鹅毛大雪漫天飞舞，将天空与大地之间填塞得白茫茫的一片。 史丹佛抬头往天空看去，没有看清什么，只有似有似无的光芒从雪花的空隙中透射过来。 这让他分不清东南西北。 这鬼地方真是冷啊！真不知道那些浑身长毛的蛮子是怎么生存下来的。 他浑身一阵颤抖，然后急匆匆地系紧裤子，转身走了两步来到一个从地面上鼓起来的土包前。 他掀开一张厚厚的兽皮，露出了一个透出黄色光亮的洞口，里面喷薄出的温暖气息让他迫不及待地钻了进去。 唉！自己的决定是不是正确的呢？他叹了一口气。 史丹佛，北方探索舰队的指挥官，受阿尔达的领主保罗·格莱曼伯爵所委派，从去年6月份率领三艘舰船从奥尔多王国西北海岸的富兰港出发，沿着大陆海岸线向北方海域发起探索。 在北上的过程中，他们还是很顺利的。当时出发的一共有三支舰队，史丹佛他们与另外两只舰队在海湾边缘处分别，向北一路航行一路测绘。 然后他们发现，构成成西北海湾北部边缘的是一块伸入到海洋中的巨大半岛。 史丹佛找了个地方亲自带人登陆看了看，半岛上遍布着丘陵和山地，然后他们发现了兽人部落的踪影，出于对兽人一以贯之的恶劣映像，他们不想冒着风险进行接触，便回到了船上。其实对于海的对面有兽人存在，住在西北海湾的人早就知道了，在以前海盗横行的时候，那些臭名昭著的团伙里就有些身形高大，体毛较多的家伙，往往以残暴嗜血而著称。 舰队继续沿着海岸线向北航行了一个月，通过观察，他们发现大陆边缘线的走势并不是直直向北，而且斜向西北延伸。 一路上探索队还勘察记录着沿岸的地理信息，特别是那些适合修建港口的地方。按照格莱曼领主的远大宏图，未来将会有一支又一支来自西北海湾的舰队，上面将满载工匠和粮食，还有民兵，然后修建码头、仓库、船厂，成为更远航行的补给站。 他们所乘坐三桅帆船的海上自持力是两个月多一点，在航行了一个月后，船上的物资已经用了将近一半了，淡水可以偶尔上岸补充(如果运气好能遇到河流和湖泊)，但是食物是个大问题。 按照原先的计划，此时他们应该返航了。但是在某次勘探的时候，他们惊喜的发现了人类土著的踪影，在此之前探索队的成员们还以为落基山脉以北只有兽人呢。 但是两个陌生团体间的第一次接触并不是热情的，探索队所乘坐的“巨舰”震慑了划着独木舟的土著们，双方隔着大老远互相对峙着。 在对峙了半天后，探索队主动踏出了第一步，放下一个小舢板，靠近土著并做出了表示友好的举动——远远地扔过去一瓶蜂蜜和一包盐。本来是想送点饼干的，但很不幸船上的饼干都有些变质而且长了蛆虫，送过去搞不好会激怒对方。 土著们打开收到的两件礼物，蜂蜜的香甜和盐巴的美味立刻征服了他们的鼻子和舌头，远远地朝这帮陌生人挥起手来。 “他们应该是友好的，我认为应该和他们进行更加深入的交流。”
旗舰的船长如此建议。 史丹佛思考了一会儿后同意了。 于是旗舰上的大副带人上了岸。 大副掏出一枚印着罗德尼国王头像的银币送给其中一个领头模样的人，但是对方将这枚银币捏在手中打量时，那神态仿佛只是在看一个新奇玩意儿，而不是钱。 当大副掏出一把精钢打造的匕首送给对方时，这个大个子却高兴地蹦了起来，然后解下一块佩戴在身上的宝石回赠给大副。 这个有些腼腆的汉子用略带惭愧的表情，吱吱唔唔，手舞足蹈，仿佛在解释他身上最有价值的就是这块石头了。 “看样子他们的社会还停留在以物易物的水平。”
大副对身边的人说。 “副船长，我们船上里有很多碎玻璃，亮晶晶的，是不是可以用来换粮食——如果他们有的话。”
有船员提出了自认为很聪明的主意。 “这也太缺德了，碎玻璃不就是一些垃圾吗？拿垃圾去换补给，你好意思吗？”
“这有什么，反正对他们而言没什么区别。”
大副一挥手制止了船员们的争论，“好了！这交给史丹佛指挥官来做决定吧。”
…… “如果我们要取得他们的支持探索更广大的地方，就不能进行这种欺诈性的行为！随着交流的深入发展，他们必定会发现端倪。”
史丹佛否决了那个荒谬的提议。 “在出发前格莱曼大人曾经跟我强调过，如果遇到可以交流的土著——无论是不是人类——我们都要表现出友好的姿态。”
在确定了对方没有敌意后，史丹佛亲自带着队伍前往了这支土著所住的地方。 这个聚居地或者说村落的建筑大多为低矮的木屋或者泥培茅草屋，居住条件比几年前的阿尔达乡下还要差一大截，村落正中间有一座特别显眼的高大木屋，应该是首领居住的地方。整个村落的布局没有什么明显的规划，如果从高处看一定会感觉很凌乱，但是在首领长屋门前有一片开阔的空地。 通过建筑的数量和密度，史丹佛判断这个村落里有四五百人的样子。 考虑到可能与异域的土著打交道，探索队里存在精通语言研究的学者，在一番连猜带蒙的交流和观察中，史丹佛惊喜地发现这里存在一定规模的种植业，但是应该还是以渔猎为主，处处可见装饰在墙壁上的动物头颅和骨头饰物。 这里的人似乎都在使用木制、骨制工具，身上的衣服也是用兽皮制作的。 于是探索队拿出了很多金属工具，像铁锤、斧头、铁锹、铁钉、铁针等等，以及三匹棉布、数个用来缝补衣物的线圈，表达出想要交换一部分食物的意图。 一位看起来威望很高的长者——估计就是这里的首领——在看到这群陌生人拿出的东西后，原本低垂的眼皮一下子睁开了。他像是看到什么珍宝似的一样一样地拿起来看，用手轻轻抚摸着。 探索队如愿交换到了三十袋子谷物和五袋子晒得硬邦邦的肉干。其实这里还有让探索队更为眼热的东西——皮草，带回去转手卖了一定会发大财，但眼下还是食物要紧。 在带着交易到的货物回到船上后，史丹佛召集了三艘船上的各个负责人，商讨下一步的行动。 现在食物稍微充裕了点，那么是不是应该把航程也设得“稍微”远大一点。 而且遇到了可以进行交易的人类土著部落，那么是不是以后在其他地方也可以按照此例比较容易地获得补给以支撑他们的航行，陆地上应该不止一个人类部落吧。