夜幕当中，属于郑森的一艘豪华画舫正在秦淮河上缓缓行过。 朱慈烺正在从玉门阁返回大功坊的途中。大功坊紧挨着秦淮河，一条人工挖掘的水道连接着秦淮河和大功坊的后湖，以便那大功坊的主人们可以悄悄溜出那比东海还深的国公之府，化身金陵才子，畅游秦淮河上。 不过朱慈烺这时却无心欣赏秦淮夜景，只是笑吟吟看着在他对面端坐品酒的侯方域。 侯方域在今晚的白门阁聚会中并没有发表什么高论，可是在朱慈烺离开时，却悄悄跟着上来拜见了。 “千岁爷，学生也有一策要献。”
朱慈烺呵呵一笑：“朝宗有何良策？”
“学生知道武昌侯有一养女，名梦梅，芳龄十七，有沉鱼落雁之貌，殿下不妨下旨武昌，选梦梅入宫侍奉。”
侯方域所说的武昌侯就是左良玉，朱慈烺在“南京阉党之乱”前封他当了武昌的藩侯，还把湖广一分为二，让左良玉主管湖北的总管武昌、黄州、承天、岳州、德安、荆州等六府军政要务。 不过朱慈烺在大封左良玉的同时，还命何腾蛟、常延龄出任湖南巡抚和湖南镇守总兵，又命李岩、凤三、陈应元主持河南汝宁府的军政要务，还让刘孔昭出任九江守备，从东、南、北，三个方面遏制左部。 因此左良玉对朱慈烺这个抚军太子是不会满意的。所以对于朱慈烺发出的缉拿阉党头目黄澍的令旨置之不理，还把黄澍当成自己的狗头军师保护了起来。 朱慈烺笑道：“武昌侯真要有所动作，又岂会在乎一个养女？”
侯方域摇摇头道：“千岁爷，武昌侯既老又病，实难有所作为了。据学生所知，现在武昌侯所部都在为将来打算了。 而武昌侯诸子大都在许州兵变之中被杀，如今只有一子梦庚，养女梦梅在侧。若武昌侯身故，有资格继承其众的，除了左梦庚之外，就是左梦梅的夫婿了。”
朱慈烺笑道：“梦梅又非良玉亲出，其夫婿和良玉关系更为疏远，如何得领其众？”
侯方域道：“事在人为啊！若千岁爷纳梦梅为妃，学生和家父就能为千岁爷去武昌侯军中运动，拉拢诸将，并游说武昌侯送左梦庚入朝。只要梦庚入朝，武昌之众就群龙无首，只能为千岁所用了。”
有那么容易吗？ 朱慈烺虽然知道侯恂和左良玉关系匪浅，但还是将信将疑。 “试试看吧。”
思索半晌后，朱慈烺还是点了点头，左良玉所部号称百万，水分自是极大，不过能战之众总该有数万人吧？这支部队居于江汉之间，总归是个极大的隐患。不过要解除左部的威胁也不能全用侯方域的法子——这小子的办法只会瓦解左军，让左军从一个大麻烦变成一堆小麻烦。 他想了想，又问：“谁去武昌宣旨？”
侯方域摇摇头道：“先不要宣旨，学生以探病为由，走一趟武昌，去和武昌侯密商。若武昌侯有意，再下令旨不迟。”
朱慈烺道：“如此甚好，不过朝宗你不要提左梦庚入朝之事......而且还要和左梦庚接洽，告诉他本宫知道武昌侯年老昏聩，将来西边的军务、政务，还要多多倚仗梦庚。 另外，你再问左梦庚可有意为蜀国公乎？”
“蜀国公？”
朱慈烺点点头，笑道：“蜀之藩国公！左部有数万敢战之士，之前累败献贼，迫使献贼西窜入蜀。如果左梦庚能在良玉身故后挥师入蜀，平定献贼，本宫就封其为蜀国公，永镇斯土！”
侯方域思索了一会儿，拱拱手道：“还是千岁爷英明，学生佩服！”
朱慈烺笑道：“本宫只是待之以诚，至于左梦庚领不领这个情，可就不好说了。 对了，朝宗啊，你此去不要在武昌停留太久，误了明春的恩科就不好了。虽然本宫可以直接给你封个官，但是本朝的文臣还是以进士出身为贵。到明年你就二十七岁了，也该有个进士功名了！”
侯方域心里一阵感动，连忙起身就要叩拜。 朱慈烺挥挥手道：“不必叩谢，你的学问本宫知道，如何不能得个进士？之前都是因为侯先生蒙冤入狱而耽搁，这一次一准能中的。”
就在朱慈烺和侯方域说话的当口，画舫已经缓缓驶入了大功坊的后湖，在一处石砌的码头旁稳稳停住了。 朱慈烺和侯方域一块儿出了船舱，忽然看见锦衣卫指挥使朱纯杰正立在码头上等候，便是一愣。 现在都大半夜了，这个朱纯杰不好好睡觉，跑到大功坊来干什么？难道又出了什么逆贼？ 朱慈烺扭头对侯方域和郑森道：“朝宗，师兄，今日就此别过，二位请回吧。”
大功坊的后湖岸边，都属于“内宅”，也就是朱慈烺的后宫。侯方域和郑森不方便进入，所以只能止步画舫之上。 而朱纯杰这个锦衣卫指挥使工作性质特殊，自然可以随时入内禀报要务。 朱慈烺上岸之后，就冲朱纯杰一招手，然后快步向湖边一处院落走去。小院的月亮门口有净军和侍卫站岗，里面则是朱慈烺和吴三妹的寝宫。 身怀六甲的吴三妹早就睡下了，而朱慈烺则把朱纯杰带进了自己的书房。 “千岁爷，骆指挥密报！”
朱纯杰神色异常凝重，取出一个信封，双手递给了朱慈烺。 朱慈烺接过信封，取出里面一张皱巴巴的信纸，就借着昏暗的烛光看了起来。 一看之下，就是脸色大变！ “什么？他们要卖了李自成......怎这般愚蠢！”
原来这是骆修身从大同发出的蜡丸书信！信上说了王永吉、姜瓖联清图顺的事情。 这可真是大大出乎朱慈烺的预料了！他本来以为大同府的几位还是知道什么是“唇亡齿寒”的。 一旦李自成退出山西，大同还能独存？ “千岁爷，要不臣其中走一趟大同！”
朱纯杰请命道。 “不必。”
朱慈烺摆摆手，“来不及了......现在就看骆修身是不是够机灵，把东虏借道的事情告诉了李自成。”
朱纯杰摇摇头道：“告诉了也不好......李自成如果知道大同方面会和东虏一起夹攻他，说不定会弃太原而走！”
朱慈烺眉头拧得更紧了，这话不错！一旦李自成逃跑，北方的形势就将变得更加困难。 想到这里朱慈烺叹了口气，沉默着一句话也不说了。 ...... 永昌元年，十月初十，山西，太行山。 远处的旧关关城附近烟雾弥漫，火光冲天，隐约可以看到迎风而展的军旗。吴三桂所部的关宁军炮队正用四门从宁远拉来的红夷大炮轰击城关。还有一些火铳兵、弓箭手递进发射弹丸和火箭。试图压制守在旧关关城上的大顺军孩儿营。 李自成在一处山头远眺，山坡下不时又塘马飞过，大声通报前方的战况。李自成用千里镜张望，发现旧关以东的清军数量极多，不过看服色和旗号，那些清军并不是真虏，而是吴三桂的关宁军。 从四月份的一片石大战开始，大顺军对上关宁军就是一连串的败仗！ 现在又一次对上了吴三桂，李自成也不得不谨慎从事，他不敢选择野战，而是依托固关长城和固关以东十里的旧关（旧固关）布置防御，准备先用防御战消耗敌人，然后再转入反攻。将更多的清军吸引到固关——井陉一带。 这样他摆在泽州的奇兵就能大显身手了！