疑，急忙进去禀报。 “相爷，皇上宣您进去。”
明珠微微颔首，举步向慈宁宫里面走去。 进入殿内，就闻见一股子浓郁的药味，伴随着康熙不断的咳嗽声，期间还夹杂着女人低声的啜泣声。 “奴才明珠叩见皇上，叩见太后！”
明珠看着躺在榻上面色蜡黄的康熙，恭恭敬敬地拜倒在地。 康熙止住咳嗽，挥挥手示意旁边的嫔妃将药碗挪开，强撑着身子坐起来，看着跪在地上的明珠忽然冷笑道：“明珠，你还是朕的奴才吗？还是这大清的臣子吗？”
明珠面不改色道：“回禀皇上，皇上在一日，奴才就是皇上的奴才。大清在一日，奴才就是大清的臣子。”