天祐元年五月十五，随着撤军的命令抵达清口前线，各部交替掩护，依次脱离。 几乎与他们同时，淮军也在水师的协助下，撤往淮河以南。 从五月以来，雨水就慢慢增多，虽然都谈不上什么大雨、暴雨，但非常恼人。 道路泥泞，水势汹涌，粮草军资转运缓慢，军中各种储备日渐下降。柴禾也湿漉漉的，烧起来浓烟滚滚，甚至根本引不燃，军士们口嚼着干粮，吃不上几顿热饭，士气低落，忍耐已快到极限了。 这是一次双方都很默契的撤退，但仅限于清口。至于其他方面，杨行密还没下定决心。 不过，他没想好，其他人却已经想得差不多了。 五月十六，朱瑾、朱瑄兄弟不告而别，牵着马骡，携带十余日粮草。先骑马奔逃，然后下马步行，进入泗州地界，一路南逃。 拓跋仁福早就鸡贼地渡过淮水，进入楚州地界。 贾公铎连连叫苦，一会说粮草不足，一会说疫病丛生，也不知真假，反正就一个意思，让我撤回淮水以南，或者退而求其次，到临淮去也行。 涟水守将没有投降，但也心慌意乱，若非楚州刺史李神福亲自过河，他可能已经弃城而逃了。 整个泗水战场，只有一个奇葩，那就是周本。 他在逃回清口后，惧怕杨行密怪罪，于是在人心惶惶，大撤军的背景下，主动北上，沿河扫荡，说要攻打宿迁。 杨行密已经离开了临淮，踏上了码头，心情难以言述。 他连邵树德的面都没见到，就稀里糊涂连败数场。各支驻军就像草木制作的假人一样，呆板、呆滞，行动迟缓，不知所措。 这不是他们的真实水平，不应该打这么差的。即便是海州兵、蕲州兵、泗州兵也不该这么差。 但事实如此，无法改变。秦师虬、陈汉宾二将战殁于阵，周遵之死于内乱，冯敬章仅以身免，张谏大败而回，两万大军土崩瓦解，若非大雨降下，形势已经危若累卵。 他累了，心累。 当年与孙儒交战，贼势滔天，凶顽残忍，但一切都是明的。敌人屯兵在哪里，有几支部队，能不能打，一目了然。但这次面对的敌人就像不存在一样，捕捉不到敌人的踪迹，等他现身之时，就已经来不及了。 这仗打得！ “其实大王之前的方略倒也没错。”
高勖察言观色，见杨行密心情不佳，便安慰道。 杨行密看着亭外如烟似雾的细雨，半天不说话。 “对付夏贼这种飘忽不定的对手，只能主动进攻，攻其必救，逼其决战。大王聚集主力，沿汴水进军，其实方略并没有错。”
高勖说道。 骑兵机动性强，这谁都知道。那么如何让其停下来，不再流动作战呢？攻其必救是最好的办法。 一艘船只，如果风向便利，一个时辰走出去十里以上并不是问题，而且可以夜间行船，就机动性而言，其实是超过骑兵的。消耗还贼小，物资携带齐全，士兵体力维持得很好，是比骡马更好的步兵载具。 主力沿汴水北上，如果能攻下宿州，那么夏军的骑兵活动就会受限，甚至也反过来寻找淮军作战，主动权一下子就回到了淮军这里——战争主动权的争夺，是非常重要的一件事。 刘裕自徐泗出发攻打南燕，一路上鲜卑骑兵不断袭扰，人家根本不管，就带着步兵直奔南燕首都广固。随着时间的推移，战场主动权回到了刘裕手里，鲜卑骑兵不得不放弃骚扰，回来与步兵决战，结果自然没有任何悬念。正面交战之中，骑兵哪怕数量占优势，也完全不是对手。 “攻敌必救。”
杨行密叹了一口气。 攻敌必救的前提是你的步兵有坚强的战斗意志，不畏惧战马，技艺娴熟，主帅会鼓舞士气。但杨行密亲率数万大军，在虹县城外却犹豫了。 不是他不敢打，而是就这么些能与夏军野战的部队，拿来攻城拔寨损失掉实在太可惜了。内部形势那么复杂，一旦在虹县受重创，他就没有压服各路诸侯的本钱了。 “罢了，都过去了。”
杨行密神色难看地说道：“高掌记，接下来徐州之事，你觉得该如何处置？”
“退兵。”
高勖没有多余的话。 杨行密心中一疼，下意识有些不忍。徐州的存在，并不仅仅是一个州那么简单，它代表的含义太多了。舍之，谈何容易！ “徐州七县，丰、沛、縢、宿四县已失，下邳、萧县难免沦陷，也就剩个孤城了。”
高勖说道：“徐州久经战乱，百姓大量南逃江淮，经此一战，便如鸡肋一般，食之无味，弃之可惜。”
“鸡肋……”杨行密苦笑了起来。 “大王，要退趁早。再晚，或生变故。”
高勖劝道。 “如何个退法？”
杨行密问道。 “愿意走的人，用船接走。大王在徐州也布下了一些恩惠，彭城武人断不至于留难，不念情分。”
高勖说道：“不愿意走的，随他去吧。好聚好散，如此方为上策。”
杨行密沉吟不语。 高勖的意思他懂，担心徐州出现军乱，直接投敌。公允地说，这个可能性极大，甚至可以说是必然的。 徐州武人当年不愿投邵树德，是不想损失自己的利益。从某种程度上而言，感化军节度使张廷范也是被他们裹挟的。 而淮南给的条件比较宽松，基本是让徐镇处于自治状态。顶多隔三差五地去徐州募兵，徐州武人固然不满，但既然投靠了淮南，总要付出点什么，一点亏都不吃是不可能的。再加上淮南时不时发些布帛、茶叶、盐、粮食之类的做加赏，基本上也就认了。 如今形势又出现了剧烈的变化。 夏军大举南下，气势汹汹——这个气势汹汹并不仅仅是形容，而是真的猛冲猛打，一副要把徐州各城全部拿下，谁敢不从，就地斩杀的模样，态度十分坚决。 而且他们的进展也非常快，丰县之战，朱珍部不计伤亡，强攻猛打，迅速克城。 沛县之战，也是动作迅猛剧烈，先野战破敌，再火烧援军船只，同时日夜攻城不辍，不给他们喘息的机会，最终也收获了胜果。 南线骑军屡屡出击，四战四捷，打得淮军主力胆寒，士气受挫。 这些消息传回去之后，徐州武人的心思又会出现变化。胜利已经无望，守不守的结果都差不多，在这样一种严峻的形势之下，很多人就会给自己做心理建设，尝试着说服自己，好日子结束了，现在要确保能活下来。 这种人的多寡，取决于淮南的态度。如果愿意救，那么还能拖延一段时间，如果明确放弃，那么基本上守不了几天了。 “那就……”杨行密张了张嘴，半天不想说后半句话。 高勖默不作声，静静等待。 东南风越来越大，雨借风势，飘进了亭内。杨行密的袍服都被打湿了一半，但他毫无所觉。 远处的河面上驻泊着大量船只。 辅兵喊着号子，用尽全力，推着陷入泥坑中的马车。 百姓扶老携幼，在泥泞之中艰难前行着，准备登船南去。 凄风冷雨，仓皇撤退。 “罢了，泗州都退得差不多了，徐州如何还能保？”
杨行密苦笑道：“有些执念，不要也罢。”
高勖闻言有些惊讶。吴王这是想通了？ 同时又有些说不出来的难受滋味。是，他一直冷静地劝吴王放弃中原，以淮河为防线，发挥水师优势，大力经营。但心底之中，真没有那么一丝奢望，期盼吴王能挽狂澜于既倒，在淮北大破邵树德吗？ 奢望终究是奢望。 当亲耳听到吴王宣布放弃淮北州县之时，高勖是既欣慰，又失落。那股难受的劲涌上来之后，差点流出眼泪。 吴王老了。淮南，也就这样了。现在主动权已不在他们手里，只能寄希望于敌人犯错了。 “周本已经北上宿迁，很好。”
杨行密面无表情地说道：“让他趁着泗水暴涨，河阔水深的有利时机，直插徐州。具体怎么做，让都虞候司拟个方案出来吧。”
“是。”
高勖应道。 “淮北留东河城、临淮县、涟水县三地。趁着雨季加紧囤积粮草器械，加固城池。”
做出决定之后，杨行密也不再伤春悲秋，很快收拾好了心情，道：“东河城仍由秦世铎戍守。盱眙镇将张训任泗州刺史，戍守临淮，领兵四千。张谏随军一起南行，任昇州刺史，营建城墙。吾儿渥任昇州别驾，即日赴任。张颢任涟水镇使，领兵四千。三城总计万余军士，家人尚在淮北者，尽数南迁，并发下赏赐，以安其心。”
“李神福任沿淮讨击使，楚、泗、濠三州兵马皆归其节制。”
“陶雅任庐滁池歙都团练使，四州兵马皆归其节制。”
“各部战损，抽调州县兵补充。州县兵之缺额，另行招募。广陵徐人新军，加紧操练，日后要有大用。”
“此番出战军士，人给绢一匹、钱一缗、粮二斛、盐三斗。战殁军士，另给抚恤。”
“水师一部开至清口，给予夏军压力。若有机会，便沿河进军，断其交通，烧其积储，毁其桥梁，掠夺其资粮、牲畜、人丁。”
“其余各部，回师广陵吧。”
高勖默默听着。吴王这一连串的命令，还算中规中矩，各方面都考虑到了。 在淮北继续保持军事存在，给夏军施加压力，不让他们得以全力北进。另外，这些坚城还可以作为大军北上的出发基地，以骑军为主，抽冷子北上，打了就跑，掠夺人丁、财货。至不济，也可破坏夏人的生产，减少其赋税来源，也算是给李克用一个交代了。 李神福、陶雅二人资历较老，在元从老人之中是比较忠心的，军事水平也不差，由他俩统筹西、北两面战事，是非常合适的。 如果不出意外的话，从今往后，便是北守南攻了。优先调集精兵猛将，把杭州钱镠击破，尽夺两浙之地。 当然也有可能先攻江西，毕竟更好打一些，全看吴王如何抉择了。