从京城往东的官道上，一辆马车，几位随从，一行人已经走了三十余里。 铁铉和齐泰都骑着不甚高大的驽马，穿着一身毫不起眼的便服，跟在马车后面并排而行， 齐泰抬头看了看天气，问道：“这都走两个时辰了，咱们这是要去哪儿啊？”
铁铉道：“我哪儿知道，既然陛下还要走，那就走着吧。”
“你都快成陛下肚子里的蛔虫了，你会不知道？”
铁铉立即反驳道：“这话说的！我怎么就……揣测圣心可是大罪，你这是想害我呀！”
今日天色微微发亮，朱允熥就让人召来铁铉齐泰二人，然后换上一身便服就出了京城，一路上没有说去哪里，也没有说要走多久，所以二人心里都没底。 马车里面，朱允熥闭目养神，面色平和，手里拿着一份奏章，不知道是在沉思，还是在假寐。 驾车的是张辅，太监王忠坐在马车一角落，都不敢说话打扰。 又过了一阵子，这才指示张辅离开官道，从小路行进，而且越走距离官道越远， 这是一座村庄，属应天府的句容县所辖，平常有行商小贩路过，也有回乡探亲的人走过，虽不算什么交通要道，可以不乏生人， 这个村子有一百多户人家，属于比较大的村子了，偶尔也会有来往的行人借宿农家，或者拿钱买些吃食，村民习以为常，也不会觉得意外。 因此朱允熥乘坐马车入村的时候并没有引起村民的注意。 在一户人家的门前，百姓里三层外三层围了个水泄不通，有的甚至脚下垫起几块石头，伸长了脖子看热闹。 “刘勇，如今乡里要修路通渠，这可是县衙里的大老爷下的命令，你们家要出一个人服劳役，你们家也出一人吧！”
一个四十来岁脑子，身材略显发福，穿着一件绸子色的外衫，虽然破旧，可在村民们当中那也属于让人羡慕的稀罕物件了。 一把椅子摆在门口，一个满脸黝黑的男人坐在椅子上，腰上还用木片帮定，明显是腰部受了重伤， 眼睛直勾勾的瞪着来人，带着几分敌视，咬紧了牙关，一言不发，显然，这个就是本家的家主刘勇了。 一旁的夫人张氏苦着一张脸，哀求道：“王里长，王老爷，我家男人干活的时候从坡上栽下来摔断了腰，这你也是知道的，到现在还没好，天天都要吃几罐的药， 现在哪里能干活呀，还请王老爷高抬贵手，放过我们这一次吧。”
这位王里长赶紧抬手止住道：“刘家嫂子，话可不能这么说，什么叫做我高抬贵手啊，好像故意找你们的茬儿为难你们似的， 我已经说了，这次是县里的大老爷下令要修路通渠，不光是你们家，别人家也要服里甲役。”
明朝建立后，并未立即制定统一的基层组织框架，各地的乡里组织有的是从元朝延续下来的，也有的是重新组编或创立的。 到洪武十四年，朝廷下令在全国范围内推行里甲制度，里甲的编制方法，是每一百一十户编为一里，由丁粮最多的十户担任里长， 其余一百户则称为甲首，十名里长以十年为一个周期轮流应役，先后顺序根据丁粮多寡预先编排，每年由一名里长率领十名甲首应当差役，并负责“管摄一里之事”。 “我知道，我知道……” 张氏赶紧道：“王老爷说的我们都明白，而且我们家也不是要逃役，只不过我男人现在实在干不了活，大夫说要是再干重活，以后……以后就再也站不起来了！”
说到伤心处，张氏不由得哭了起来：“我男人要真瘫了，这一家老小可怎么活呀！求王老爷开开恩，体谅体谅我们家的难处吧……” “这你可不能求我！”
王里长断然拒绝道：“你说你家有难处，谁家没有难处？都像你这么说那县里大老爷命令还怎么执行？ 废话少说，大后天就得开始干活了，今天我把话已经告知了你们，到时候人到了就行！”
张氏咬了咬牙，鼓足勇气道：“王老爷，您看这样行不行，我去，我去干活！”
“你这是干什么！我还能让你一个妇道人家去！”
瘫坐在椅子上的刘勇忍不住了，喝斥自己的妻子。 虽然村子里妇人干活是再正常不过的事，但服里甲役不同，那都是男人去的，并且起早贪黑，有时候晚上都不回来， 作为一个男人，他怎么能让自己的妻子混迹在男人堆里，怎么能让她夜里躺卧在他们中间呢！ 男人的德行，他最清楚不过了！ 就算安安生生，没有那些龌龊的事发生，可言语当中的调戏，讲讲荤段子，上手抓上几把是免不了的。 再说了，到时候乡里必然传出风言风语，什么肮脏污秽的话都能编排得出来！ 那自己妻子的名声就臭了！ 而且这事关一个男人的尊严和脸面，所以他是绝不容许自己的妻子去的。 张氏哭道：“当家的，你就让我去吧，咱们家以后还指望你呢，你可不能有事呀……” 刘勇捶打着椅子的扶手，又气又恼道：“不能去！除非是我死了！你要是敢去，我就拿菜刀抹了脖子！”
围观的百姓见状，也心生怜悯之情，心有正义者在人群中喊道：“人家都这么可怜了，少一个人又怎么了，活儿还不干了？！”
“就是！逼得这么紧干什么，老刘就算是去了又能干多少活！”
“算了算了，别为难人家了，以后他们家还指着他呢！”
面对这样的声音，甚至隐隐当中夹杂着对王里长的不满，可他听在耳中，脸上却神色如常。 伸手压下众人的声音，王里长和颜悦色的说道：“大伙的意思我都明白，我也不是铁石心肠的人，哪里就会忍心了，可这是县里老爷的命令，我也没办法呀……” 又露出一丝笑容，对众人说道：“各位百姓，这次里甲役所干的活也都是为了咱们自己，要是能把路修的再宽一些、平整一些， 那说不定往来走这条路的客商行人就会更多了，到时候村子里就可以开茶寮，开一座饭馆子，甚至开一家小客栈都行！”
王里长用带着蛊惑的语气道：“大家想一想，茶寮、饭馆儿、客栈要是能开起来，那就是咱们村子里的产业，到时候每家每户能分多少钱？ 别的不说，过年的时候让大家都过个肥年那是轻松容易，真要经营的好，甚至都能超过地里的庄稼收成！”
“要是不赚钱，大伙想想，那些有钱有势的老爷们为什么都开铺子？这可都是白花花的银子啊，难道你们就不想要？”
听他这么一说，众人也都憧憬了起来。 按照目前村子路过的行商数目，铺子还开不起来，可真要是把路修的平整一些，直达官道，那行人必然会兴旺起来！ 到时候说不定每家每户真能大赚一笔！ 见众人都在思索当中，不在言语，王里长捋了捋胡须，满含笑容的说道：“刘勇，大后天，记得去呦。”
“黑心的畜牲！”
瘫坐在椅子上的刘勇再也忍不住了，破口大骂道：“这些年我没少给你们家干活，现在我摔断了腰你就落井下石，你tnd真是黑了心！良心被狗吃了不成！”
“各位父老乡亲，叔伯兄弟，王里长他根本就没良心！他这么逼我们家，就是想让我把家里的地卖给他呀！”
此话一出，围观的百姓顿时露出惊讶的神情！上下审视着王里长，想要从他身上得到答案。 被戳破了诡计，王里长脸上一僵，赶紧对众人说道：“你们不要听他胡说！他是在血口喷人！”
刘勇指着他，愤怒道：“你敢做不敢认吗！是谁到我们家说要买我们家的地，你说我瘫了，以后地也种不成了，留着也是荒芜，还不如卖给你换一些钱财！ 你还说地卖给你之后，就让我们家做你的佃户，以后也饿不着，你敢说这话你没说过吗！难道是夜半的鬼话不成！”
本村之间，大多数都是以相互帮衬为主，很少有趁机掠夺他人田地的，一来是因为乡里乡亲，低头不见抬头见，而且谁家的红白之事都需要别人帮助， 二来是因为都是大家伙都是一个村子的，田地差不多，家业也差不多，虽有贫富之差，可中间的差别并不大，达不到钱多的能压死别人的地步。 所以百姓中间就算有些不合，也不至于夺人田产， 尽管是用买的。 见众人变了脸色，王里长心知事情不妙，也不理会本家，赶紧对众人说道：“各位父老乡亲，我是说过要买他们家的田，可那都是出于一番善心呀！ 官府征收田税的时候，他们家交了田水之后穷的都揭不开锅了，再加上他摔断了腰，一两年都干不了活，光是汤药费就能压死他们！”
“我也是心生怜悯，所以才提出买他们家的地，帮他们渡过这个难关，还承诺以后让他们做佃户，有个灾病我也能帮衬一二……” 王里长的话说的冠冕堂皇，可谁都清楚，这不过是官样文章，为了安别人的心，让他们答应卖田地罢了！ 真买了田以后，刘家没有劳动力，王里长还能养着他们家不成！ 不等众人发出声援，王里长就赶紧道：“乡亲们，大伙都是明眼人，我这一番苦心你们都明白，我也不怪刘勇误会…… 对了，我家大儿在县城开了一家馆子，也挣了一些钱，等咱们村的行人多起来，就让他回来教教大伙，带着大伙把生意铺面做起来！到时候一起赚银子！”
没有人不爱钱，没有几个人能抵抗住钱财的诱惑，所以在利益面前，那仅有的正义也变得越发稀薄了…… 就算有一两个人觉得里长所做的不妥，可没有了众人的义愤和支持，他们也不愿做那个出头鸟。 这就是人性。 “王叔，您是乡里的老人，您给评评理，里长这么做还有人性吗！”
刘勇见众人都不吭声，抱着死马当活马医的心态，转向了站在人群当中的“老人”。 朱元璋在建立大明之后，在基层的建设上，在全国范围内的广大乡村建立老人制， 由“老人”治理乡村民间的各项事务纠纷，举荐人才，收取赋税，监督官吏的贤恶良善等，成为大明“皇权不下乡”的制度下，维护底层的手段。 这里的“老人”，不是指按年龄划分的老年人，而是指地方乡村上的那些有名望、有地位的士绅，当然，也不排除其中有部分是上了年纪的长者。 事实上，利用地方上有名望的人，甚至是年高有德的老人来管理乡政，其实由来已久。 早在战国时期，各诸侯国为了稳固自己的统治，开始在乡村设置“三老”制度。 后来唐朝使用的是“里正制”，宋朝采取的是“乡都制”，但其本质都是利用乡村有威望、有经验的老年人来辅助知县治理乡政，也是对代表皇权的知县的权力补充。 其老人须令本里众人推举平日公直，人所翻及者，或三名、五名、十名，报名在官，令其剖决。……《教民榜文》。 乡里老人必须接受知县的领导和管理，协助知县维护地方安定，处理乡民纠纷，保障地方赋税，对知县负责。 “里长，你看他们家……这次的役使能免了吗？”
王姓老人犹豫着询问道。 王里长拱了拱手，客气地道：“叔，您是乡里的老人，我素来敬重您，可这次的事我也没办法，人数不够的话县里大老爷那边我也交不了差呀……” 这位老人点了点头，便没有再说什么。 “你们……你们狼狈为奸啊！连起手来夺我们家的地！里长夺田，老人劝说，这……还有天理吗！老天爷……” 尽管没有报多少希望，可这样的结果还是让刘勇仅存的希望破灭了。 在里长要买他们家田地的时候，他是不同意的，后来老人来他们家劝说让他卖了田…… 虽是一副慈眉善目的模样，可这里面的算计，和他们之间的勾结再清楚不过了！ 刘勇知道他们不会替自己做主了，心里痛苦又愤怒，可也无可奈何，一面气得浑身发抖，一面又流下愤恨的眼泪…… 站在人群外围，朱允熥把他们所谈论的都一一听在耳中，不由得感慨道：“一个里长，就能够决定别人全家的死活吗？”
身边的铁铉、齐泰二人都没有说话，等同于默认下来。 事实就摆在眼前，还有什么可说的。