第四子，周武王的二弟。灭纣后的第三年，周武王突然病危，周公旦向先祖太王、王季、文王祈祷，请求祖宗让他代替武王受罪，死也不惜。周武王还是走了，临终前把王位传给有德有才的周公旦，周公旦伤心不已，不肯接受。周武王去世后，其子周成王继位。可是他年仅十多岁，没有能力管理政务，责任自然落在周公旦的身上。这引起周公旦三哥管叔鲜的不满，管叔、蔡叔鼓动殷纣王之子武庚一起叛乱，这就是历史上有名的“三监之乱”。周王室刚建国三年，立足未稳，岌岌可危。周公旦临危受命，摄政称王，花了三年时间平定了这场叛乱，又趁势灭掉了东方五十多个国家，不仅巩固了周政权，而且开疆拓土，扬了大周国威。周公旦为了治理好这个新生的王朝，推行封建制，大封同姓诸侯。接着又迁都成周，天下尽在中央控制之中。周公旦文才卓绝，《牧誓》、《康浩》、《酒诰》、《梓材》、《无逸》等文章皆出自周公之手。周公旦多才多艺，又推出一套治理天下的礼乐制度。礼乐制度实质上是宗法制，目的是分尊卑、别贵贱。周礼确定了嫡长子继承制，化解了一系列不必要的纷争。周礼明确了等级制度，解决了中央与地方、中央内部的关系问题，有效地控制了同姓诸侯和异姓诸侯。周公旦又确立了井田制，做到了“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
礼乐制度确立了一套人与人之间的新秩序，社会就是一个明显的金字塔，每个人都有自己相对稳定的位置。周公旦大公无私，为了国家和人民鞠躬尽瘁，制礼作乐之后，周公旦还政成王，三年之后，因病逝世。“周公吐哺，天下归心。”
周礼是为了分尊卑别贵贱的，而周乐是为了等尊卑等贵贱的，一张一弛，一刚一柔，一阳一阴，社会就调和了。周礼实际上是一套严密的道德和法律制度，不仅很好地处理了君臣关系、君民关系、臣臣关系、臣民关系，而且逐渐成为社会风俗，周礼甚至成为华夏民族文化的表征。孙小空一心想着周公，不知不觉天已黄昏，伏在一棵树上，竟然睡着了。梦中依稀依稀看到了周公，周公把孙小空引到一片森林中。孙小空问：“您是周公吗？”
周公笑着说：“是啊！”
孙小空上前问道：“周公，您能不能给我讲一下周礼？”
周公坐在地上说：“一座森林就是一个相对完整的生态系统，有的树木高得直插云霄，有的树木又小得一脚就可以踩坏，森林里有各种各样的花草树木，还有各种动物，林子大了什么鸟都有。社会也是这样的，社会的本质就是人与人是不平等的，只有互相牵制互相约束，社会才能安定。周礼就是一种规定，一种理性的规定，一种心灵的秩序……”