淮阳。
古之大城。 上古时，为宛丘，乃太皞伏羲氏的都城，被称作太皞之虚。后来炎帝神农氏以其为都，名为陈。 到了周武王灭商，先封虞舜后裔于陈之株野，后迁都于宛丘，是为周之陈国。 陈国前后延续近六百年，于春秋时亡于楚国之手，其国沦为楚地。后来楚王被秦所逐，迁都于此，此地便成为楚国都城，号称陈郢，直至去岁被秦国夺取。 这样历史悠久，从上古传说时期就存在的古老城邑，可谓占地广大，足有万户，人口在五万以上，乃是淮水流域数一数二的大城。 所以当秦军过大梁，经陈留，从魏地南下，一路到达陈地，见到淮阳这座古之雄城时，赵佗还是略微惊讶的。 特别是看到城外那条自北向南流淌的鸿沟之水，赵佗就不由感叹，曾经的诸侯纵长，问鼎于中原的南方大国终归是日渐衰落，竟然连淮阳这种战略位置极其重要的大城都给丢了。 淮阳落入秦国之手，秦军一来可依靠鸿沟转运粮秣，二来则可顺流而下，攻拔项城，若是拿下项城，便可顺着颖水一路南行，直取巨阳，进而威胁楚都寿春。 此刻的淮阳城外，军帐满地，一处处营寨拔地而起，连绵不绝。一杆杆黑旗高高竖立，迎风飘扬，举目所望，一片肃穆压抑之景。 “赵佗，你且随我来看。这就是大王给予我的二十万大军啊！”“如此大军，比之昔日武安君攻拔鄢郢时的数万之师还要多上数倍，如今的楚国，却远不如昔日之强大。此强彼弱之下，这一次灭楚之战，我李信志在必得！”
李信站在一处高地上，伸手指向城外一望无际的营帐，神色昂扬，颇有一种指点江山，挥斥方遒的风采！ 这就是他李信的二十万大军！ 赵佗满脸无奈，此刻蒙武正带着辛梧、杨原等裨将军组织各部扎营分垒之事。所以随侍在李信身边的，只有他这个还没有接收旧部的空闲军候。 或许正因为只有赵佗这个“臂膀”跟在身侧，所以李信才会站在此地，肆无忌惮的抒发心中那股豪情壮志。 “将军说的是。”
赵佗嘴里应和着，他虽然有心劝谏，但也没傻到在对方正豪情万丈的时候说不好听的话，起码也得等自己先将旧部掌握在手中，一切安定下来后再建言比较好。 只是看着那山丘之下，连绵不绝的秦军营帐，赵佗心里越发担忧起来。 二十万大军！ 听上去真是好大的数字。 然而据赵佗所知，这二十万大军实则是指李信可用的全部人手，并非都是能上战场的战卒。 其中李信从关中带出来的精锐士卒有五万。 王贲之前攻伐楚国的战卒有五万人，不过其中有一万人需要分驻睢阳、安陵等城邑，李信能带上战场的只有四万人。 这加起来就是九万战兵，除此外，还有赵佗、桓昭等被李信征调过来的旧部，大概能有一两万人的杂牌部队。 二十万大军里，真正的战斗部队只有十万左右！ 剩下的十万人都是负责运输粮秣的民夫、刑徒。 一部分是之前挖河渠和修建敖仓留下的人，还有一部分是新近征发。总之这一部分人主要负责后勤工作，上了战场也没有什么战斗力。 想要以十万战卒，灭掉偌大的楚国，绝不是件容易的事情。 所以当初王翦才会提出六十万人方能伐楚。 就在李信自傲，赵佗担忧之时，有李信短兵前来禀报，说是营寨已经扎好，需要主将前去主持事务。 “知道了，走吧，吾等去见见那位灭了魏国的王将军。”
李信淡淡说道，带着赵佗转身离去。 他的事情还有很多，第一个就是要与率军镇守此地的王贲进行交接。 大营之中。 王贲看了眼手中的虎符，眼中闪过一抹惆怅，紧接着又被释然之色取代。 这东西虽是权力，但也是责任啊。 “李将军，此便是大王亲赐虎符，今日交由李将军。望李将军此番伐楚，一战功成，翦灭荆楚社稷，立下惊世功勋。”
“承王将军吉言，李信此番一定尽心竭力，为大王扫灭荆虏！”
李信嘴里说着客套话，当着蒙武等将的面，从王贲手中接过那枚代表着此地兵权的虎符。 从今日开始，二十万大军尽在我手矣！ 李信眼中闪烁着激动的神采，他不过三十余岁，便掌握了如此数量的军队，而且还被赋予了翦灭万乘之国的使命，怎能让人不激动。 哪怕是王翦年轻时也没有这般待遇吧，他李信果真是天之骄子！ 看着那年轻主将脸上隐含的自得之色，王贲心中升起一抹担忧。 将骄，则易败。 但王贲没有多说什么。 他将一些军中事务简短交代后，便对着李信、蒙武等将军拱手告辞，转身欲要离去。 这时王贲看到帐尾的赵佗。 那少年也正看着他。 “十六岁的右庶长，哪怕是离儿也不如他远矣。”
王贲心中赞了一声，他注意到赵佗脸上并没有将上战场的兴奋神色，反而在平静的面容下隐隐带有忧虑。 莫非此子对这一次的伐楚之战也不看好？ “算了，不是我的事，不要乱说话。”
王贲心中暗道，他和其父王翦一样，不是多嘴之人。如今虎符既然交给了李信，那此地的二十万秦军就和他王贲没有关系，还是回咸阳安享富贵的好，如此方是长久之道。 见王贲对自己颔首，赵佗忙神色恭敬，目送其走出军帐。 王贲离去，就代表淮阳城外这二十万人，只听李信一人的号令了。 “传本将军令，屯驻此地的所有兵卒进行整顿，五日之内要做到各部编制齐全，令行禁止！”
“派遣斥候南下，探查楚地各城邑情报！”
…… 李信握着虎符，下达一条条军令。 “遵李将军令。”
众将一齐应诺。 五日时间，是长途而来的关中士卒休憩的时间，也是李信整编王贲留下兵卒的时间，更是秦军探查楚国情报的时间。 待到秦军兵马齐整，士卒休憩完毕，楚地情报传来时，李信便会挥师南下，一举破灭南方的万乘之国。 赵佗接到军令，向着城东一处营寨走去。 那里，有五千来自魏地的士卒正等着他。 “是军候！是咱们的赵军候来了！”
刚走到辕门处，那守门的士卒便看到赵佗的身影，不由大叫出声，神色激动，引起后方营寨里一片哄声。 赵佗嘴角浮现一抹笑，神色欣慰。 离开了这么久，这些士卒在看到他的第一眼还这么激动，以及辕门后响起的一片片叫声，足以说明他赵佗深受这些兵卒的爱戴，是真正的深入军心。 不枉他在魏地之战，花费了那么多精力来训练收服，有了这支部队，在接下来的伐楚之战中，想来存活的几率能大上不少。 赵佗走到门口，守门的士卒连忙恭敬问候。 赵佗先微微一笑，紧着神色一冷，肃然道：“守卫辕门，引众哗乱，这是谁人部下？”
这话把刚跑过来的涉间、黑臀、白荣等将领吓了一跳。 黑臀忙道：“是我的部下！”
赵佗冷冷道：“守门之人尽数笞之，二五百主以下各直属军吏以及喧哗者当众谇（suì）之，二五百主罚誊抄军律十遍。”
听到这话，众人皆是神色大变，特别是赵佗口中那些受责的人，更是一个个面露苦相。 笞，属于肉刑的一种，用竹条狠狠抽击。 一顿打下来，那几个守门的怕是晚上连觉都睡不着。 谇，当众挨一顿臭骂。 对于受罚的五百主和百将、屯长来说，这可是超级丢面子的事情，如果脸皮薄一些，起码很长一段时间都抬不起头。 至于誊抄军律，对没文化的黑臀来说，这更是难上加难的惩罚。堂堂黑臀二五百主，字都不认识几个，哪能抄的下军律啊。 他宁愿把这惩罚换成被鞭子抽。 但军令如山，赵佗开口，众人只能苦着脸拱手应诺。 黑臀更是一脸可怜兮兮，一想到待会儿要在竹简上抄那不认识的律文，简直能要他的老命。 赵佗见喧哗的军营因他一道责令，立刻变得肃然沉默，连最跳的黑臀都不敢做声，这才满意的点点头。 这就是将威！ 当然，驭兵之道也是要讲方法的，单纯的威并不可行，需要一张一弛，松弛有度。 赵佗见涉间、西乞孤等人满脸肃然，其余人等也是瑟瑟相望，这才开口笑道：“好了，刚才是按军法办事。但二三子爱我之心，我心中知矣。今日说完正事之后，当与你们共叙往事。”
听到这话，众人也就知道赵军候还是原来的赵军候，个个喜笑颜开，涉间、西乞孤、赵广等人忙相请赵佗往营中走。 黑臀也将刚刚的责罚抛在脑后，笑道：“军候往这里来，吾等可真是想死你了。”
接下来，赵佗将这几日的训练和整顿任务传达给几位二五百主后，便巡走于各处军营之中，对一些士卒进行慰问，让军中所有士卒全都清楚的知道一件事。 他们的赵军候，回来了！ 整套流程下来，赵佗在离去两三个月后，又将这支五千人的军队牢牢的抓在了手中，每一个将吏，每一百的士卒他都能做到心中有数。 处理完这些事后，他这才与涉间、黑臀、西乞孤等亲信开始共叙旧谊。 “桓昭也来了？”
赵佗从涉间等人口中知道了这个消息。 原来李信除了受赵佗请求，通过王贲将赵佗麾下五千人调来此处外。还念及旧情，将桓昭麾下人马也调了过来，原本的驻地由其他地方的士卒进行调防。 毕竟李信伐燕时，桓昭就是他麾下校尉，如今伐楚自然也是个得力助手，新人总是不如旧人好嘛。 想到桓昭此人，赵佗眼睛微眯。 他不是个喜欢在背后诋毁的人，并没有将桓昭在魏地对付他的那些事告诉李信。没想到桓昭也被调来此地，以李信的性子，说不定会将其任命为校尉，甚至统领自己这一曲。 想到此处，赵佗竟生出一身冷汗。 “这是个隐患。”
赵佗心中低语，站起身来，准备去求见李信，想办法避开此事。 就在这时，有守卫辕门的士卒前来禀报，说是隔壁军营的二五百主求见赵军候。 “杨熊？”
赵佗愣了下，转而想到杨熊正是桓昭麾下的二五百主，此番也跟着对方被调到此处。 这可真是瞌睡来了，就有人送枕头，正好借此探一下桓昭虚实。 “好，许久未见杨兄，正好一叙旧谊。”
赵佗笑着起身，带着黑臀等人向营外走去。 军营重地，各部皆有分治。 他不好邀杨熊进来，那样对杨熊不好，故而只能在外相见。 赵佗走出军营，见到杨熊，此人正顶着高高的鹖冠，无聊的向四周张望，见到赵佗出来，大笑道：“赵佗啊赵佗，没想到咱们会在这里相见吧。哈哈哈，我一听说这边军营有喧哗声，就想着肯定是你回来了！”
赵佗亦笑着迎了上去，杨熊本事不大，但为人颇为耿直，是一个很不错的朋友。 两人续了一会儿旧谊，赵佗便道：“你私自来此见我，就不怕那桓军侯生气吗？”
杨熊这段时间通过赵贲的提点，也知道桓昭对赵佗的恶意，此刻听到这话，笑着拍了拍胸膛，道：“我还真不怕他。我堂兄如今可是裨将军，我就不信他桓昭敢对我如何。”
赵佗一愣，紧接着反应过来。原来那裨将军杨原是杨熊堂兄啊，怪不得他之前会推举我为校尉，秦军之中果真是关系遍地。 杨熊嘿嘿笑道：“我此番过来，除了想你之外，还听说那李户将也请命来了，和你一样同为一曲军候呢。嘿嘿，你回咸阳之后，是不是因为公主的事情，和他干起来了？”
赵佗哭笑不得，没想到这杨熊竟也是个八卦心肠，战场之上竟然还想打探自己和李由的事情。 听到两人交谈，跟在后面的黑臀、西乞孤等人也默不作声的竖起耳朵，准备偷听。 就在这时，另一处军营中的桓昭，也收到了杨熊私自前往隔壁军营拜访的消息。 “好你个杨熊，没有禀告便敢擅自拜访其他军候。还有那赵佗，也没把我放在眼中。两个竖子竟然如此轻视于我！可恶！”
桓昭气汹汹的站起来，大步往外走去。 此番李信伐楚，之所以会将桓昭一起调来，其实是他暗中向李信写过信牍。 信中先是追忆了当初伐燕时，在李将军手下的激情岁月，然后拍了一顿李信的马屁，接着大表忠心，说一些要尽心竭力助李将军灭楚之类的话。 如此操作，桓昭便如愿以偿的加入了伐楚之战，而不是空守陈留，眼看着那些小年轻在前方立功。 而且李信将桓昭征调过来，也让桓昭确定，赵佗应该没有影响到李信对他的看法。这样一来，他桓昭就还有压制赵佗的机会。 我桓昭，右庶长！ 你赵佗，就算攻取魏国东境往上升了一爵，也不过区区左庶长罢了。 论爵位，我还是比你高。 论及跟随李信的时日，我也不比你赵佗短，拍马屁的本领更不会比你差。此番伐楚之战，我桓昭只要努力，依旧能压你赵佗一头！ 桓昭一边走一边想，脑海中更有着一个渴望的念头。 此番他手下一曲人马和赵佗旧部的一曲人马都被征调过来，刚好凑成一部万人，而他们头上的校尉却还没有任命。 如此一来，他桓昭就有机会！ 昔日伐燕之时，桓昭就是校尉，如今爵位更升至右庶长，手下这些兵卒更是自己带出来，包括赵佗也曾是自己的老部下。所以桓昭感觉这一部校尉之职正是为他量身而做，只要他再亲自去面见李信，吹捧一番，想来李信将他任命为校尉的可能性就会很大。 那样一来，赵佗岂不是又要落在他手上了！ 想到此处，桓昭嘴角微微上翘，有李信在此，他当然不敢将赵佗怎么样，但将那竖子呼来唤去，暗中给穿小鞋的感觉肯定很爽。 一边想走，桓昭已带着随身短兵走出自家辕门，到了隔壁军营处。 隔了老远，桓昭就看到了那头戴鹖冠的少年。 他心中一股火气顿时冒了起来，特别是想到在陈留城头，这小子竟然无视自己的邀请，派一个低贱的黑臀来回复自己，还将自己气吐血的事情。 桓昭感觉心口处，开始隐隐有拉扯感。 都是这竖子！ 这时赵佗、杨熊等人也看到桓昭来了，双方停止交谈，向桓昭走来。 “末将见过军候。”
杨熊立刻拱手行礼。 桓昭皮笑肉不笑。 “杨二五百主，本军候到处找你，却没有找到人。不知你竟然到了此处，倒是和人聊得欢快啊。”
听到这话，杨熊嘿嘿一笑，说道：“刚才想着派人禀报军候，结果出来的时候又给忘了，还请军候恕罪。”
听到这话，桓昭越发恼怒起来。 好没诚意的道歉。 竟然连杨熊这种憨人都敢顶撞自己，肯定是受了赵佗的影响。 臭竖子，竟然将杨熊都给带坏了。 桓昭有心惩罚杨熊，借此向赵佗发难，但想了想又把这想法熄了。 自从大将桓齮攻赵，被李牧击杀后。桓氏一族在秦国的地位就骤降不少，没有了桓齮这个顶梁柱，桓氏已远不如拥有老将杨端和坐镇的杨氏。 更别说此番伐楚，杨熊的堂兄可是一位裨将军。他桓昭，还真不敢把杨熊怎么样。 想到这里，桓昭也只能将此事轻轻放下。 他转而看向赵佗，冷笑道：“没想到昔日我麾下一个小小的公士，今日也能成为一曲军候，可真是让人意想不到啊。”
赵佗面色如常，淡淡道：“这还多亏了桓兄的提拔，若无桓兄相助，赵佗也不会有今日成就。”
桓昭愣住了，冷笑凝固在脸上。 桓兄？ 这赵佗竟敢叫我桓兄！ 桓昭此刻的心情，就如之前被叫做“李兄”的李由。 他感受到了一种侮辱。 一个昔日张口“上吏”，闭口“将军”的下属。 一个比自己小了一二十岁的少年，竟然敢开口与自己称兄道弟，要和自己平辈论交。 反了他的！ 真是岂有此理！ 还有没有一点上下尊卑！ 不同于知道赵佗爵位的李由，虽然不满，但也只能在心中暗恨。 在此刻的桓昭眼中，赵佗哪怕升了一级，也不过是个区区左庶长，哪有资格和身为右庶长的自己论交。 竖子得意忘形了！ 这是个发难的机会！ 桓昭勃然大怒，指着赵佗道：“赵佗，你竟如此无礼，区区一个左庶长，竟然敢称我为兄，此乃不尊高爵之罪，我定要向军法告你！”
此话一出，一旁的杨熊脸色变了。 秦国以军功爵兴国，故此重视爵位等阶。 在不同爵位之间，除了享受的待遇不同外，还有严格的等级差距，低爵者是不能冒犯高爵者的。 除了像屠睢那样对此毫不介意的人外，只要有高爵者状告低爵者对其不尊，军法官就会依照秦律对其处罚。 哪怕是赵佗这样的左庶长也不能幸免！ 只要桓昭将此事告上去，赵佗必受惩罚。 然而面对桓昭的威胁，赵佗面色平静，笑道：“桓兄莫要如此激动，你看你，脸都红了。”
桓昭愣住了。 竟然还敢称我为桓兄。 没听到自己要告他吗？ 哪怕是有李信相护，赵佗至少也要挨一个“谇”刑，被当众训斥，狠狠落一落面子。 这赵佗是不是傻了？ 就在这时，站在后面的黑臀忍不住了，刚才在营中叙旧时，他们已经知道赵佗升爵的事情，便嚷道：“桓军侯你恐怕还不知道，我家军候在咸阳之时，已经被大王赐爵为右庶长了，与你同爵呢！称你为兄也是尊敬，哪有什么不尊高爵之罪！嘿嘿嘿……” 听到这话，桓昭怔住了。 庶长以上的高爵，单从服饰上差别已经不大，主要用来区分的还是上朝时所持的玉圭大小和材料，所以只要赵佗不说，他还真看不出来赵佗是左庶长还是右庶长。 杨熊也是一愣，紧接着惊骇道：“我的天呀。赵佗，你爵位怎么升的这么快，你回咸阳不该是左庶长吗？怎么连升两级，变成右庶长了？”
赵佗微笑道：“春耕之时，我曾向大王进献沤肥之法，以增田产。待到秋收，果真关中大丰收，农田产量大增，大王高兴之下，便赐我一爵，如今确实是右庶长爵位。”
“右庶长……” 桓昭瞠目结舌，他看着赵佗，整个人都开始晕起来。 什么沤肥之法，他不清楚。 但他桓昭能升到右庶长，对这里面升爵的难度可清楚的很。 他从燕地攻打武阳、蓟城，再到攻打居庸塞，一直到魏地时攻取陈留，数场战斗都没有升爵，最后还是靠了荥阳城下那场大胜，他才累功升爵到右庶长。 从左庶长升爵到右庶长，何其难也。 他桓昭右庶长爵位颁赐下来的那一天，可是差点哭了。 而赵佗这竖子，此番回咸阳到现在不过两三月吧，竟然直接从五大夫升级成了右庶长！ 什么沤肥之法，难道还能比得上他桓昭近一年的战场厮杀吗？ 桓昭一想到自己心心念念，花费了无数精力和辛苦的爵位，竟然被一个十六岁的竖子短短两三月间就拿到了，顿时气到双眼发红，五官扭曲。 不公平！ 凭什么！ 你这竖子凭什么也是右庶长！ 桓昭越想越气，心口处传来的疼痛越发剧烈，他心中的怒火也越发炽烈起来。 “桓兄，你的脸色怎么越来越红？”
赵佗眨了眨眼，其他人也都望过来，个个神色惊讶。 因为桓昭此刻整张脸都变成血红色，甚至连脖子上都红了一片。 桓兄？ 他还在叫我桓兄！ 啊啊啊！ 桓昭恨欲狂，怒道：“竖……噗！”
话未出口，桓昭便只觉胸口痛到极点，张嘴吐出一口血来。 天旋地转。 在失去意识前，桓昭仿佛还听到赵佗在喊着。 “桓兄，你怎么了？”
“桓兄！”