谢初柔听说张姨娘得了急病，被送去了西边的院子，不由皱眉。别人不知道，她却是清楚的，那个院子常年被锁上，府里的老人对那里十分忌讳，能不经过绝不会踏足半步。张姨娘要真是病了，理应在谷兰园里养着，怎会被爹爹送到那么偏僻冷清的院子去？这其中必然有什么内情，只是谢初柔眼皮直跳，总有种不好的预感。如果她特意去找谢老爷问起，怕是会惹怒爹爹。但是没有张姨娘，谢初柔无疑是断了一条臂膀，更是孤家寡人，如何把谢蕊彤比下去？“你去打听打听，小心些，别让人发现了。”
她吩咐紫曦去办这件事，也只有这个心腹丫鬟才让自己放心。紫曦低声应下，出了园子，拐了个弯便去了厨房。厨房的婆子不常在主子前出现，却又跟其他丫鬟婆子接触最多，无疑是打听消息的好地方。“哟，紫曦姑娘来了，要吃点什么？”
厨房的赖婆子每次看见她，不是巴巴地笑着讨好，今儿却依旧坐在小凳上，手里捧着一杯茶，似乎喝得惬意，眯起眼懒洋洋地只瞥了门口一眼，连起身去迎紫曦也懒了。紫曦察觉出不对来，这些婆子最是见风使舵，难不成张姨娘被送走真有内情？“姑娘要吃白云糕，等下送到院子去。”
“紫曦姑娘可对不住了，厨房里忙着，又恰好少了一味，白云糕只怕是做不了，还得特意跑到外头去买，我老婆子腿脚没以前灵活了，实在走不了这一趟。”
赖婆子显然是不乐意再巴结这个二姑娘了，没得了什么好处，如今是沾着一身腥。紫曦挑眉，从怀里掏出一个荷包：“赖婆子说什么话，姑娘哪里会让你白跑一趟？”
赖婆子看着鼓鼓的荷包，终于站起身来：“好说，给姑娘跑一趟也没什么。”
她两个指头动了动，显然这点银钱是不够塞住那贪心的嘴脸。紫曦眼底一沉，到底没跟赖婆子争吵。在厨房里跟一个烧火的婆子吵闹，没得让她掉价。“赖婆子过来，顺道帮姑娘捎带些东西回来。”
紫曦把赖婆子叫到了门外，见四下无人，塞了两个荷包到她手上：“说吧，到底是什么事。若是你说了，我这里还有一个。”
她把玩着手里的荷包，这个荷包却是扁扁的，赖婆子两眼发光，知道手上两个荷包都不及这一个，忙不迭把知道的事都一股脑地告诉了紫曦。“张姨娘真是犯了浑，哪里跟府外的男人不清不楚呢。”
见紫曦脸色不好，她有些幸灾乐祸道：“别看于嬷嬷板着脸，平日不声不响的，却是个狠角色。”
赖婆子打量着四周，确定没有人，又小声说道：“于嬷嬷是老夫人亲自挑的，打小跟老爷十分亲厚。原本被老夫人指了二管家做太太，谁知道没两年管家就病没了，膝下也没儿女，对老爷就跟亲生儿子一样疼爱，凡是对老爷不利的人，丝毫不会手软。”
她可不敢提起，老夫人那时候死在西边院子里的侍妾，多多少少于嬷嬷也沾了手，是个心狠手辣的妇人。紫曦冷着脸把荷包递给了赖婆子，后者捏着荷包心满意足，不介意多说几句：“让二姑娘小心些，可别在老爷面前提起姨娘了，进了那个院子，怕是不可能再活着出来的。”
闻言，紫曦只觉得后背一寒，赶紧回去禀报谢初柔了。谢初柔隐约知道张姨娘做了什么，她也是默许的。因为谢燕娘得了的铺面可都是赚钱的，再加上庄子，比起自己这个庶女的嫁妆还要翻几倍。一个小娘生的丫头而已，怎能越过自己去，少不得要被谢蕊彤嘲笑。她心里不甘，也就等着张姨娘好好收拾这个丫头。谁知道，到头来谢燕娘还好好的，反倒张姨娘把自己赔了进去。想到赖婆子说的，张姨娘找的居然是以前的相好，还真是没脑子。东窗事发，谢老爷会饶了她才怪！谢初柔咬了咬指头，见紫曦眼巴巴等着她拿主意，便叹了口气：“我人言微轻，爹爹正在气头上，哪会听我的？”
紫曦想到那个院子阴森森的，赖婆子说得含糊，她也能听出于嬷嬷是个狠角色，张姨娘到了她的手里，怕是没什么好下场。偏偏谢初柔为了自保，无动于衷，连求情也不愿意，紫曦不免有些心寒。若是以后遇上什么事，姑娘为了保全自己，会不会把她推出去当靶子？紫曦顿时对谢初柔变得有些兢兢战战的，生怕成了那个替罪羔羊。谢初柔只想着如何把自己摘了去，丝毫没发觉最忠心的丫鬟已经有了别的想法。“姑娘，老爷有请。”
一个丫鬟挑起帘子，眼看谢初柔的面色有些不好，顿时站在门口有些不知所措。谢初柔深吸了口气，带着紫曦去了谢老爷的书房。该来的总会来，她哪能一直躲着避着？“爹爹，”谢老爷背对着自己，叫谢初柔有些忐忑不安，怯生生地唤了一声。“你来了，”谢老爷转过身，脸上却带着浅笑，仿佛张姨娘的事根本不存在：“坐吧，我们父女两个也没这样单独聊聊。”
有丫鬟送上茶点，谢初柔坐在椅子上，只觉得浑身都不自在。“不知不觉，你也大了。”
谢老爷眼神恍惚，仿佛在怀念当初：“那时候你刚出生，小小的一团，如今亭亭玉立，没多久只怕要嫁人了，然后生儿育女，相夫教子，怕是要跟我渐行渐远。”
“爹爹说的哪里话，女儿不管去了哪里，都是爹爹的小棉袄。”
谢初柔心里的不安更加重了，勉强挤出一点笑容来。“柔儿这张嘴总是很会说话，像足了你姨娘……”提起张姨娘，谢老爷的面色稍稍一沉，很快又恢复如初：“你姨娘病了，大夫说那病会传人，你也别去看她，没得过了病气。若是有事拿不准主意，要么找于嬷嬷，要么来找我。”
“是，爹爹。”
谢老爷显然是在警告她，不要再跟张姨娘有所接触。谢初柔原本就有这个打算，哪里会不答应。只是谢老爷今儿叫她来，张姨娘的事不过是一点开胃菜罢了：“你年纪也不小了，是该时候出门子了。嫁妆你姨娘已经准备得差不多，只比彤儿逊色一些，我再添了点，也算得上丰厚。”
听罢，谢初柔心跳如鼓。她不止一次听到下人提起，府里很快就会有一个贵人的娘子了。细细一想，这个贵人除了十五王爷还能有谁？如今谢老爷没先把谢蕊彤打发出门子，却先来见她，是王爷表了态，会纳了自己吗？光是想想，就叫谢初柔欣喜若狂，脸上勉强还忍耐着，只是嘴角的笑容却越来越深，一双眸子亮如星辰，一瞧就知道高兴得很。谢老爷心里叹息，这个女儿什么都好，皮相不错，嘴皮子也利索，比起直来直往的谢蕊彤算得上有些小聪明和心计，若是培养得当，嫁个富贵人家，肯定能过得顺风顺水的。可惜她从小跟着张姨娘生活，就算以后搬出来单独住着，谢夫人也没分多少心来教导。于是养成了眼皮子浅薄，甚至连谢燕娘都比不上。看看谢燕娘沉稳淡定的模样，回来后锁上院子谁也不见，丝毫没透露王爷的半句话。要不是王爷亲自派了心腹来，他又亲耳听到了，估计也很难相信龙志宇相中的不是大女儿和二女儿，反倒是这个见了没几面的三女儿。谢老爷从来没想过，悉心栽培的大女儿，精细养大的二女儿，反倒不如在南方偏远小镇长大的谢燕娘！他不免有些失望，看来还是柳紫芙教得好。虽然出身不怎么样，却是有见识的。谢老爷不由后悔，当初或许该把柳紫芙带回来生活，把谢燕娘养在身边，那么如今跟三女儿的感情就更深厚些，不至于这般疏远，也好拿捏得住。“柔儿最近也别出院子里，在屋里绣嫁妆，也就这两三个月的事了。”
谢老爷说完，又拿出一个锦盒：“这是我给你打的头面，姑娘家就该打扮得漂漂亮亮的。”
“多谢爹爹，”谢初柔看着头面是金子打造的，实打实的金子，沉甸甸的，肯定值得不少银钱。谢老爷如此大方，她心里更是笃定以后要嫁的不是一般人家，必然是王爷了！想起龙志宇俊美的面庞，谢初柔红了双颊，更衬得一张小脸精致娇媚。谢老爷满意地摸了摸胡子，这个二女儿不管如何，实在有着一个好皮囊，不管嫁到哪里去，要笼络住夫君的心，也是手到擒来。谢初柔欢天喜地回了院子，特意经过青莲园，叫丫鬟看见了她手里的锦盒，这才回去的。谢蕊彤自然知道她是从谢老爷的书房出来的，手里拿着的锦盒肯定是谢老爷送的，不由跑到谢夫人跟前哭诉：“凭什么爹爹送她东西，却不送我？”
等听说锦盒里是一副金子打造的头面，她更是坐不住了。别说是谢蕊彤，就是谢夫人也有些按耐不住。张姨娘已经被送去西边的院子，以后府里很快就没了这个人，谢初柔不但没被影响，反而又压在谢蕊彤的头上，谢夫人实在有些不痛快。只是谢老爷最近面色阴沉不定，她更加不敢去触霉头。而且他不会无缘无故送如此贵重的头面给谢初柔，谢夫人好不容易哄着谢蕊彤回去了，夜里伺候谢老爷的时候听见他不经意地提道：“给彤儿准备的嫁妆如何了？”
谢夫人一愣，连忙道：“只差一些大件的东西，还有些零碎，这些年收拾得差不多了，足足六十四台。”
谢老爷点了点头，谢夫人素来疼爱这个长女，早早准备好是应该的：“彤儿年纪不小了，也是差不多时候该出门子了。你准备妥当了，或许这两三个月彤儿就得嫁人了。”
闻言，谢夫人小心翼翼地道：“老爷，彤儿是我怀胎十月才生下来的，刚出生的时候还险些难产，为此我之后都怀不上，只当她是心肝一样疼爱着。女子嫁人，可不是一件小事，不知道老爷看上了那户人家的郎君？”
她不舍得这个女儿出嫁，却更担心谢老爷为了利益，把谢蕊彤嫁给一个老头子。谢老爷回头看了一眼，不悦地道：“彤儿也是我的女儿，难道我会忍心叫她受苦吗？哪户人家不是三妻四妾的，你跟彤儿事先好好说一说，别到时候闹腾着，丢了谢家的脸面！”
他精心养着的女儿，肯定不会嫁到落魄人家，谢夫人听着三妻四妾，倒像是达官贵人。如今跟谢府走得近的贵人，不就只有十五王爷了？想到谢蕊彤每每提起王爷，都是少女怀春的模样，谢夫人原本觉得嫁入王府，以谢府的底蕴肯定只能为妾，少不得要受委屈。不过只要女儿高兴，以后又是锦衣玉食，她这个当娘亲的也是风光，哪里会不答应？谢夫人欢欢喜喜一晚上没睡着，心里琢磨着要添些什么进嫁妆里，没得叫人小看了自家女儿。等天刚亮，送走了谢老爷，她就坐不住了，一叠声叫来婆子丫鬟去清点嫁妆，又叫了谢蕊彤过来。两母女亲亲热热用了早饭，谢蕊彤听了谢夫人的暗示，知道自己就要嫁入高门，高兴得险些找不着北。青莲园的大动静，谢燕娘很快便知道了。雪菱打听了一圈回来，脸色有些古怪：“姑娘，青莲园的丫鬟只说大姑娘要嫁入高门，可是二姑娘的丫鬟也是这样说。”
难不成她们两姊妹要一起嫁给贵人，如今的贵人都是大街上一抓一大把，那么容易碰见的吗？谢燕娘好笑，哪里不明白这是谢老爷的手段，就让两个姐姐再高兴一会儿。“不妨事，你只管避开她们。”
如今谢蕊彤和谢初柔初露锋芒，眼睛都要生在额头上，看谁都不顺眼，她的身边人就别去触霉头为好。雪菱低声应了，又听谢燕娘道：“你去书房走一趟，跟老爷说，我想要去庄子住上几天散散心。”
谢老爷有些惊讶，听说后就亲自来海棠园：“秋娘可是觉得哪里不妥帖，怎么想着到庄子上住？”
谢燕娘笑笑：“不过住几天罢了，府里乱糟糟的，女儿喜静，倒不如出去躲躲。”
她知道谢老爷的能耐，如今只怕把门面和庄子都要回来了。他摸着胡子，斟酌片刻后到底点头了：“也好，多带些丫鬟婆子，护院也带几个，庄子要收拾一番，过两天再出发吧。”
“多谢爹爹，”谢燕娘对谢老爷笑得够甜，也不知道那个想要私吞的小官最后如何了？“那些门面和庄子，爹爹已经过到你名下了。”
谢老爷从怀里拿出地契，直接递给了谢燕娘：“都收好了，以后这些都是你的。”
谢燕娘接过看了看，果真都是写着她的名字：“让爹爹费心了，只怕费了不少周折。”
“你以后孝顺我这个爹爹就好，其他都是虚的。”
谢老爷确实打点了小官的上峰，给了一大笔银钱，才叫那小官栽了跟头。少不得还有十五王爷在背后推波助澜，他才把东西完整地拿回来了。若是其他人出手，少不得要分走一些，叫自己肉疼。还是自己人好，谢老爷看着谢燕娘的目光更和善了。谢燕娘被他看得浑身不自在，送走了谢老爷，她盯着手里的地契，终于露出了真心愉悦的笑容来。这些东西，以后就是她立足的根本了。拿了地契，谢燕娘当然也想要门面的账本。索性两天后去庄子，绕了道，在铺面上走了走。掌柜对门面易主很清楚，却没想到这个三姑娘会特地过来，急忙把账本都搬了出来，态度恭恭敬敬的。谢老爷暗示了一番，谢燕娘以后的夫君不是一般人，决不能得罪。他连夜重新做了账本，能填回去的银钱都补上了，肉疼得自己辗转难眠，不过看见谢燕娘的笑容时，掌柜擦了擦额上的冷汗，这一关算是过了。谢燕娘在王府没碰过账本，但是手上也有两个小门面，也能看得出账本的墨水是新的，显然是最近才重新做过。掌柜会私吞一些，也不是什么大事了，若是一点好处都不给，倒是显得小气了。大部分都填上了，她也就睁一只眼闭一只眼：“掌柜做的不错，以后每个月送账本到庄子上。若是铺面出息涨了，过年给掌柜添荷包。”
“不敢，这是小人该做的。”
掌柜露出谦逊的笑容，以为自己瞒天过海，到底把这个小姑娘看得太重了些。不过一个没出闺阁的小姑娘，听说还是南方小镇子长大的，没见过市面。她的夫君再厉害，也不会插手妻子的嫁妆。自己只要小心些，把谢老爷瞒着，以后吃香喝辣的还不是手到擒来？掌柜想得美，就听见谢燕娘漫不经心道：“以后的花费多，掌柜若是每个月的出息达不到这个数，我只能求着爹爹换人了。想着以掌柜的手段，再加上铺面的位置还不错，掌柜应该不会让我失望的对吗？”
他一愣，看见谢燕娘比划了一个数，瞪大眼，额头一滴冷汗便落下来了。这个数，正好是铺面这两个月来差不多的出息，难不成这个三姑娘还是知道了？他后背一冷，终于知道自己小看了这个丫头。掌柜陪着笑，仍旧垂死挣扎：“铺面虽然在繁华的街道上，却并不显眼，要达到这个数实在艰难了一些……”“怎么，还没做，掌柜就觉得做不到了？”
谢燕娘沉吟半晌，在他以为这个小丫头会妥协退让的时候，又听见她开口道：“既然如此，掌柜年岁也不小了，是时候荣养，我这就去回禀爹爹，也不再为难掌柜了。”
掌柜吓得魂都快飞了，一大家子奢侈惯了，都是他偷偷吞了点银钱养着。如今撤掉了这个掌柜，他要回到原来的生活，说什么都不乐意！“三姑娘留步，此事慢慢商量。”
雪菱是看出来了，这个掌柜有猫腻，如今姑娘整治呢，连忙上前一步拦住她，抬高头不悦地呵斥道：“姑娘忙着呢，哪里有时间跟你慢慢磨蹭？答应还是不答应，不就是一句话的事，唧唧歪歪还是个男人吗？”
掌柜闻言，一口血险些吐出来。这个三姑娘难缠就算了，连身边的丫鬟也不是省油的灯，张口就差点把人噎死。“答应，小人必定竭尽所能。”
“很好，”见掌柜终于服软了，谢燕娘满意地点了点头。她可没多少时间一直盯着这个掌柜，自己说得没错，离开谢府后，用得着银钱的地方实在太多了。铺面归在她的名下，就是谢燕娘自己的东西，这里的出息都是属于自己的，为何要便宜了一个外人？这个掌柜手段还不错，看着铺面正正有条，也是个经商的能手。可惜心眼太多，若果不是好好敲打，以后指不定欺负她年纪小，一年用些领头就把自己打发掉了。谢燕娘当然不会让掌柜有变本加厉的机会，暂时还没有更好的人选，先用着他，以后再作打算也未尝不可。口说无凭，她示意掌柜亲笔列下契约，写明一年出息达到多少，每个月要交上多少。如果掌柜再用心些，这些出息之外的银钱，谢燕娘不介意打赏他。若是有别的心思，可就别怪自己不客气了。掌柜苦着脸暗下手印，恭恭敬敬把契约递了过去。雪菱接过后呈上给谢燕娘过目，等她点头后这才小心收好。“那么，以后就有劳掌柜了。”
谢燕娘笑了笑，她已经足够仁慈了，要是谢老爷知道掌柜吞掉了不知道多少银钱，早就押到府衙狠狠教训一顿。掌柜擦着额上的冷汗，只觉得这个三姑娘哪里像十几岁的丫头，压根和后宅厉害的妇人一样难缠。签下契约，若是他做不到，就只能卷铺盖走人了。