第三次东征。楚燕两军在燕山脚下不期而遇，楚天阔以九五之尊知非之年亲自操刀上阵，一阵斩敌首数千级，大破燕霸皇。而后，楚天阔立马横刀，北击千里，荡穴无数，直撵得燕霸皇上天无路入地无门差点抹脖子自杀，这才意兴阑珊地奏凯班师。同年九月，秋高马肥。楚天阔用耿存志为将，再次御驾亲征，被打怕了的燕霸皇一听到军讯，还没等看到大楚龙旗影子呢，先收拾收拾跑路了，跑到了大雪原深处。这次亲征楚天阔毫无收获，只在冰天雪地里消灭了几股游匪，便空手而归。时隔一年，燕霸皇记吃不记打，纠集残部卷土重来，在边境线打草谷，兽军过处，如蝗过境，寸草不生，无恶不作。当时已经五十五岁的楚天阔，体力和精力早已不复当年，但为了给儿子彻底清除掉燕霸皇这个大边患，老父亲还是倔强地迎着烈烈北风，高高举起了东征大旗。第五次东征的扈从主将，是知兵善战的尤勐川和威武不凡的荣暄和，也就是这两个人，改写了历史。待楚国大军开赴到关外，燕霸皇再一次夹着尾巴逃进大雪原，逃之夭夭。犹如重拳打在棉花上，无处发力的楚天阔激怒劳累之下，居然生起病来。面对这种窘况，两位帝国上将的意见出现了分歧。荣暄和主张深入雪原，务必一举生擒燕霸皇，永除后患；尤勐川则以后勤补给线过长，无法提供粮秣供给为由，建议回师。两位将军御前争得面红耳赤，以至于拔剑相向。楚天阔病中勃然大怒，厉斥尤勐川胆小怯战愧为上将。尤勐川默默记恨在心，又恼怒楚天阔偏袒亲家荣暄和，来日全军进入雪原与燕霸皇雪中追逐之际，竟然自后方旗影下弯弓搭箭，一箭将奋力向前的楚天阔射落马下。皇上落马，楚军大乱。荣暄和冒着箭雨舍命向前，将楚天阔死死护在身后，几乎拼掉了半条命，背上插着十几支箭，才在楚笙歌后军的接应下，将重伤昏迷的皇上救下战场。尤勐川解了心头之恨，自知在楚国再无立足之地，索性带着自己的亲信刀兵，去骆驼城投奔割据一方的燕邪骨去了。败回天狼关，经过军医的全力抢救，楚天阔总算悠悠醒来，他望着半跪榻前浑身浴血的次子楚笙歌与荣暄和，声音虚弱地道：“谢谢荣爱卿为我拼命，你的女婿性子是软了点，但不失为一位仁君。二皇子笙歌文武全才，有大功于国，孤去之后，可教二皇子监国摄政，辅佐太子处理国务朝政，兄弟齐心，其利断金。”
楚笙歌痛哭失声，荣暄和心头狂喜，面上却不露声色：“太子仁厚，定不负皇上殷望。”
楚天阔道：“开国五虎上将，皆为跟随孤出生入死半生戎马的手足兄弟。尤勐川背信弃义，不提也罢，日后战场相见，卿替孤向他问个明白，孤哪里对他不住？以至于背后施放冷箭断送半生兄弟情谊？”
楚笙歌泣血道：“他日有机会，儿臣定斩下尤贼狗头！”
奄奄一息的楚天阔抓紧时间交代后事：“拟旨给皇后，太子继承大统，二皇子封王，摄政监国，并由叶、宋、朱、荣四位元老为托孤大臣，与摄政共襄朝政，辅佐幼君，诸卿勉力，莫负孤望。”
荣暄和盔甲在身，伏地不起，呜咽道：“皇上，微臣等必鞠躬尽瘁，死而后已。”
楚天阔气若游丝：“太子妃宋家女儿青鸾是个善良的孩子，来日定可母仪天下。卿家女儿德懿性情果敢，是个男儿性子，卿日后要多加约束，莫要鸠占鹊巢，乱了后宫根本、遗祸门楣才好。”
荣暄和听得汗流浃背，连连磕头应喏，等半天听不到头上有动静，抬头拢目细看，灯下的楚天阔双目闭合，不知何时已宾天仙游。楚天阔身边的近侍小陀螺，不是一个简单的宦官，当年楚山之战，就是他献策攻击燕军中军使得楚军获胜，且得了个监门将军的头衔。皇上一死，小陀螺立马将悲凄满面的楚笙歌与心事重重的荣暄和请到密处，一起商讨接下来该怎么办。经过三人共同密议决定，封锁内外一切消息，密不发丧，为了掩盖楚天阔尸体臭味，还特地在行军队伍中装载了数车捕自东海的海鱼，全军外池内紧，原路返京。为了以防意外，楚笙歌同时密令驻扎骊山关的心腹爱将假面将军陈昂驹，密切注意郦城明郡王等三大皇族的动向，随时传报行辕。眼巴巴看着东征队伍回到楚都，等到楚明终于明白自己被楚笙歌那黄毛小儿和荣大白脸给联手蒙了，再想动手已经来不及，太子重锦在太后、摄政并四大顾命重臣的操持下，昭告天地登基称帝了。空等了十多年，坐失良机的楚明终于再也不想等下去了。他派情妇姑姑韩县主的绿帽子丈夫马登程暗中潜入楚都，试图说服自己的老战友、手误重兵的隆栖迟做内应，与自己里应外合改朝换代。站队高手隆栖迟热情招待了绿帽子将军，当着马登程的面儿，趁着酒兴说了好多自己当年与明郡王血战楚郡的豪情壮志，末了还拍着胸脯表示一定遵从郡王的意思，为明郡王马首是瞻。见任务进行的如此顺利，马登程心里也挺高兴，渐渐放松了警惕，左一杯、右一杯被主人灌得大醉。等他清醒过来，发现自己已经坐在了皇城司的天牢里了。负责审讯马登程的酷吏，是首相叶清川最得意的门生阎鳄泪。马登程原本就是个怂包怕死鬼，没等阎鳄泪用上第三种刑具，就把楚明的反迹和盘托出。