第一武将，诸位谁可战之？”
众将皆面面相觑，不敢应对，这让曹操心下颇为恼怒。这时，许褚出马说道。“主公，让我出战吕布吧。”
曹操面露喜色，便让许褚出战，许褚舞着一把大刀，便拍马向吕布迎去。吕布面露不屑之色，握着方天画戟杀向许褚。两将大战三十回合，犹自不分胜负，越斗越勇。曹操恐许褚有失，令典韦助战。张飞早已忍耐不住，当先喝道。“曹贼休得使诈！”
便挺着丈八蛇矛来迎典韦。曹操部将徐晃也出阵前，早有太史慈迎上。不多时，许褚渐渐不敌吕布，被吕布一戟打翻下马。许褚大怒，便脱去衣甲，来战吕布，却又如何是吕布的对手？当即便被杀败，典韦，徐晃，尚与张飞，太史慈不分胜负。曹操已知众将皆非吕布敌手，遂令夏侯惇，曹洪两人，各率两万兵马，于左右进攻刘云。刘云见状，便分李存孝，孙坚亦各领两万兵马拒之。四路兵马混战于左右两侧。又见吕布正追杀许褚，曹操恐其有失，遂令于禁，乐进等将，率中军十万正面掩杀过去。许褚这才得以回入阵中，典韦，徐晃二将，与张飞，太史慈厮杀不休。刘云见曹操出兵，便亲领余下众将，号令所有兵马，杀将过去。将军混战数个时辰之后，这才各自鸣金收兵。曹操损失四五万人马，众将皆有伤势，万幸都还有命。原来曹操诸将，望见吕布便走，只遣左右军士将之拖住，令吕布不得追赶。诸将遂直取刘云，却被刘云麾下帖程普，韩当等十余将杀退，因此受伤。而刘云那边，也同样如此，不过相对曹操来说，他的损失要小一半了。只有蒋钦，周泰等数人负伤，余者都完好无损。曹操诸将亦知刘云本身勇武，胜过于吕布，今日于阵中见果然如此，俱是吃惊不已。如此，曹操便已得知，自己绝非刘云的对手。正面进攻，显然并非良策。于是，曹操又遣使往袁绍寨中询问，何故这么久过去，依旧没有出兵。袁绍便写信回复，因众谋士意见不同，袁绍只得暂且屯军青州与徐州交界。待上下一心之时，再进兵攻取徐州。曹操得到袁绍的回复之后，不禁大怒，又急召众谋士商议。刘晔于是说道。“袁绍胸无韬略，亦无谋断，今既如此，明公可使一人前往荆州，面见刘表。”
“一面给与刘表加官晋爵，一面又以天子诏令，使刘表以荆州之众，伐刘云后方。”
“刘表素无大志，又好大喜功，闻天子诏令，必伐刘云。”
“江东乃刘云之基业，刘云闻之，必回军相救，届时，沛县之急可解。”
“明公便可复得沛县，再攻刘云徐州。”
曹操深以为然，当即便依刘晔之计。亲写一封书信，遣使送往荆州，又遣使回到许都，让荀彧说服献帝刘协下诏。荀彧收到曹操来信之后，便急忙进入许都宫中，号令百官，奏请献帝下诏书。献帝不敢不从，于是写好诏书，盖上印章。荀彧得到诏令，便遣王则送往荆州。时刘表在荆州，先收曹操书信，遂心下正盘算。又闻天子诏令到来，急忙出城迎接。王则见到刘表后，便宣读诏书，又封刘表为后将军。刘表果然大喜，遂设宴款待王则，一面又写书信，回复曹操，言择日便出兵讨伐江东。曹操闻言大喜，便令众将坚守城池，拒不出战，待刘云撤军后，再攻取沛县。数日后，王则便回到许都去了，刘表于是令蒯良，蒯越，蔡瑁等人，起马步三军十余万，战船三千，顺江而下，往江东而去。又让江夏太守黄祖，率军来接应。庐江太守周尚，得知消息之后，便急写两封书信，一边送往丹阳太守王允之处，一边送往刘云。时刘云见曹操坚守城池，遣将搦战，骂阵，亦不出战。遂将众谋士将领聚集起来商议，如何进攻。郭嘉进言说道。“可使一将，率领一万人马佯攻相县。”
“曹操恐其有失，必然谴将相救，随后主公可就擒之。”
“再装扮成曹军模样，言称已解相县之急得回，使曹操打开城门。”
“届时，可率众杀入，曹操虽然兵多，也不过瓮中之鳖而已。”
刘云大喜，便用郭嘉之计，令关羽，领副将张辽，率一万兵马佯攻相县。又遣吕布，领副将高顺，率一万兵马，看见曹操兵马出城，便攻其左翼。遣李存孝，并副将太史慈，率一万兵马，攻其右翼。又让孙坚，领程普接应。下令只得生擒，不能斩杀，留之有用。曹操闻之，虽恐是诈，然亦分夏侯惇，曹洪二人领两万兵马救之。夏侯惇，曹洪二将得令，便率兵马出城。关羽知有曹军来追，遂一路慢行，吕布，李存孝，孙坚三路兵马，距离关羽不远跟随。两军于杼秋县相遇，关羽便率领军士，迎向夏侯惇，曹洪军。张辽迎向曹洪，关羽自战夏侯惇。酣战不久，左边吕布，高顺杀出，夏侯惇，曹洪大惊。忽又喊杀声来，李存孝及太史慈从右杀出。