一晃就是十多天过去了。到了腊月二十三，也就是俗称过小年的日子，北方神丐和朱铁石还没有回来。这让茹珍和茹凤感到十分焦急，并不是担心他们会出啥危险，而是盼望着能跟他们一起过个小年。茹珍和茹凤这些天是紧忙活，蒸了很多馒头、粘豆包和窝窝头，又烙了不少大饼子等一些容易携带和保存的食物。原来买的一些粮食没够她们用，茹珍姐又做主出去买了一些，都做成了干粮，就等着爹爹他们回来了。腊月二十三这天一大早，茹凤和茹珍姐就跟往常一样早早起来，把上一天蒸出来，冻了一宿的干粮收拾起来，放进了早已准备好的大缸和口袋里。这一天她们俩没有再蒸干粮，因为买回来的粮食已经基本用完了，留下一些是准备过年时候吃的。二人默默的收拾归拢已经蒸好的干粮，也不多说话，心里都盼望着爹爹和大师兄朱铁石能在过小年这一天回来。当然也盼望着二师兄和三师兄他们能跟爹爹他们俩一起回来。自从茹凤这次回来以后，还没有见过三师兄武云磊。她知道三师兄一定是被干爹打发出去办事了，也没有去深打听。如果三师兄武云磊这次能跟干爹他们一起回来，可真是令人高兴的事儿。一直等到晌午都过了，还不见爹爹他们的身影，连二师兄赵双岩也没过来看看。茹珍姐显得十分着急，一趟一趟的往外跑。茹凤也不好深劝，只能是来回的陪着去门口张望，估计爹爹他们今天是不能回来了，茹珍姐感到有些沮丧。“恐怕不能回来了。今天过小年，按道理应该回来呀。本想回来后咱们给他们包饺子吃，看来也只能是咱俩吃了。我也不知道过小年该吃些啥，咱们把饺子馅先拿回来化着，咱俩包饺子吃。过小年了，要吃点好的，就是有些冷清了点，可也得过呀。”
茹凤看着茹珍姐懊恼的样子，也不多说什么，实际上她的心里比茹珍姐更加觉得空落落的，甚至有些悲哀。不但不能跟干爹他们一起过小年，更令人惆怅的是也没有跟奶奶、弟弟一起过小年，心里当然不是滋味儿，但脸上还是没有太表现出来。还没到做晚饭的时候，茹珍姐和茹凤就这样面对面的呆坐着，虽然有时也说几句高兴的话，勉强笑一笑，但气氛依然很沉闷。在盼望着爹爹和大师兄他们快些回来的同时，茹凤更想奶奶和占强，而茹珍姐则更想妈妈和孩子。就在二人不时往窗外张望的时候，院子的大门突然被打开，首先映入眼帘的是大师兄朱铁石，牵着一挂四个马拉的大车进入了院子。车上坐着好几个人，还拉着满满一车东西，地上还有走着的人，当然这里面也包括爹爹和三师兄武云磊。连鞋子都没有穿好，茹珍、茹凤就迫不及待的跑出屋，去迎接爹爹他们回来。特别是茹珍，竟然后悔今天没有好好梳梳头，洗洗脸。当茹珍姐看到进院子的人里面还有自己不认识的生人，于是不自觉的用手抹抹脸，理顺理顺自己的头发。“爹爹，你们都回来了？还来了这么多客人，快都进屋吧。天太冷，先进屋暖和着，我和茹凤把车卸了。你们快都进屋歇着，一会儿我给你们包饺子吃。”
“这是你高阳哥一家，以后就住在这里。这是你高大爷，身子骨硬着呢，这是你高大娘，这是你高阳嫂子。还有你大侄子新志，今年都七岁了，明年在这里上学。这孩子真懂事，这么冷的天一点也不闹，快把他先抱下车，去屋里暖和暖和。”
北方神丐一边说着，一边走到车旁，准备把车上的人都扶下车。还是朱铁石、武云磊、高阳他们腿快，抢先把高大爷、高大娘和小新志都扶下了车。“我领他们先进屋暖和着。你们把马卸了，把车上的东西都搬下来，先放到豆腐房去，明天再集中归弄。茹珍和茹凤也就别跟他们忙活了，进屋给我们倒点水。等暖和过来，咱们一起包饺子，早点吃，大家都饿了。卸完东西后，铁石去把双岩找回来，咱们一起过小年！”
茹珍姐在前面引路，大家簇拥着往屋里走去，茹凤还把小新志抱了起来。留下了朱铁石、武云磊、高阳三个年轻力壮的棒劳力在院子里卸车，往豆腐房搬东西。进屋的人都去了东屋，茹珍姐一边招呼着大伙先上炕暖和着，一边跟茹凤一起给他们沏茶倒水。客人都安顿下来后，茹凤就跟茹珍姐忙着拌饺子馅儿，和面，准备包饺子给大家吃。多亏准备的饺子馅儿多，这会就省得太忙活了。“都洗洗手，咱们一起忙活。这院子、房子都很宽敞，收拾的也干净，真是个过日子的好人家。既然搬来了，就别外道，咱们都是一家人了，不能等着吃现成的。这屋烧的挺热乎，知道我们今天来吧？啥都给准备好了。来，咱们一起忙活包饺子。”
高大娘看样子有五十岁左右，人长得一脸福相，说起话来也很敞亮，看来在家里也是很有地位。儿媳妇听了婆婆的话，连忙去外屋端来了热乎水，让大家洗脸、洗手，准备着一起包饺子。那麻利劲，一看就知道过日子是把好手。“高大娘和高阳嫂子，你们别帮着忙活了，走了一天，又冷又累的，就坐在炕上歇着。高阳嫂子，你也上炕歇着，我出去把水给你们倒了。”
茹珍姐和茹凤争抢着端水，倒水，不让高阳嫂子跟着忙活。可高阳嫂子不肯，她也是一个知情达理，闲不住的人，哪里肯坐在炕上让别人侍候。更何况她知道，自己是搬家到这里来住，不是来做客。今后还要长期住在这里，是这个院子的主人，一起忙活做饭也是熟悉环境的过程。“这俩个大闺女真懂事，人又长得这么好看，真是万里挑一呀！你们就别再客气了，还是一起忙活吧。今天是过小年，选择这样的一个日子大伙团聚，吉利！一会儿我去灶台，给灶王老爷叨咕几句，让他上天言好事，下界保平安。”
高大娘洗完手，让茹珍、茹凤把面板搬上来，大家就围坐在一起包饺子。北方神丐和高大爷也跟着一起包。就连暖和过来的小新志也凑过来，跟着一起掺和。饺子包的并不整齐，但大家有说有笑，其乐融融。当武云磊带着高阳搬完东西进屋的时候，饺子已经包的差不多了。北方神丐没让他俩过来帮忙包饺子。而是让他们坐在炕上歇一歇，喝点儿水，等着朱铁石把赵双岩叫来后，就一起过小年、吃饺子、喝团圆酒！“茹珍、茹凤去点火，再做几个菜，把我们带回来了一些好嚼果，挑方便的做点，今天过小年，一起乐呵乐呵。剩下还没包完的饺子，我们几个包就行了。”
茹珍、茹凤放下手中的饺子，就去外屋忙活做菜。武云磊也过来帮忙，把带回来的东西一样一样跟茹珍、茹凤介绍，问他们做点啥合适。菜一样一样的做好了，朱铁石也领着赵双岩走进了屋。大家又一起忙着烧开水，煮饺子。高大娘带着高阳嫂子也来到外屋，大家一起忙活。“今天是灶王老爷上西天，向玉皇大帝禀报人间烟火的日子，我带来了一些大块糖，都分着吃点，每个人都得吃。你们该忙，就忙你们的，我祭奠祭奠灶王爷。”
高大娘拿出几张冥纸，把原来贴在灶房墙上的灶王爷神像揭下来，跟那些纸一起点着，口中念念有词，说些吉祥、祝福、祈求的话，表情虔诚的开始祭奠灶王爷。烧完纸，高大娘又把事先请来的灶王爷神像贴在了原来贴过的位置上，然后点上香，摆上大块糖，馒头等供品。还把新出锅的饺子摆上一小盘，然后又跪下来祷告几句，才站起身。祭典仪式就算完成，虽然简单，表情却很庄重、虔诚。把做好的菜和煮好的饺子，一起都端上桌，大家围坐在一起。北方神丐首先说了一番祝福的话，然后高大爷也说了一通同样美好内容的话，宴席就正式开始。席间少不了一些相互祝福、体贴吉祥的话，气氛温暖而贴心。大家都没少吃，也没少喝，当然也没住嘴的说，过大年般的幸福温馨。吃完饭，收拾下去，大家又一起唠了一会儿嗑。北方神丐就带着三个徒弟、茹珍、茹凤以及高阳去了西屋，让高大爷他们一家早点休息。“这次出去办事很顺利，一切都是按计划，有条不紊的进行。双岩再说说你那里的情况，有没有啥变化？”
大家刚一坐下，北方神丐就谈起了正事。看样子，他还是最惦记举事的大事，今天把赵双岩找来，也并不是完全为了过小年团聚。