陕西，宁夏卫，萌城驿。 这所位于宁夏卫和庆阳府、平凉府交界处的驿站，正笼罩在一片凄风苦雨当中。 崇祯元年的年关，对于萌城驿的驿卒们而言，可不是那么好过的......对这个时代的穷苦人而言，过年就是过关！能有什么喜庆可言？哪怕地主老财切了一斤猪肉上门拜年，那也是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心啊！ 拜过年后，就该算账了！ 高利贷该还了吧？还不上本金，也得拿点利息吧？ 欠的租子该清了吧？虽然收成不好，但那和地主老财没关系！ 还有各种苛捐杂税和摊派的账也该算一算吧？除非有功名护身，要不然就得翻着倍给——一份是给皇帝老子的，一份是替不纳粮的士绅交的，还一份是给官差官老爷的...... 而对萌城驿卒李鸿基、李锦两叔侄而言，年关就意味着他们得拿出一笔银子来还驿丞赵扒皮的高利贷。 这李鸿基就是朱由检日思夜想的李自成了！他是陕西省延安府米脂县人，父亲名叫李守忠，也当过驿卒，同时还兼做小买卖——就是利用替上面传递书信或运送物品的机会带货，一度也颇为小康。在他的原配老婆死后还能娶上个不错的填房，而且又生了两个儿子，就已经说明问题了。 可是因为一次坠马事故却改变了一切，李守忠先是伤重，后来又不治而亡，原本还过得去的家道也急速衰落，办完丧事就已经快揭不开锅了。 为了养活娘亲和弟弟，已经成年的李鸿基就只得跟着比自己大几岁的侄子李锦，一块儿去宁夏卫的萌城驿当驿卒。 可是这驿卒也不好当啊！因为有“带货”的油水，还能得到少许的粮饷和养马钱，所以要当上跑外差的驿卒就得花钱。可李鸿基、李锦叔侄俩没钱啊。好在他们俩打小就跟李守忠跑过外差，练就了一身马上功夫，而且在萌城驿还有熟人，因此就来了个先当驿卒后结账——该给的贿赂先欠着，按照高利贷算利息。 年纪大几岁，负责管钱的李锦本来以为自己和叔叔俩只要不怕苦，再省着点花用，几年下来总也能攒出笔钱把欠赵扒皮的高利贷给还了。 可是谁知道当叔叔的李鸿基不懂事啊！在平凉府逛了一回窑子，把好不容易攒起来的一点钱花去了大半。 眼看着赵扒皮就要上门催账了，李锦却拿不出钱，这可怎么过啊！ “二叔，不是额说你，你都那么大的人了，咋就那么不懂事呢？你想婆姨也不必去那种地方啊！好好在萌城驿干几年，攒笔钱回米脂去娶上一房不好吗？”
在一间破得四处漏风，晚上睡觉的时候得用破棉絮填窟窿的屋子里，身材魁梧、浓眉大眼、生着连鬓胡子的李锦，正在坐在张破椅子上训自己的叔叔李鸿基。 这是大侄子在训小叔叔，侄子李锦是万历二十八年生人，今年已经28岁了，因为历经了不少风霜，所以长得老相，看着就是个中年大叔。侄子李鸿基才22岁，长得很不错，高个儿，宽肩膀，颧骨隆起，天庭饱满，高鼻梁，深眼窝，浓眉毛，一双眼眸炯炯有神，哪怕正在挨训，眼光当中也没有丝毫的怯意。 看着自己的大侄子说完了，他还哈哈一笑：“有甚么？反正额不逛窑子，也攒不够钱还姓赵的阎王账，还不如痛痛快快的过几日咧。”
“你......”李锦也真拿自己的二叔没办法，跺了跺脚，“你现在怎么这样？要是阿爷知道你那么不争气，在下面也得气死！”
李鸿基摇摇头，笑道：“额阿达已经没了，气不死的，你就放心吧！”
“可......”李锦都给这不省心的叔叔给气乐了，“你气不死阿爷，可是赵扒皮那老小子呢？额们拿不出钱，他能善罢甘休？要是把额们俩的驿卒给开了，额们可怎么办？”
“这个破驿卒额早就不想当咧......” 李鸿基的话刚说出口，门外忽然就传来了那个赵扒皮的声音：“说的好！说的好......这破驿卒是没什么好当的！”
然后就听见房门嘎吱吱的被人推了开来，一个肥头大耳，面色红润的中年人哈哈笑着就走了进来，手里还拎着坛酒和几个用麻绳扎在一起的油纸包。 来人正是萌城驿的驿丞，人送外号赵扒皮的赵洪。 李鸿基瞥了眼赵胖子，一副满不在乎的模样，李锦却急得不行，连忙从椅子上跳起来，三两步上前就要给赵扒皮下跪，却被赵扒皮一下拦住。 “李大，你也莫跟额拜，额真是不能留你和你叔了。”
赵扒皮笑呵呵的说。 “赵驿丞，您大人大量，别和额们叔侄俩一般见识......”李锦急得都快哭了。 现在年景不好，找份工作太不容易！而且李锦、李鸿基两叔侄又没什么手艺，就会骑马射箭——他们当驿卒的嘛，天天骑马！而且他们跑的都不是太平地界，得防贼防狼，所以射箭的手艺也是必备的。 可这骑马射箭的功夫除了当兵有点用，别的营生也用不上啊！ 而且西北这边军镇太多，榆林、宁夏、固原、甘肃......四个镇挤在一起，多少军户子弟要谋出路？能骑马射箭的人太多了，而西北四镇的边将都不怎么富裕，也养不了太多的家丁。 所以李鸿基、李锦两叔侄的本事没有太多用武之地，便是从军也只能当个额兵。 赵扒皮今儿的心情仿佛很好，被人在背后骂了也不生气，还笑呵呵的把酒肉摆在一破桌子上，然后大模大样在椅子上坐下。 “别误会，额今儿过来，其实是有好前程要给你们俩叔侄的......是个当家丁的前程！”
“当家丁？”
李锦一愣，“驿丞，您莫不是在消遣额们吧？那家将爷能看上额们？”
是啊！ 赵洪也是这么觉得的，李锦、李鸿基看着虽然挺威武，但他们俩一不是夷丁（蒙古人）、二不是军户，就是普普通通的陕北民户，谁会要他们当家丁？能打吗？ 可是上头偏偏指明了就要“宁夏卫驿卒”、“姓李”、“20到30岁间”的汉子......李家两叔侄不正好合适？ 上面这回也不白使唤人，交出一个就赏10两银子啊！ 赵洪当然不留李锦、李鸿基了。 而且他也瞧出来了，李家这两位根本不是干驿卒的料！不会带货，也不会抠钱，还是早点走人算了。 “不是将爷，”赵洪笑道，“是万岁爷！万岁爷要办家丁......”赵洪笑着，“招丁的钦差已经到了固原镇，你们俩也别过年了，好吃好喝一顿就赶过去吧。招上了，以后就是天子家臣了，吃香的，喝辣的......哦，听说没讨上姨婆的还给发宫女当老婆！”
“甚？还发老婆，发宫女？”
李鸿基眼睛都亮了，“大侄子，额们得去啊！”
李锦看见自己这叔一副色模样，也是一声叹息，但还是不放心，回过头又对赵洪道：“驿丞，额们要是招不上家丁，还能回来当驿卒吗？”
“能啊！”
赵洪道，“驿卒又不是什么好差事，还能不给当？你们俩放心，招不上尽管回来！咱们不裁人！”
他也不是特别好说话，而是上面最近下了命令——严禁陕西的驿站裁员！