第二天天刚破晓，小贼被押到村子中央的打谷场，接受村民的审判。足有三亩地的打谷场，北面有一个小土台，高出地面半丈，林家村的当家人、耆宿等在台上就坐。俘虏被扔在台下，数百村民七嘴八舌，闹哄哄地呈半月形围住了他。林任道端坐在左首的花梨木椅中，显得不怒自威。坐在右首的林里正吼道：“乡亲们，静一静！小黑呀，你们捆个人，怎么像捆猪一样！给他松松，谅他也跑不了！”
台下的林帆离俘虏最近。他嘴角含着讥诮，不住上下打量这小毛贼，还不忘时不时来上几脚。此人庄稼人打扮，一身衣服灰不溜秋，满是鞋印，袖口、手肘、肩头、前后襟补丁摞补丁，倒也少有破洞。他瘦得出奇，形同骷髅，一颗硕大的头颅上镶嵌着一双大眼，眼睛还凸出眼眶，更显得突兀之极，却也囧囧有神。解下绳索之后，“骷髅”扑通一声，跪倒在地，连连拱手作罗圈揖、苦苦磕头哀求：“饶命啊！饶命啊！各位大爷、各位乡亲行行好，小人是无辜的，小人被盗贼胁迫！”
“大胆贼子！还不从实招来！”
五短身材的林里正五十上下，面皮焦黄，颌下的胡须又粗又短又黄，稀稀拉拉没几根。此时，他手捋胡须，嘴角带着胜利者的微笑。林里正头戴乌纱翅帽，背衬江牙山海图图，活脱一位县太爷……台下的杨小黑揉了揉眼睛，又朝台上望去，这才发现——是幻觉。不管在场的人听不听，他讲起自己的身世。原来“骷髅”叫木炎，其家族世代是工匠。半年前，他在神武城近郊受一名富家翁之聘，主持修建一所大宅子。不想，一大伙流寇进犯神武城外围未果，损兵折将败退途中，将避之不及的工匠、劳力全部裹挟而去。身强力壮的劳力，被驱作阵前的“死亡步卒”；他和几名熟练工匠，则负责制造、修缮战争器械——流寇在“物尽其用、人尽其才”方面还是做得不错的。“我真是被逼无奈啊！我们活着，像牲口一样……”木炎哀嚎着，一把鼻涕一把泪。“林爷爷，砍了他！为我爹报仇！”
一个小屁孩双眼通红，牙齿咬得咯咯作响，神情激愤。他就是林娃，娘去得早，他老爹一手将他拉扯大。眼看儿子一天天渐渐长大，林娃他爹却在去年抵抗盗匪袭村时，被一枝羽箭贯穿了胸膛，死得惨不忍睹。所以，小小年纪的林娃对盗贼恨之入骨，恨不得杀尽天下贼人。“砍了！砍了！”
“送官府，秋后问斩！”
死伤的村民与在场的人都沾亲带故，因此民情激愤。猛地，木炎觉得眼前一暗，抬头一望，只见一个高大的身影遮住了初秋的晨曦。“还我男人！”
随着一声暴喝，一只蒲扇大的肉手与木炎的脸做了一次极其短暂的亲密接触之后，木炎腾空而起，飞出两丈有余。他觉得骨头都散架了，彻底懵了。没等他爬起来，一个肥硕的腚如黑云压城一般，压在木炎瘦小的身躯上。“咳咳，林六嫂，您先不忙，先不忙啊！”
里正面露尴尬之色，心道：“要是我婆娘如此剽悍，我只有一个想法：让我死……林六为村捐躯，何尝不是一种解脱啊？”
“完了！这样下去，明年的今天，就是我木炎的忌日……”木炎心中叫苦不迭。突然，他闪过一个念头：“就凭我这身手艺，如果见官，如果遇到识货之人，说不定——多挨几天也是好的！”
“我要见官！你们，你们不能私设刑堂！”
木炎的生命力顽强，关键时刻没再晕过去。他使劲拱了拱头，使嘴巴暂时脱离两股的覆盖，发出含混不清的声音。“居然有人私设刑堂，还有没有王法！有谁看到了？”
台上的林里正双手叉腰，嘴角上翘，两眼满是狡黠之色。“没看到！”
村民们异口同声。木炎：“……”“留着我有用啊！我能将功折罪！”
木炎继续苦苦哀求。坏小子林帆的目光充满戏谑，不待林里正说话，高声问道：“你怎么赎罪啊？”
木炎很清醒：这是最后的机会！如果不说动他们，没等送官，自己将死得惨不忍睹。他高声喊道：“我最拿手制作打仗的家伙！强盗有仇必报，一定会转土重来，你们手里的刀枪，能对付得了吗？！”
话音一落，闹哄哄的打谷场顿时安静了许多。在场的不少人想起昨天那一幕，后怕得齐齐出了一身冷汗——虽然贼人的家伙也一般，不过比己方强多了，大家伙一般拿着农具当武器，要不是那青年后生有如神助的那一箭……看来刚才的话起了作用。只是，压在身上的大腚，丝毫没有要移开的迹象。坐在上面的婆娘双手抱胸，两眼望天，似乎很享受呢！木炎这个气啊，额头青筋根根暴起。现在不是生气的时候！木炎定了定神，喊道：“如果强盗下次还敢来，我造的家伙有大用！如果不成，要杀要剐，悉听尊便！”
良久，一名汉子才应声道：“下次还要来贼？乌鸦嘴！来了也不要你管！来得再多，一样死翘翘……”看得出，汉子明显底气不足，死撑。“时代工匠，木家？木炎？哦，想起来了，难道——”林任道眉头微蹙，若有所思。“暂时留着他，瞧瞧他有啥本事。”
一直没有说话的林任道声音不高，但自有一股威严。“林老爷子，这……”林里正欲言又止。望海县城被贼寇攻破，虽然旋即收复，县令却已是戴罪之身，亟需将功折罪。如果抓几个流贼，从他们口中撬出一些情报，一并送给县太爷……林里正一心想将木炎押往县衙，心里的如意算盘打得噼里啪啦响：一时间，县城人人称颂他英勇。酒宴上，俩娇滴滴的女人左右依偎，县太爷亲自为他把盏，还不忘赏给他一大笔银子……林任道冲他微微一笑，于是，林里正直面现实，选择保持沉默。“有救了！”
木炎正准备长嘘一口气，不料，压在胸口的肥腚微微向上抬了抬，一股细风拂面，一股恶臭往鼻孔中只灌……林六嫂还不忘大大咧咧来一句：“人不放屁，哪里出气！”
村民们很快散了。料理死者后事、打探敌情、修缮村口防御工事……要忙的事儿真不少！林任道悄悄将小黑、阿忠拉到一边，命他们前往周边村镇仔细查探情况。日落时分，小黑和阿忠两人先后回来，向林任道汇报情况。小黑恨得咬牙切齿，说道：“狗贼子太残忍了！邻村水桥还好点，周边村子都遭了秧，值钱的东西几乎被洗劫一空，数不清的房舍在熊熊烈焰中化为灰烬。来不及跑的村民，抓的抓，杀的杀……惨不忍睹，我悄悄出手救了几个，可实在顾不过来啊！”
阿忠一脸凝重道：“我发现一件怪事。村口五里之外有个山坳，我中午到的时候，地上有近十个火堆余烬未灭，说明流寇曾经在此扎营，规模起码数百人。”
林任道心中悚然，却仍然不动声色。杨小黑急道：“这伙人还在打鬼主意！”
阿忠露出一脸疑惑之色，接着道：“奇怪的是，地上横七竖八躺着不少尸体，我仔细数了一下，有十七具之多，看服色，多是大小头目，死因相同，均被一刀致命。也不知道是谁干的？同伙为何不替他们收尸？”
他对情况查探得十分细致，没有废话，与平时寡言木讷的他判若两人。小黑喜滋滋道：“看样子，他们撤退时十分惶恐，连头目的尸首都不顾了！哈哈！哈哈！”
林任道手捻胡须，沉默不语：“这倒是奇了，是谁暗中痛下杀手？下手那人功夫深不可测，幸好看来是友非敌，否则全村上下无一人是其敌手！”
不多时，小黑闪身出门。见他走远，阿忠从袍子底下掏出一物事，赫然是一柄断了一半的单刀。不等林任道问话，阿忠道：“离村口不远的西山山脚捡的，估计是山洪冲来的。”
看到刀刃断处，林任道变了颜色，他知道阿忠为何捡一把破刀给他瞧了。钢刀断口斜斜的，断口处线条如刀切豆腐般流畅。要斩断一口刀不难，难得是形成这断口，十有八九，有那么势若雷霆的一刀！掌灯时分，林任道让阿忠将木炎带到自己的书房，挥手让阿忠退下，随即轻轻掩上门扉。他稍稍捋起衣袖，亲手给重新五花大绑的木炎松开绳子，随手拎起茶壶倒了一杯茶，给木炎递了过来，说道：“木小哥，得罪了。请坐，喝茶。”
“木小哥？实在叫我吗？”
木炎一愣。他受宠若惊，接茶杯的手微微有些颤抖。“咕咚”“咕咚”，木炎将一口气将一碗茶喝干。林老爷子知道他这几天受了不少苦，接连给他倒了好几杯。一气牛饮之后，木炎只觉得齿颊生津、脾胃沁芳，好不舒畅。他长舒一口气，紧绷的神经顿时放松。林任道接着将桌上装有几块糕点的盘子缓缓推了过去。林任道感慨道：“山野村夫也许不知道木家，老夫却再清楚不过。大乾皇朝三百年江山，巨匠世家木家一直长盛不衰、能人辈出。多少宏伟工程出自木家之手。据我所知，木家子弟名中带有“火”的，是长房嫡子，五行生克，木生火嘛。”
他微一沉吟，继续说道：“看你的年纪，如果我猜得不错的话，你是木家第十三代传人。”
果不其然，木炎大为惊诧，由于吃得太急，一块蛋糕噎在喉咙里上不得上、下不得下，差点窒息。林任道笑道：“慢慢吃，还有很多。”
说完，又抬手给他倒了一碗茶。木炎用茶水将糕点送下肚去，一张脸涨得如同猪肝色，缓了缓才道：“您老怎么如此清楚木家之事？！”
林任道叹道：“你祖父上木下炆，是也不是？想当年……”一炷香过后。木炎一下子跪倒在地，“咚”“咚”“咚”给林任道磕了三个响头，朗声道：“林爷爷在上，晚辈给您磕头！”
当晚，两人秉烛长谈，兴尽而散。