青登的如此回答，自是令越后屋文三郎等人感到失望。
但在场众人不愧是在残酷的商界摸爬滚打多年的精英人士，即使心里不悦，也不会伤到表面的和气。 只见他们个个面色如常，没有流露出半丝负面情感。 “唉……乱世！”某人叹道。 另一人捧起茶碗，脸上堆笑，毕恭毕敬地对青登说道： “橘大人，值此危急存亡之秋，我等还得多多仰仗像您和胜大人这样的有能之士啊！”
他的话音刚落，其余人就像雨天过后的蛤蟆一样，“呱呱呱”地叫唤起来。 “没错！近江屋大人说得对！”
“能在兵荒马乱之际，有橘大人这样的超群之杰横空出世，真是我等之幸啊！”
“有橘大人在，国家局势定能转危为安！”
…… 各式各样的奉承声，一股脑儿地涌向青登。 此人口中的“胜大人”，指的自然便是青登的老友、同样也是起于毫末、深受德川家茂信赖的胜麟太郎。 文久2年（1862年）年初，胜麟太郎卸下蕃书调所头取和讲武所炮术教授的职务，随着幕政改革复归海军，任筑地军舰操练所头取（幕府的海军士官学校校长）。 同年闰8月17日，晋升为军舰奉行并，开始作为幕阁行政部门的高级官僚而活跃。 德川家茂将组建幕府海军的重任，全权委托给胜麟太郎。 而胜麟太郎也没有辜负德川家茂的信赖，在他的日夜操劳下，幕府海军的组建工作总算是稍微有点起色了。 “橘”和“胜”——一个是“军机处大臣”，另一个执掌幕府海军，二人被并称为德川家茂麾下的“双壁”。 江户市井间甚至传出了这样的俗语：“幕吏之才共一石，橘与胜共占九斗，其余人共分一斗。”
面对眼前众人的阿谀奉承，青登微微一笑，既不表示受用，也不现出不耐。 借着举碗喝茶，脸庞被手掌和茶碗给挡住的功夫，青登不着痕迹地叹了口气。 眼眸中浮现出若隐若现的疲惫之色。 …… …… 翌日，清晨—— 文久二年（1862），12月2日—— 江户，小石川小日向柳町，试卫馆—— “萝卜，我们走。”
“哞哞~~” 身着武家正装的青登，骑着他的宠物牛萝卜，驾轻就熟地驰向通往江户城的大道。 【注·武家正装：即“裃”。字面意义和实际意义相同，就是一种套装。上半身套有一件非常挺直的“肩衣”，下半身穿着“袴”，“肩衣”和“袴”的材质花样相同，两肩和脖颈后方有家纹。】 虽已是手握大权的幕府重臣，但青登仍住在试卫馆里。 就凭他当前的财力、地位，别说是搬出试卫馆了，在市中心建一栋比试卫馆还要大上好几倍的豪宅都绰绰有余。 但是，再怎么豪华的屋宇，再怎么多的仆从，都欠缺了一样至关重要的东西——伙伴们的欢声笑语。 近藤勇的豪爽。 土方岁三的潇洒。 井上源三郎的淳朴。 山南敬助的儒雅。 永仓新八的奔放。 斋藤一的稳重。 藤堂平助的诚笃。 原田左之助的憨厚。 冲田总司的开朗。 青登舍不得这些美好的事物。 比起在奢华却欠缺温度的豪宅大院里，过着所谓的贵族生活，青登更喜欢眼下的热闹喧哗。 于是，他就这么一直住在试卫馆，一直做着试卫馆的食客。 幸而他的此般选择，并没有引起众人的不悦。 周助师傅、近藤勇等人，都对青登的这种“赖着不走”的行为，持热烈欢迎的态度。 并非是因为有青登在，可以极大地提升试卫馆的名气。 而是因为他们真心喜欢这个优秀、平易近人的青年。 从试卫馆到江户城，距离不短。 假使青登再像以前那样靠两条腿通勤，那他一天中起码有1个时辰以上的时间都耗在赶路上了。 没办法，只能坐轿或骑马了。 然而，青登实在是不喜欢坐轿子。 中国的轿子，是坐兜放在杠的上面。 而日本的轿子，是坐兜放在杠的下面——跟拖棺材一样。 此外，中国的轿子一般是两道杠，四个人抬。 反观日本的轿子基本只有一道杠，多由两个人来抬。 如此设计的一大恶果，就是坐兜很不稳定，非常地晃。 青登虽不会“晕轿”，但这种仿佛置身摇蛋器一般的感觉，着实不好受。 自打在正式上任侧众兼御台様用人的第一天，坐过一次轿子之后，青登就对这种交通工具敬而远之了。 所以，摆在其面前的通勤选择，就仅剩一个骑马了。 青登倒不讨厌骑马。 只不过，说到马的话……他已经有一头绝佳的坐骑了啊——圆头大脑的大黑牛：萝卜！ 此前，萝卜一直被寄养在小千叶剑馆，主要由佐那子负责喂养。 不得不说，佐那子真是把萝卜养得太好了。 较之刚把牠买回来的那会儿，牠长壮了一大圈，毛发又黑又亮，再配上因为脑袋长得很大很圆，故而显得非常憨厚的可爱模样……都能直接把牠拖到“畜牧业展览会”里参展了。 论最高速度的话，只是一头牛的萝卜自然比不过马。 但论骑乘的舒适度、长时间奔跑的耐久度以及冲锋的破坏力，萝卜远比一般的战马要强。 更难得的是，萝卜很聪明，很通人性，跟青登很合得来。 牛本身就是一种很通人性的动物，而萝卜更是“牛中翘楚”。 牠听得懂人类的话，也能忠实地依命行事。 青登在骑乘萝卜时，甚至都不需要握持缰绳。 只要他说“萝卜，左转”，牠便会“哞哞”的一声，乖乖地向左转。 他说“萝卜，我们走”，牠又会“哞哞”的一声，然后毫不踌躇地迈蹄前进。 他说“萝卜，冲啊”，牠就会“哞哞！”
的一声，进入“蛮牛冲撞”模式。
当然，牠也不是谁的命令都听。 据青登的观察，萝卜只对他和佐那子百依百顺。 至于其他人……牠都有点爱答不理的意思。 青登偶尔会这么想着：就凭当前这混乱至极的国家局势，等哪天他真的要上战场了，他根本不需要去找战马，光骑萝卜上阵就够了。 坐骑贵在“人骑合一”，而非跑得快、冲得猛。 唯有骑手和坐骑有着极高的默契度，才能爆发出最大的力量。 为了方便通勤，青登将萝卜从小千叶剑馆接了回来，然后买下试卫馆旁边的一栋小房子，将其改造成牛棚，充作萝卜的家，并雇来了1个擅长养牛的农人，让他专门负责照顾萝卜的饮食起居。 在青登的悉心安排下，萝卜的小日子过得可爽了。 不是吃就是睡，每天的工作也就只是送青登上下班。 不一会儿，一人一牛来到某条繁华的街道。 身材格外高大、腰佩三刀、骑着头大黑牛——望见如此标志性的形象后，转眼间，街上的路人们不约而同地向左右两边分开，让出一条笔直、宽敞的大道。 “啊！仁王大人！”“橘大人！”
“仁王大人！谢谢你疏通了神田上水！谢谢！”
…… 大量民众拥挤在青登的左右两侧，或是朝其投去景仰的目光；或是发出激动的喊叫；或是用力挥手，以期能使对方注意到自己。 青登面挂微笑，频频向周围的百姓们点头示意，像极了一位正在检视自己领地的领主。 青登在江户的百姓间享有着极高的人望——而这也是理所应当的。 回望他的过往功绩：消灭讨夷组在先，重创清水一族在后。 不管是前者还是后者，都是深为江户百姓们所厌的社会毒瘤。 青登将这两大害尽皆铲除，叫人如何不尊敬他、爱戴他？ 在罗刹、清水荣一等人悉数伏诛之后，清水一族的实力便一落千丈。 靠剑与血起家的清水一族，仇家自然不少。 一直以来，无数或大或小的雅库扎集团蹲守在旁，对清水一族虎视眈眈。 它若能一直坐稳“关东最强”的宝座，那也就罢了。 可要是它从这张宝座上掉下来了…… 那么，等待它的自然便是极其残酷的大自然法则——弱肉强食。 都毋需官府出手，就在清水邸被攻破的仅仅数天之后，便有为数不少的雅库扎集团，按捺不住地开始对清水一族发难。 紧接着，其他组织就像闻到腥味的鲨鱼一样，一拥而上，群起而攻，将罗刹、清水荣一的遗产分而食之。 现如今，清水一族虽仍存活着，但它已是日暮途穷，只剩半口气了，随时都有可能被彻底扫进历史的垃圾桶。 纵使不提青登的过往功绩，光论他现在的表现也同样耀眼。 江户时代的官场的最大特色，就是官僚主义极其严重，官员间相互扯皮、踢皮球是常态，一件屁大点儿的小事拖个把月才解决，更是稀松平常的事情。 这也跟江户时代的制度设计有关。 幕府为了防止权力集中，上到老中、若年寄，下到普通的差吏，每一个职位都要设置一堆的人兼任。 冗官、冗员至此，办事效率能提上去才怪。 江户的武士、平民们，早就习惯了幕府官员们的遇事只知推诿、只懂敷衍塞责的丑态——直至青登上台。 青登在就任侧众兼御台様用人之后，就展现出了跟其他同僚截然不同的刚正不阿、雷厉风行的作风，令江户的百姓们耳目一新。 一来是个人性格使然，青登本身就是一个不喜拖拉，只爱速战速决的人。 二来则是他乃备受德川家茂、天璋院信赖的宠臣，名为侧众，实乃侧用人，身边没有和他相同职能、会扯他后腿的人。 因此，不论遇到何种类型的政事，青登都能迅速、果断地采取措施。 于是乎，在他就职期间，干出了不少值得夸耀的实绩。 就好比说刚才的某位百姓所叫喊的“疏通了神田上水”。 神田上水是幕府于宽永六年（1629）为保证江户百姓们的生活用水，而修筑的以井之头池为水源，收集途中池水引至江户城下的水道。 日语里，“上水”指的就是可供饮用的水。 1个月前，江户周边发生了一场小地震，神田上水的某段水道受损，水流供不上来。 神田上水乃江户最重要的水源之一，它的供水若断了，则近半数的江户百姓的生活都会受到非常严重的影响。 值此争分夺秒之际，青登临危受命，亲自率人疏通神田上水，并全程监督工程。 凭着自身的崇高人望，以及饱经磨练的管理手段，最终——青登仅用了2天不到的时间，就疏通了神田上水，将损失降至最低。 在江户时代，这样的办事速度堪称神速。 既有大刀阔斧的行事作风，又有过人的功绩……如此，青登深受江户百姓们的景仰、爱戴，自然便是理所当然的事情。 青登的平凡出身，更是拉近了他和普通民众之间的距离。 而萝卜的存在，也间接提升了青登的人气。 这位处尊显贵的大人物，既不乘轿，也不骑马，而是骑牛耶！ 是牛耶！ 青登的这种有轿不乘，有马不坐，非要骑牛上下班的举止，在令人忍俊不禁的同时，也使形象更显亲切。 …… 越过大道，拐过街角。 渐渐的，高大的江户城映入青登的眼帘。 一人一牛不紧不慢地穿过围绕江户城、鳞次栉比的各大名宅邸。 青登不由自主地扫动视线，环视身周那一栋栋气派、豪华、却没有半丝人气的藩邸……举目望去，一片冷清萧条。 在岛津久光的强硬要求下，参觐交代被改为了三年一次。被充作人质、押在江户的大名正室们、世子们，也都被放回各自的藩国。 如此做法，对江户经济的伤害可太大了。 不夸张的说，江户的经济之所以能那么繁荣，有相当一部分原因就出在参觐交代上。 根据参觐交代的规定，所有的藩国大名每隔一段时间就要前往江户，帮幕府将军处理政务一段时间，以此来消耗大名们的时间、财力。 大名们在前来江户时，身边的随从少则数百，多则数千。 换言之，托了参觐交代的福，江户每年凭空多出数以十万计的人口流动，不仅繁荣了沿途的宿站，也繁荣了江户的经济。 而现在，参觐交代变成3年一次了，出入江户的人流量瞬间断崖式暴跌。 围绕在江户城周边的藩邸变得冷冷清清，连带着吉原、两国广小路、浅草御门内广小路等声色场所、商业街，都变得萧条了不少。 咔咚、咔咚、咔咚、咔咚、咔咚。 不知不觉间，萝卜已经踏上通往江户城的木桥。 蹄下是桥身，再下方便是浑浊的护城河。 “咔咚咔咚”的牛蹄敲击桥身的声音，不绝于耳——青登非常喜欢这种声音，会使他的心情不自觉地放松。 江户城的周边围绕着一条宽敞的护城河，只有寥寥几条木桥与外界连通。 眼见青登来了，负责守门的那几位门卫立即快步迎上来，然后单膝跪伏在萝卜的牛头前。 青登翻身下牛，将驭牛的缰绳交给负责守门的门卫。 接下来的路，就不能再骑牛了，必须得步行。 “萝卜，乖乖等我回来。”
青登搓了搓萝卜的牛头。 “哞哞~~” 萝卜一边甩长长的尾巴，一边伸长脖颈，往青登的怀里拱了拱。 “好了……开始上班吧……” 以只有自己才能听清的音量这般呢喃后，青登简单地整理了下身上的服饰，接着大步向前，走进江户城。 另一边，门卫轻拽缰绳，将萝卜牵至就位于大门旁边的马棚。 偌大的马棚里，上百匹好马中混有着一头大黑牛……场面好不滑稽。 为了防止外敌入侵，江户城被设计成“の”字型的结构。 简单来说，就是蚊香型。 不管是友人，还是敌人，要想进入征夷大将军所在的江户城本丸，都必须得从“の”的右下角的起点，沿着仅有的一条道路不断前进，穿过二之丸、一之丸，方能抵达征夷大将军所在的本丸。 虽然这样的建筑设计，对于像青登这样的在江户城上下班的人来说，非常地折磨，但不得不承认，既有护城河又是“の”字型结构的江户城，其防御力是顶级的。 假使江户城内有1万精兵以及取之不竭的充沛补给，那么纵使有10万大军来攻，也无需畏惧——当然，仅限没有装备大量热兵器的封建军队。 脚力惊人的青登很快抵达位于本丸的自己的办公处。 “橘大人！”
一名少年早早地等候在那儿，一边向青登跪地行礼，一边以爽朗的声音朝他问好。 这人名叫内村崇太郎，今年16岁，是德川家茂的小姓，被德川家茂派来协助青登，姑且算是青登的秘书。 年纪虽不大，但人却很机灵。 经过近两年的共事，青登还蛮中意他的。 “内村君，早上好。”
青登微笑相和，随后解下腰间的定鬼神和毗卢遮那，交付给内村崇太郎。 对方用双手接过青登的刀，站起身，以仿佛搬运什么易碎物品似的轻柔动作，小心翼翼地将掌中双刀放到办公间里的刀架上。 一般来说，武士一般只佩两把刀，一把打刀，一把胁差。 自“月下赠刀”之后，青登目前一共有3把藏刀了——家传刀“橘水”、井伊直弼送予的宝刀“定鬼神”、桐生老板托付的妖刀“毗卢遮那”。 制作材质特殊、既有强韧的刀身又有吹毛断发的骇人锋利度的毗卢遮那，有着远超橘水和定鬼神的破坏力。 然而……橘水姑且不论，定鬼神可是青登的老战友，他对其有着很深的感情。 若是就这么将其摆在试卫馆里的刀架上吃灰，他实在是于心不忍。 于是乎，经过一番深思熟虑，他决定发挥出追求佐那子、木下舞和总司时所使用的策略——我全都要！ 就这样，青登变成了一位腰佩三刀的剑客。 虽然左身侧变重了不少，但腰间多一把刀也好。 即使是定鬼神、毗卢遮那这样的宝刀、妖刀，也会因刀身上染满了太多的血液、脂肪而变钝。 腰间多了一把刀的话，等其中一把刀砍钝时，可以立即抽出另一把刀来接着战斗。 此外，还可以使用更加复杂、多样的战术。 在内村崇太郎帮青登放置佩刀时，青登快步走到桌案的后方，屈膝坐下——桌案的左上角已经堆了不少的卷轴、案牍。 望着眼前的这座由卷轴、案牍堆积而成的“小山”，青登的嘴角微微抽动。 “啧……今天的政务怎么这么多……” 尽管嘴上在抱怨，可他的双手还是很快地动了起来——左手取下“小山”最上方的卷轴，右手拿起搁在笔山上的毛笔，笔尖探进已经被内村崇太郎研磨好墨水的墨砚里，正式开始了今日的工作。 实话讲，在刚就职侧众兼御台様用人的那会儿，青登吃了不少的苦头。 他先前所担任的定町回同心、番队长，都是工作内容主要为打打杀杀、舞枪抡棒的武官。 反观此次的负责辅佐德川家茂和天璋院的这份新职，乃纯粹的文官。 因此，青登以往的工作经验，在这冰冷森严的江户城里完全派不上用场。 如何处理这些乱七八糟的政务、如何跟那些名声响亮的政界大人物打交道……他完全是两眼一抹黑。 但好在，青登一直是一个很擅于学习、也很乐于学习的人。 出兵讨灭甲斐的山贼时，他就从我孙子那儿学到了不少治军、管理后勤的方法。 况且，他还有神级天赋：提高悟性的“鬼之心”的加持。 凭着自身的努力，以及“鬼之心”的亿点点帮助，他飞快地学习着治国理政、捭阖纵横的方法、技巧。 最终，他仅用了连以一个月都不到的时间，就完全上手了侧众兼御台様用人的工作内容，令包括德川家茂、天璋院在内的周围人深感震惊。 经过近两年的锻炼，而今的青登已是一个能够熟练处理幕府政务的职业政客。 时间一点一滴地流逝…… 青登在书桌后方一坐就是数个小时。 不知不觉间，太阳攀升至空中的最高点。 “已经中午了啊……” 青登放下手中的毛笔，用力地伸了一个懒腰。 经过一个上午的奋斗，书桌上的“小山”已经缩小了一大半。 正当他拿出总司给他做的便当，准备歇息一会儿、吃个午饭时—— “橘大人！”
走廊方向传来内村崇太郎的声音。 “天璋院殿下召见您！”
“天璋院殿下？”
青登挑了下眉。 “我知道了。”
他一边快速应答，一边将手中的便当盒塞回进包袱里。 可就在这个时候，内村崇太郎又补了一句： “啊！天、天璋院殿下说：要您把您的午饭便当也带过去！”
“……哈啊？”