青登还真是恰好从这附近路过。
他今天收到“江户商圈”的几位大佬的邀请，一起出来吃个饭。 本来，那几位商界大佬所选定的聚餐地点，是古桥料亭——此乃江户最顶级的料亭，出入此料亭的人非富即贵，不是腰缠万贯的豪商富贾，就是家门显赫的上级武士。 然而，曾在吉川料亭吃过几次饭的青登，还挺喜欢这家餐厅的氛围、格调的，所以便提议将聚餐地点改为吉川料亭。 商界大佬们只是想借着“一起吃个饭”的名义，跟青登拉交情、套近乎而已。 在哪里吃饭不重要，即便是将聚餐地点改成苍蝇馆子也无所谓，反正只要能跟青登吃饭、谈天就行。 而且，顺着青登的意，卖足青登面子，还更有利于拉近彼此的关系。 于是乎，商界大佬们几近毫不犹豫地爽快同意了青登的提议。 青登按时守约地来到吉川料亭，在前往预订好的包间时，忽然听见早川屋团七郎和铃音的争执。 在这个建筑物和家具基本都由纸和木头制成的时代里，基本不存在隔音。 除非以宛如蚊子哼哼般的声音说话，否则只要走在走廊上，就必定能听见房内的动静。 在认出铃音的声音，以及确信铃音有难后，青登二话不说——直接推门而入。 目前全江户上下，除了严禁男人出入的大奥之外，还有什么地方是他进不得的？ 就这样，便有了现在的这一幕—— “怎么了？刚才不是还喊得很大声吗？怎么现在又装起怕羞的少女了？”青登淡然四顾，房内一片寂静，落针可闻。 不管是早川屋团七郎，还是铃音、吉九郎，此刻都在用力眨眼，反复确认自己是不是眼花了、在做梦。 象征身份的内贴金箔的黑漆纹帽、极其罕见的1米75的高大身材、腰间佩着三把刀……事到如今，他们根本不可能认错人。 “不会吧……” 早川屋团七郎张大嘴巴，满脸的不敢置信。 青登斜过眼珠，瞥了早川屋团七郎一眼后，转身面朝铃音，哂然道： “铃音小姐，好久不见了。”
铃音的娇躯颤了几下。 “呃、啊啊！橘橘、橘大人，贵安……” 早川屋团七郎傻眼地呆望着这一切。 想必他怎么也想不到吧——青登跟铃音确实是有交情！ 出于社交缘故，来吉川料亭吃过好多次饭的青登，曾于机缘巧合之下，结识了琴艺很不错的铃音。 二人虽称不上是朋友，但也绝非陌生人。 实际上，不仅仅只有早川屋团七郎和吉九郎大惊失色，就连铃音本人现在也是呆若木鸡。 诚然，她和青登互相认识……但彼此间的关系并不是很深，至多只能算是点头之交。 他们两个的身份地位，相差得过于悬殊。 一个是手握大权的重臣，另一个则是靠卖艺为生的一介乐伎。 双方仅有的交集，就只有他来吉川料亭吃过几次饭，而她给他抚过几回琴。 她刚才扯出青登的大旗，仅仅只是想狐假虎威，期望能借青登的威势来吓退早川屋团七郎。 本来，在早川屋团七郎对她的“借势压人”嗤之以鼻，肆意嘲笑她时，她都已经绝望了。 可没成想……青登竟真的现身了！ 而且从目前的阵仗来看……他愿意帮她出头！ 想到这，铃音顿时感到心跳加速，内心涌起一股难以言说的情感波涛。 跟铃音简单地打过一声招呼后，青登将视线移回至早川屋团七郎的身上。 “刚才喊我名字的人，就是你吧？”
早川屋团七郎的身子猛地哆嗦了几下，手忙脚乱地站起身——因为站起得太过匆忙，所以不慎踢倒面前的餐案，还险些没站稳，差点跌倒在地。 “在在在、在下是早川屋祥太郎的七子，井上秀忠的外孙，早川屋团七郎！”
他结结巴巴地报上家门，双臂自然垂下，肩头塌低，再无适才的嚣张劲儿，像极了一个做错事情，正在乖乖等候老师处罚的学生。 青登面无表情地回道： “橘青登。”
较之早川屋团七郎的这一长串头衔，青登的自我介绍可谓简练——毕竟他也用不着那些乱七八糟的头衔。 别的地方不敢说，可至少在江户一隅，青登根本不需要什么花里胡哨的自我介绍。 “橘青登”三字就是最有威慑力、最有牌面的介绍语。 “早川屋祥太郎……哦哦，我想起来了，怪不得我总觉得有点耳熟。就在上个月，我刚跟你父亲吃过一顿饭。”
青登的此言刚出，早川屋团七郎的额间便霎时渗出数滴冷汗。 关于这事，他曾从其父那儿听说过。 是时，其父一脸如释重负地对包括早川屋团七郎在内的诸子说道：太好了，总算是跟“仁王”搭上关系了。 对于而今的愈发动荡的国家局势，江户的富商们无不深感焦虑。 虽然关东眼下还算和平，但京畿目前已是战云密布。 光是京都一城，仅摆在台面上的、正在博弈中的政治势力，就有足足三个——而且还是三个国力顶尖的雄藩。 把持朝廷的长州藩、受幕府之命前来保卫京都的会津藩、伺机而动的萨摩藩。 三国的精兵强将齐集京都，时刻准备“共襄盛举”。 说不定在下个月，也有可能就在明天，“三国撕破脸皮，动员军队，相互攻伐”的消息便会传至江户。 除了某些有能力发战争财的奸人以外，绝大部分的商人……或者说是绝大部分的正常人最不乐见的就是战争了。 “战争”是一头极易暴走的怪物。 把它从笼子里放出来很容易，说不定一句话便能办到。 可要控制它的行为举止，或者是将它塞回笼子里……那就不是人力所能办到的事情了。 万一京畿真的爆发战事，万一战火蔓延至关东，那么家族的数十年、乃至上百年的积累，都极有可能会付之一炬！ 为了自保，近几个月来，豪商富贾们纷纷出动，到处跟政治强人攀关系，寻找坚实的靠山。 方今深受德川家茂和天璋院的宠爱的青登，自然成了他们眼里的香饽饽。 无数人挤破头地想跟青登拉关系、攀交情。 哪怕只有一点也好。 只要能分得一点仁王的威势，说不定就能在未来的某一天，护下全家人的身家性命！ “早川屋团七郎，你刚才所说的那些话，我都已在走廊上听得一清二楚。”
“堂而皇之地要求一位乐伎坐到你身边……怎么？难道你连乐伎和游女都分不清吗？”
青登的声音从始至终都很平静。 既没有大声说话，也没有使用很尖酸刻薄的词语。 可纵使如此，早川屋团七郎却依旧感觉压力巨大！仿佛有两座大山分别压在自己的双肩！ “是！是在、在下……啊、啊！不不不！是我、我无礼了！还请您、您您看在吾父的面子上，饶饶、饶了我……” 结结巴巴的说话方式，支离破碎的语句。 自知自己闯了大祸的早川屋团七郎，脑袋垂低至极限，下巴紧贴锁骨，视线牢牢锁定足尖前的榻榻米，甚至不敢去看青登的影子。 “看在你父亲的面子？”
青登微微一笑。 “你确定吗？你真的要为了这种事情，而浪费掉汝父好不容易建立起来的我跟你们家族的情谊吗？”
刹那间，早川屋团七郎的身体抖得跟打筛子一样。 这个时候，一道浑厚的中年男音自走廊方向传来。 “咦？橘大人，您怎么在这儿？”
一名精神矍铄，满身绮罗的老人，步履匆匆地走入房内。 早川屋团七郎下意识扬起视线，循声望去——这不看便罢，一看就吓得够呛，本就非常难看的脸色，此刻更显苍白。 在吉川料亭打工的铃音和吉九郎，到底是见过世面的人。因此，他们也马上认出了这位老人的身份——一时间，二人脸上的表情都被强烈的震惊所支配。 这位老人正是江户商界的传奇人物：越后屋文三郎。 越后屋堪称江户最常见、最泛滥的屋号，可与之媲美的就只有近江屋。 受地理环境、民间风气的影响，越后地区盛产商人。 大量越后人成群结队地南下至江户做生意。 江户时代的商人常以自己的出生地做屋号，所以越后人开的店铺，基本都叫越后屋。 所以，在江户时代常能见到这样的有趣现象：明明有着相同的屋号，但店主人之间却并不是亲戚，所从事的生意也大相径庭。 越后屋文三郎是专干酒料生意的酒水商人，势力很大，生意范围极广。 既将出产自京畿的上方水售至关东，也将出产自关东的烧酒贩到京畿。 相传，江户人每喝10瓶酒，就有至少1瓶酒是经过越后屋文三郎的手。 凭着深厚的资历、过硬的信誉、以及良好的人品，越后屋文三郎在江户商界一直有着举足轻重的地位。 数年前，他在诸多同行的共同推举下，顺利成为江户的酒水行业的株仲间的话事人。 江户时代初期，由于允许自由做生意，所以许多商人纷纷聚集到江户来，一天一天过去，数量不断增加，因而使得竞争逐渐激烈，恶劣的商战随处可见。 因此，为了避免外来商人增加，江户商人便擅自组织了名为“株仲间”的同业工会，垄断经营权。 “仲间”日语意为“伙伴”，每一个参与商家称为“一株”——这也就是为什么现代日语里将股票称为“株式”，将“股份有限公司”称为“株式会社”。 株仲间的成员们抱团在一起，共同发行营业特许权，限制组织成员以外的业者出现，并且互相进行价格协定，检举违反规定的成员。 江户幕府看到商人这种行为，担心商人组织主导市场价格，造成幕府统治动摇，因而数次禁止株仲间组织。 但是，株仲间对于安定市场具有很大的贡献。 因此，在八代将军德川吉宗进行享保改革时，以株仲间组织化为方针，认同株仲间的设置。 株仲间在一定程度上相当于现代的商会，为组织内部成员起到了互通有无的作用，最大限度地保护了组织内部成员的利益，并大大抑制了不法商人的出现。 虽然仍会时不时的出现一些奸商黑贾，但在正常的年月下，江户时代的物价在株仲间的协调下相对平稳。 换言之，眼下出现在铃音等人面前的这位老人，乃江户的酒水商会的龙头老大。 这样的顶级商界大佬，为何会出现在此时此地？ 其中的原因倒也简单——因为今日邀请青登来吃饭的主要牵头人，就是越后屋文三郎。 “越后屋先生。”
青登向老人点头示意，随后半开玩笑道： “一阵子不见，你好像又变年轻了一些。”
越后屋文三郎豪爽地笑了笑。 “哈哈哈，要是我真有返老还童的本事就好咯！”
说着，他左右四顾，布满皱纹的老脸上渐渐现出疑惑之色： “橘大人，这是怎么了？”
“没什么，只是发生了一点令我颇感不悦的事情而已。”
青登将“早川屋团七郎欺负民女”的详细因果，言简意赅地告知给越后屋文三郎。 老人听罢，面色顿时一沉。 他一言不发地缓步走至早川屋团七郎的跟前。 “团七郎……我和你们早川屋也算是有缘，我曾数次拜访贵府，你还记得我吗？”
“记记记记记记得……” 早川屋团七郎点头如捣蒜。 只见他的双膝难以自制地弯曲，两股战战，仿佛随时会跪倒在地。 他虽是无可救药的纨绔子弟，但他还是保有着一个正常人类所应有的智商水平。 他心里门儿清得很：不仅“仁王”他招惹不起，就连眼前的这位垂垂老矣的老头儿，他也同样不能得罪！ 别说是只能借着家族的名头逞威风的他了，哪怕是其父早川屋祥太郎在此，也得在越后屋文三郎的面前毕恭毕敬的。 酒水行业是除米粮业之外，江户最暴利、最有影响力的行业，没有之一。 在这个欠缺娱乐的压抑社会里，酒水成为了中下层百姓抚慰灵魂、减轻身心痛苦的最佳良药。 不夸张的说，江户酒水业的株仲间握持着极大的能量。 得罪了越后屋文三郎，就等于间接得罪了整个江户酒水业。 如此严重的代价，纵使是札差也难以承受！ “我曾数次发出号召，所有的富贾之子都理应做出表率，不求成为人上人，也理应做一个善良的人。”
“然而，却依然有一些人将我的忠直之言当作耳旁风。”
“团七郎，你今日……不，你一直以来的表现，实在是太让我失望了。”
这时，青登插话进来。 “越后屋先生，你是商人，有些事情你做起来比我更方便。”
“可以麻烦你在接下来的一段时间里，尽己所能地规劝江户的膏粱子弟们，让他们收敛住自己的顽劣性格，做一个遵纪守法的人吗？”
“刚好北番所的町奉行最近总跟我诉苦，说部分公子哥儿实在是太嚣张跋扈了，某些家伙的卑劣行径，甚至已对江户的治安状况造成相当恶劣的影响。”
就凭青登当前的身份、地位，若是亲自下场对付这帮只懂得吃喝玩乐的小角色，未免也太跌份了。 这种小事，就交给其他人去代劳吧。 青登相信，这些急于跟他攀交情的商圈大佬们，肯定会很乐于帮他处理这些并不算太麻烦的简易事情的。 果不其然，他的话音刚落，越后屋文三郎就忙不迭地回复道： “橘大人，请您放心，这事儿就交给我文三郎吧！”
老人真的在乎江户商圈的纨绔子弟们所折腾出来的烂摊子吗？ 那倒不见得。 他所求的，只不过是在青登的面前表现一番，换取青登的友谊罢了。 整顿整个江户商圈——老人肯定是没有这个能力的。 但是让早川屋团七郎受点教训，倒不成问题——而这正是青登的本意。 身为在商界摸爬滚打数十年的老油条，老人怎会听不出青登的潜台词呢？ 适当地装傻、表演，乃成年人必备的社交技能。 于是乎，老人心照不宣地顺着青登的话头，嘴上嚷着“交给我吧！”
，实际里他之后只会对早川屋团七郎重点开火。
青登和越后屋文三郎的一问一答，令早川屋团七郎如遭五雷轰顶。 他清楚自己父亲的性格。 不论是大手大脚地花钱，还是肆无忌惮地玩女人，其父都可以睁一只眼闭一只眼。 可唯独涉关家族前途的重大事件……没有任何妥协的余地！ 若是让其父得知在这个国家局势、社会状况极不安定的紧要关头里，他不慎得罪了“仁王”……天知道其父会如何教训他！ 他所能想象到的最好结果……就是先被痛打一顿，然后惨遭“流放”，迁居偏远的乡下地带，在未来的至少数年之内，过上虽不愁吃喝，但也枯燥乏味得令人抓狂的孤寂日子…… 一念及此，他顿时面如土色，瘦削的身子剧烈摇摆，随后像根泡坨的面条一样软倒在地。 青登看都不看已然吓瘫的早川屋团七郎一眼，转身欲走。 越后屋文三郎侧站半步，让出道路，然后走在青登的身后，有意落后青登半步。 就在这时，一道怯生生的娇弱女声倏地吸引了青登、越后屋文三郎的注意力。 “橘、橘大人！”青登愣了一下，顿住脚步，转回身，面朝铃音。 “谢谢您……真不知该如何答谢您才好……” 说着，铃音紧了紧怀中的三味线，目光游移，俏脸泛红，裹在布袜里的可爱足趾不断抓挠榻榻米。 刚才回绝早川屋团七郎的过分要求时的那份刚烈模样，刻下消失得无影无踪。 青登见状，露出礼貌又不失距离感的微笑。 “铃音小姐，不必客气，在下只不过是做了自己应该做的事情而已，毋需特地答谢我。”
“倘若觉得心里过意不去……便请在之后有机会时，好好地为我抚琴一首吧。”
说罢，青登从铃音的身上收回视线，不再作任何停留地快步离去。 “啊，橘……” 铃音还想说些什么。 可对方的身影已经从她的视野范围内离开。 偌大的房间回归二男一女的配置。 只不过较之刚才，三人的表情、状态，都发生了翻天覆地的变化。 自青登突然现身以来，就一直插不上话的吉九郎，迟迟未从震惊的情绪中回过神来，直到现在都仍张大着嘴巴，下巴仿佛随时都会掉到地上。 早川屋团七郎像失了魂似的，面庞白得跟上了一层白漆一样，目光发直，眼神空洞，瘫在榻榻米上的身体一动也不动。 铃音久久地伫立在原地，双眼呆望青登离开的方向，眸中蕴藏着令人难以捉摸的复杂情感。 少顷，她“唉”地长叹一口气，微微上翘的嘴角勾出一抹无奈中掺着自嘲的弧度。 “说得也是啊……他的女人可是那个千叶佐那子啊……” …… …… 对青登而言，“替铃音出头”只不过是跟“在路边顺手买一串烤鱿鱼”无异的无足挂齿的日常插曲罢了。 在告别铃音之后，他便和越后屋文三郎一前一后地来到预定好的包间——宾客们都已来齐。 随着青登的驾到，今日的这场餐宴总算是可以正式开始。 青登理所应当地坐在主位上。 以越后屋文三郎为首的宾客们根据地位高低，在青登的左右两侧依次就座。 说来感慨，这座房间的宾客阵容，实在是叫人瞠目结舌。 即使是敬陪末席的人，也是在江户商圈里鼎鼎有名的大人物。 然而，青登却一脸平淡，既不露怯，也不轻佻。 他坐在那儿，就跟一根劲松立在那儿一样，风吹不弯，雨砸不倒。 这样的场合……乃至比这更顶级、更令人心生神往的场合，青登在这1年又8个月的时间里，参与了不知多少次。 每当这个时候，都会令旁人直观地感受到——这个当初除了腰间刀便别无所依的青年，而今已是能够影响历史走势的豪杰！ 料亭所提供的，一般都是怀石料理。 怀石料理或会席料理最初是诞生在上层社会的酬酢社交的场合，不久便逐渐影响到一般比较富裕的市民社会。 怀石料理原本应该是“茶怀石料理”，与茶道的最后形成和发展有密切的关系。 而“怀石”二字则源于佛教、主要是禅宗的礼仪作法。 镰仓时代的12-13世纪，禅宗经由荣西和道元等人之手，正式从中国传入日本。 与此同时，禅宗的清规和禅僧的规诫也逐渐在日本的禅寺中确立。 在饮食方面，过午不食几乎已经成了禅僧们的铁定的规矩。 但有时从午后到深夜，不断的修业念经，也常常使得有些僧人体力不支，难以支持。 于是有些人便将事先烘热的石头放入怀中，以抵挡辘辘饥肠。 这样的石头，被称为“温石”。 后来，寺院中的规矩有所松懈，有人便制作些轻便的食物临时充饥，这样素朴而简单的食物，便被称为“怀石”，大抵类同于点心，但更具有禅宗的色彩。 起初，怀石料理被用在茶会上，充作喝茶时的点心，虽然菜品比较少，毫无膏腴肥脂的珍馐，但其实在选材和烹制上也是相当讲究的，在日本人的心目中，还是一种上流社会的饮食。 就这样，怀石料理渐渐跻身上流社会。 不管是幕府将军、各地大名，还是上层武士、都市豪商、文人墨客，都以食用怀石料理为荣。 怀石料理有着一套比较固定的菜式和礼仪作法。 首先端出的是放有汤碗、饭碗和盛有鲙或刺身的小碗碟的膳……也就是食盘，然后呈上米饭和汤。 之后拿出用碟子盛放的下酒菜和酒，斟酒三次，此谓之第一次献酒。 接下来是端上烧烤的鱼或飞禽，用酒壶再斟酒三次，此谓之“二献”。 然后将汤碗和饭碗撤下，送上高级清汤，日语称之为“吸物”，再斟酒三次，共“三献”。 然后上酱菜和热水桶等，将碗擦拭干净。 吃完最后上来的果子后，客人到外面的茶庭稍事休息，之后到茶室喝浓茶。 怀石料理的原型乃僧人用来充饥的简便食物……所以其味道可想而知。 用粗俗一点的话来讲，那就是“淡出个鸟了”。 菜也好，汤也罢，都跟没下盐巴一样，青登甚至分不出青菜和鱼肉有啥差别——都是一样的没味道。 青登更喜欢口味重、更平民化的饮食。 比起在高级料亭食用这种所谓的高级料理，他更乐于在居酒屋里就着醋章鱼喝烧酒，在荞麦面馆吃16文钱一碗的荞麦面，再加多两条炸得正脆的天妇罗。 可没办法，怀石料理再怎么难吃，它也始终是江户时代的上流饮食，要想跟达官贵人们打交道，就不可能绕过它。 为了社交，只能做出一点必要的牺牲了。 青登始终没有遗忘法诛党的威胁。 他斩杀了罗刹，重创了清水一族，搅黄了幻附淀的制售，给法诛党添了不少的麻烦。 如若说法诛党十分大度地原谅了他的所作所为……青登肯定是不信的。 天知道这帮行事极端的疯子，日后会采用什么样的手段来报复他。 于是乎，为了保护自己，也为了保护身边的亲友们，青登在继续精进自身实力的同时，最大限度地利用起手边的资源。 “侧众兼御台様用人”的身份，可是一个巨大的“宝藏”，它就像一块吸饱水的海绵，只需随便一捏，便能轻松挤出名为“人脉”的财富。 无数人前仆后继地想跟青登拉关系。 而青登也乐于跟各行各业的强人们打交道。 他本就是一个很擅长交友、很乐于交友的人。 在一飞冲天，成为“军机处大臣”之前，青登的朋友就已遍布官、商、武等诸多行业。 在这1年又8个月的漫长时光里，青登一直在努力经营自己的人脉。 经过他的不懈努力，姑且算是积累下一笔还算价值不菲的人脉资源。 青登时刻准备着跟法诛党大战一场。 然而……对方始终没有展开任何行动。 不仅没有着手报复青登，就连其余活动也声销迹灭了。 葫芦屋也好，幕府也罢，都没有收集到关于法诛党的下一步行动的情报，静默得诡异。 托此的福，自重创清水一族以来，青登的日子过得异常和平……和平得令他的心里直发毛。 餐宴的流程不温不火地推进着。 虽然食物难吃至极，恨不得当场吐掉，但青登还是发动天赋“帝王之术”，努力绷住表情，摆出一副镇定自若的淡然模样，默默扫净食盘上的饭菜。 约莫半个时辰后，总算是到了餐宴的最后一步——一起移步至茶室喝茶。 这才是今日这场餐宴的重头戏。 这大概也算是江户时代的不成文规矩了——不要在吃饭的时候聊正事。 一边吃饭一边说话，既没效率又不雅。 吃饭就好好吃饭，正事就留到在茶室里喝茶的时候，再慢慢探讨吧。 吉川料亭的茶室内，越后屋文三郎手拿茶筅和茶碗，亲自为众人调制抹茶。 【注·茶筅：圆筒竹刷，乃是将竹切成细刷状所制成。】 顺便一提，江户时代的抹茶和21世纪的奶茶店里常见的“抹茶加料”完全不是一回事。 虽然只是个人的口味偏差，但青登还是想说一声：江户时代的抹茶真是难喝死了！ 苦得不行，总司的水都比它好喝。 “橘大人，请用。”
不消片刻，越后屋文三郎将调制好的抹茶推至青登的膝前。 青登点头示意，然后以双手捧起茶碗，屏住呼吸，以喝中药的觉悟和气势，小口小口地饮下碗中的茶水。 众人围坐在一起，一边喝茶一边聊天，聊的都是一些不咸不淡的普通话题。 然而，冷不丁的，越后屋文三郎一点一点、不着痕迹地将话题引向严肃的内容—— “橘大人，相传京畿地区就快爆发战争了，请问您这边有没有什么可靠的消息呢？”
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