“哦？原来如此。”
马大鸣上前敲了敲凌府的大门，又开口道：“耿兄弟，老弟我昨日被贼人胁迫，性命落入他人之手，但始终心存对大人的忠义。”
“想必你也听说了贼人年纪轻轻，便武功极高的情况，再加上能够将三年来的旧事查得一清二楚，可见其背后多半隐藏着偌大的势力。若能将其连根拔起，嘿嘿……那知府大人的功绩可得重重添上一笔了。”
他的音调突然扬高。 “我其实也是为了不打草惊蛇，才暂时听从贼人，出手捉了两名平民。其实什么‘五云手’、江湖群豪，又怎及得上凌大人的高贵身份？待会我见到大人，出言解释的时候，希望耿兄弟能在边上帮忙说一说情。”
马大鸣将将说完，已从马背上包袱内解下一袋金银，向着同僚递了过去。 耿天霸走近两步，伸出青黑色的大手接过袋子，掂了掂份量。 他一副焦黄褶皱的脸皮挤动了两下，缓慢地点了点头，只是眼角处闪过了一丝鄙夷，沉声道：“那待会我就帮你多说几句了。”
就在这时，凌府的大门打开了，两人不再互相言语，一起走了进去。 管门的家丁重新将门关上，插上了销，似乎瞥见了一抹蓝色晃过。 这抹蓝色正是赵青，她早早用过午饭之后，打听了一番凌府的位置，前来探查，恰巧碰上了马大鸣两人。 赵青一身蓝衫，脸蒙轻纱，晃身间已掠过了华美的照壁、前厅，立在了正厅外边。 凌府的家丁似乎并不算多，但外边却有几名武官打扮的配刀侍卫守在正门外，时不时走动几步，发出脚步与地面、刀身与刀鞘磨擦的沙沙声，守卫称得上森严。 屋内正在进行什么重要商议之类的事吗？正好顺便了解一下了。 赵青扫了几眼周围的建筑地形，轻轻一跃，伏在了厅外沿墙空廊的横梁上面，准备隔墙探听屋内的情况。 一直以来，江湖中都有掀开屋顶瓦片便能偷窥屋内的说法。但在不少地区，尤其是大户人家，会有着砂浆、筋灰等隔层，而且瓦片也是多层的，没法做到揭瓦窥视。 再加上外面有人巡逻，白天屋顶还是有些显眼的情况下，在不暴露的情况下，赵青只能放弃观察屋内，只听声音。 …… 凌府正厅，屋内陈设雅洁，中堂墙上悬挂着一幅面朝门口的精美关公画像，横刀立马，威风凛凛。 一位四十二三岁的中年汉子坐在一张铺着锦缎的檀木椅上，衣饰华贵，一脸精悍之色。 这人便是荆州府知府凌退思。 他望了望边上另一张檀木椅上坐着的一位身穿狮子补服、两侧太阳穴高高鼓起的枯瘦老者，从茶盘内几只装着清茶的青花细瓷盖碗中取了一只，细细饮尽，开口道： “肖总兵，你远道而来，到我家中做客，仓促之间，有些招待不周之处，还请见量。”
“不敢当，凌知府见外了。我肖福禄今日来访，是有事想要请教一下。听闻近日里荆州城中有江湖贼寇作乱？可需要我命令荆州熊千总手下的兵配合你？”
肖总兵回道。 肖福禄身为宜昌镇总兵，统辖镇标四营兼辖施南协、远安营、卫昌营、宜都营、荆州提防营，荆州城的军备也在他的管辖之下。 清朝以文驭武，总兵虽然官居正二品，对于知府，地位上并无多少优势。肖总兵在巡防荆州之际，听闻昨天境况，特地前来拜访，想帮助凌知府镇压贼寇，以控制荆州城的局面。 昨日万家聚集的各地群豪绝大多数都停驻在荆州城内，不准备离去；附近几个州府的江湖好手，将会在数天之内陆续入城，同样停留在城内。 而这么多江湖人士来到此地，既有正道，也有黑道，对平民百姓自然称不上是什么好事，荆州城大概率会陷入有些混乱的境地。 但身为荆州府“父母官”的凌退思，此刻却对这件事情并无丝毫关心，他正在思考着别的内容。 其实，他在荆州担任知府，一直以来都是按照“不求有功、但求无以来过”的原则，对待百姓属于中规中矩的那一种，称不上坏官。 倘若他平日里做尽恶事，即使有着凌霜华的关系在，丁典在被凌退思下狱之前，也不至于对他相当敬重。 过去的七年多对于他来说，最重要的还是保证在荆州的留任，为此，他已向上使了将近十万两银子，送了价值更甚的珍奇异宝，使得龙沙帮的资金运转都受到了不少影响。 然而，连城宝藏最近已有了些被他人得到的苗头，必须尽快做下决定。不然付出了这么巨大的代价，却一无所获，这是凌退思所不能忍受的。 “比武大会……”凌退思轻声呢喃，然后问道：“肖总兵，不知我大清第一高手是何方人士？”
…… 墙外，赵青静静听着这两人的对话：先是谈论了一番效力于朝廷的高手，接着商议了一番荆州城军防布署，最后两人徒手简单切磋了两下，互相恭维了几句。 然后，那个肖总兵带着手下离开了，等待了半天的马大鸣、耿天霸进到屋内。 马大鸣维持着哭丧般的语气，按照他在凌府门口的那副说辞，详细地解释昨日的行为。耿天霸很敷衍地附和了几声。 赵青在外听得险些笑出了声，什么为凌退思增加功绩，他对自己升迁估计半点意愿都没。你说这话不是在气人吗？ 不过从中也能够听出来，凌退思对于他在荆州当知府的真正原因，至今仍对手下是保密的。 “嗯……大鸣兄弟你做得还算不错，就是下次你遇到这类事时，一定要向我汇告过再去做。”
凌退思取过茶盘中的一碗茶，用衣袍掩住洒了几粒不起眼的青色粉末，起身递给了马大鸣，接着又递了另一碗给耿天霸。 “江陵县的尚知县收受贿赂，已经被人举报给巡抚了，今年很可能会调离此地。你们俩都是我的心腹手下，我也不隐瞒了，这是一个很好的机会。”
“机会？”
“不错，主簿、县尉之类官职的机会。”
凌退思道。 “大人有何指教？”
马大鸣、耿天霸同时问道，语气带上了几分激动。 “指教谈不上，只是希望你们尽力帮我做几件事，我便会找机会向上举荐。”
清朝曾有诏令，候选官员、进士、举人、贡监生员、山林隐逸等皆可保举。一州知府的举荐，效果绝对不低。 “第一件事，发动你们所在的门派势力，帮我寻找江湖上能医治陈年皮肉割伤的良医。”
凌退思双眼精光闪烁，沉声说道。 赵青在外听得明白，心中暗暗思索：凌退思试图治愈女儿脸上的划伤，是想谋划什么呢？ ……