彤云军马场是一处天然草场，地势平坦，水草丰美，且规模巨大。 整个马场一直往东部延伸，横跨两郡毗邻六县，是豳州最主要的军马繁育与驯养基地，每年都向大燕各地输送数万匹优质良马——当然不是无条件的。 自汉时正式开辟，数百年以来，彤云马场一直作为皇家军马场存在。 前朝起，随着承平日久，朝廷在战马培育上有所疏忽，彤云马场逐渐荒废。大燕又一直以农耕为主，天然草场缺乏，也没有足够的条件进行大规模马匹驯养。 这也就造成了长久以来良马稀少、马价腾贵的局面，别说战马，就是寻常马匹在内郡都能卖至天价。 与各蛮族交战的那些年，尤其是在驱走北凉兵之后，北地六州都开始重视起军马和骑兵的培驯。 经过数年的蛰伏与休养生息，如今的北地，勉强算是人丁兴旺府库充盈，战马也已经能够充足供应。 诸边郡的马价，较高者才为九千钱，常价更是止钱三千，还有低至二千五百钱以下者。 而在南地，花两万钱高价购得的所谓上等马，在北地至多也就被定为中等，甚至是下等——这中间的利润差价可想而知。 不过此时的战马是禁止贸易的。 京陵宗室高门偶尔能淘换到一两匹良种战马，还要提防被朝廷追究。一般显贵最多也就是用寻常马匹，再往下就是牛、驴之类。 姜佛桑问过才知，彤云马场养马量多达七十万匹，兴盛之状令人瞠目。 卞氏不无自豪地笑说：“北地虽有马场无数，彤云马场却是最大的一个，其他州郡偶尔还想通过朝廷从咱们这购马。”
“如此。”
姜佛桑点头。 崇州铁矿丰富，豳州马匹优良，能成为朝廷的两大心腹之患，不是没有原因的。 彤云马场虽名义上是个马场，但其所在除了大马营和大片草原，还有大片的耕地区与森林区，所以即便是不参加骑射之戏的女眷也不必担心无聊，可以在侍从和军卒的护卫下乘轺车四处观赏。 姜佛桑先是和娣姒以及萧琥的几个侄妇们在马场转了一圈，这才去往射箭场。 篷帐和高台俱已搭好，三面环绕，萧琥并其高级僚属以及各大族的家主坐于北帐，东边是女眷所在，西边则是低等级将官的坐席。 参加比试的也都是各家族的年轻子弟。 这也是萧琥用意所在——与南朝士族们的不乐武位、鄙薄武事相比，萧琥希望北地儿郎们永不忘兵戈、永远战备。 他的原话是：“凡为男儿，不说沙场杀敌，至不济也要上得了快马、拉得了强弓，若一味养尊处优，养出个矫揉造作纸醉金迷的脾性，纵然成为名士又如何？敌寇来时只会死得更快些。”
所以萧琥的六子之中，除了最小的萧元贞和生性怯懦的萧元奚，基本上个个能征惯战。 二子萧元承虽已不良于行，双腿也是折损于战场。 每逢元日、重阳这些大节，萧琥就会举行演武、射箭比试，为激励，也为考校。 激励的意思居多，自然要设彩头。 往年都是些汗血宝马或者罕见兵器，今年却是一整套和田玉的酒具，倒也新鲜。 女眷观赏区—— 钟媄左右顾盼：“五表兄怎么还没来？”
岳夫人咳了一下，拉她坐好。 何瑱隐晦地白了一眼。 钟媄却不肯安生坐着：“五表兄若是不参加比试，我才不来看呢！”
说罢起身要走。 佟夫人看了贾妪一眼，贾妪低声道：“婢子该劝的都劝了……” 包括佟夫人在内，好几道目光都若有似无地扫过姜佛桑。 姜佛桑目视前方，只当听不见。 这边，岳夫人和钟媄还在拉扯。 那边，已经就位的年轻儿郎们，摩拳擦掌的同时，也交头接耳起来。 “萧五不会不来了吧？”
“许是，忙着守城门呢。”
“哈哈哈哈哈，他萧五也有今天！”
“守城门怎么了？你们也都看到他娶的那个新妇了，我要能娶个那样的妇人，守茅厕我也愿意！”
“你愿意，人家未必愿意呀！”
“要不怎么说萧五眼瞎呢，半点不懂怜……” “嘘！快别说了！那霸王来了！”
钟媄眼睛一亮，冲入场处招了招手：“表兄！”
姜佛桑顺着看去，前方驭马入场之人，可不正是萧元度。 胯下骏马、手中强弓，都不不妥。只是衣着…… 姜佛桑愣了愣，看向左右，发现其他女眷也是同样惊愕的神情。 北帐那边，方才还说得热闹，这会儿亦是死一般的静寂。 即便看不到萧琥的黑脸，大约也能猜到他此刻的心情——该是恨自己没有早点抽死这个孽子吧。 北地男子不似南地郎君们褒衣博带，多着简单利落的直裾。 而萧元度今日却穿了件玄底窄袖圆领袍服，通身都是和他嚣张气焰极为相称的金红二色大花纹。 头发也没有束起，就那么披散着，并没有很长，参差不齐的、最多只到肩膀以下，额间系扎着小指宽的编织物用以固定，再配上腰间的革带、脚上的长靴……明晃晃地异族装扮。 所过之处，众人无不为之侧目。 场中气氛骤变，萧元度却浑不在意：“谁说我不敢参加的？”
方才还议论地起劲的一众儿郎，眼神飘闪，憋了又憋，到底没人当这个出头鸟。 萧元度轻蔑一笑，看向主持本次比试的牧丞：“还不开始？”
牧丞望向主台，没等到萧琥发话，时间也确实到了，便让人敲响铜锣，扬声宣布，“比试开始！”
正所谓“挽弓当挽强，用箭当用长”，从一个人所用的兵器，大致就能推断一个人的实力。 姜佛桑虽不太懂，也能看出萧元度的弓箭是近二十名比试者中最沉的那个。 卞氏见她目不转睛盯着场中，还以为她是担心。 “弟妇只管把心放到肚子里，五叔悍勇，身手极佳，尤擅弓马，这些年轻子弟中，等闲能赢他的没几个。”
姜佛桑也不知她从哪里看出自己在担心，又不好说破，遂委婉一笑。 “是吗？那夫主还真厉害。”