六月中，正是热得人发慌的时候。 卖鲜货的张小三站在郑家后门的柳荫下，高一声低一声地叫卖。 一墙之隔的院内，两个婆子一个淘米一个择菜。 听了叫卖声，淘米的婆子鼻子里哼了一声，对择菜的婆子低声说：“那个张小三天天在这后门叫唤，倒好似猫走式子狗走秧。”
择菜的头也不抬道：“他那是勾引鬼呢！瞧着吧！一会儿狐狸精该显魂了。”
正说着，果然打那边走过一个半老妇人来。 头上戴着青布包头，绣得花红柳绿。 一身葱绿湖绸裙袄，趿着一双大红绣鞋，一扭一摆地朝后门口走去。 淘米的忙朝择菜的努嘴儿，两个人都侧过脸去，笑着招呼那妇人道：“胡婶子，今儿没逛街去呀？”
那妇人一挥帕子道：“死热荒天的，一动一身汗，不如在家舒服。”
说着走到后门口，打开门走了出去。 那张小三果然不再吆喝了。 两个婆子互相递眼色，又是撇嘴，又是摇头，又是笑。 过了差不多有两盏茶的功夫，胡婶子扬着一张厚粉脸走了回来，手里托着个纸包，里头应该是什么吃食。 只等她走得不见了身影，两个婆子才立刻又扯起了舌头。 “这老狐狸，想必又拿压腰钱去填补小白脸儿了。”
米已经下锅了，淘米的婆子磨起了刀。厨房的刀几天就得磨一回，况且比起大热天在火房里烟熏火烤，这磨刀的活计算是好差事了。 “要我说那张小三也是个没骨头的，”择菜的婆子还在择菜，“那胡婆子比他娘年纪都大，他也肯兜揽。年纪轻轻的，舍出一身力气怎么养活不了几口人？”
“咳咳……”一个弯腰弓背的老头子从伙房那边走了过来，朝地下吐了一口浓痰，语气不善地训斥两个婆子道：“不好好干活儿，背地里嚼什么蛆？怕是萝卜干吃多了，净放屁！”
“我们手里头都有活儿，谁也没干待着。”
两个婆子不肯受他的气，“你又不是大管家，管好自己得了！我们吃不吃萝卜干与你有何相干？你自己醋还没喝饱吗？”
这个老头子外号叫于大虾，他和那胡婶子两个人从来都不清不楚的。 后来胡婶子三不知二地搭上了卖鲜货的，就把他丢到了一边。 于大虾被这两个婆子抢白，气得好一顿咳嗽。 前院，胡婶子把从张小三那里拿来的盐酥胡豆放进白釉浅盘里，对坐在桌边的年轻女子道：“小三说了，那烛台外头只一层金箔不值几个钱。”
说着，她从裤腰里掏出一块碎银子放在了桌上。 “这个破家也只一个空架子，哪还找得到什么值钱的东西？！”
年轻女子沉着一张小长挂脸，薄薄的眼皮不耐烦地翻了一下。 她是郑无疾的小妾，柳惜惜。 “烂船还有三斤钉，瘦死的骆驼怎么也比马大不是？”
这胡婶子却很知足，柔声劝柳惜惜道，“别管怎么着，这个家里大爷就是天，有他疼你，自然没人难为咱们。”
“哼！”
柳惜惜冷笑一声，把那块小小的碎银子收了起来，语气又懒散又烦躁，“这大奶奶马上就要过门儿了，我看呀，咱们的好日子也快到头了。”
“姑娘，别说这丧气话。她来了又怎么样？虽然她是妻，你是妾，可你比她进门早了两年呢！”
胡婶子这人年纪虽然大了，可全身上下就没有一处稳重的地方，一说话必定摇头身子晃，“这满京城，谁不知道大爷没定亲就纳了你？你又不是养的外宅，是老太太和太太点了头的。 他徐家姑娘也是知道的，就算她进得门来，顶好也是井水不犯河水，咱们彼此都好过。若真要拿出奶奶的款儿来辖制人，咱们也不是软柿子。”
“说起来，徐家这位到底是怎么个为人性情，咱们到现在可还不知根底呢。”
柳惜惜悠悠叹了口气，缓缓抬起手，撑住了下颌，“男人家都喜新厌旧，这新婚燕尔的必定如胶似漆，我就成了夏炉冬扇，一边儿凉快去吧！”
“凭她是什么天仙人物，也有腻味的时候。”
胡婶子摇头晃脑道，“咱们大爷是个贪玩儿的，要不了多久就得厌烦她。”
“别的还罢了，我就想这大奶奶过门儿必定是要管家的。所谓新官上任三把火，可别烧着了咱们。”
柳惜惜说话的时候总是一副带笑不笑的样子，像嘲讽又像使坏。 “她倒是想烧，只怕烧不着。咱们能叫她个小丫头给治住？只要姑娘你给大爷吹吹枕头风，凭她带着多少嫁妆，都给她弄出来，供咱们吃喝。”
“这法子真不错！离着上秋交租还好几个月呢！手里头没钱，实在是不好过呀！说到这个，我倒真有点儿盼着大奶奶快点儿过门了！”
柳惜惜猫儿一样眯了眯眼睛，眼里闪过几丝贪婪。 “嘻嘻……咬人的狗不露齿，咱们把她恭维好了，还愁赚不到甜头吗？别的不说，她必定是要脸面的，又想要贤惠的名声。若想人前显贵，就得背后受罪。吃些哑巴亏也是活该！”
两个人一递一话，竟说得如唱戏般热闹。 “这几日天热，吃不下东西去，这会儿竟忽然又有胃口了。你到厨房看看，让她们给我做一道火腿炒面筋，调个素汤，再切一盘甜瓜。”
柳惜惜看上去弱不禁风的，但每天都要花上许多时间琢磨吃什么吗。 “我的好姑娘，你可总算有想吃的了！我这就去，姑娘你稍等。”
胡婶子扭着腰站了起来。 “大爷都两天没回来了，今天想必还不回来，你和我一桌儿吃饭吧！”
柳惜惜倦倦地说，“弄一壶酒来，喝了好睡觉。”
胡婶子巴不得这一声儿，嘴里的馋虫都快爬出来了。 柳惜惜这边也有丫鬟伺候着，可凡是吃喝上头的事，都是胡婶子上前。 郑无疾已经两天没回府了，家里人早都习以为常。 他就如野马一般，从来不肯收心。