如说当下大汉境内层出不穷的叛军里，谁对朝廷的威胁最大，那争论一定没有结果。但要说大汉境内哪支叛军的战斗力最强，那么结果毫无疑问，定然是鲜卑。 檀石槐崛起以来，尽据匈奴故地，又建立鲜卑法制，宾服境内所有部落首领，第一次真正统一鲜卑。随后起兵攻汉，檀石槐亲自领军的作战，无一败绩，尤其是在熹平六年的汉鲜决战，朝廷动用近四万的精锐骑兵，三路包抄鲜卑，而鲜卑也以三路正面对敌，竟然全军覆没，三路全败，引起朝廷上下一片恐慌。 以至于光和三年檀石槐东征高句丽，而陈冲刘备趁其不备偷袭弹汗山得手，不过俘虏千人而已，便被誉为汉对鲜卑的最大战果。 如今檀石槐虽然病死，鲜卑中无人服众，导致鲜卑国内各自为战争斗不休。但即使如此，鲜卑的势力也在一片混乱中不断向外扩张，将一直持续到他们彻底融入华夏的血脉中为止。 檀石槐生前将鲜卑一分为三：右北平郡以东为东部鲜卑，右北平郡以西，上谷郡以东为中部鲜卑，上谷郡以西直至敦煌、乌孙为西部鲜卑。但七载过去，如今的鲜卑则全然是另一番模样了。 继承檀石槐伟业的本当是其子和连。但和连为刘备陈冲所俘虏，只得由其侄魁头代为摄政，辅佐其孙骞曼。只是蹇曼年满十四之后便与魁头争权，两人相持不下，麾下各部趁机纷纷独立，魁头便也离开弹汗山，迁徙居城至平城，一边拉拢各部一边扩大势力。 今年大旱，鲜卑也多受影响，六月时鲜卑便已出现夏收不济、马瘦稞轻的景象。但并州年初的战事规模之大，令魁头也暗自心惊。如今他麾下势力不如檀石槐三分之一，反复衡量下，最终转而协助张纯劫掠幽燕，颇有收获。 只是最近从西河传来的消息却是令他疑惑，大战过后，羌渠之子于夫罗大获全胜继任为新任单于，但雁门防务却较之以往远为松懈，守军竟堪堪去年半数。 可考虑到陈冲刘备都驻守并州，也是熟知鲜卑战法的良将，魁头还是按下骚动，盘踞在平城迟迟不动。 时间来到十月，西河先是有商队听闻陈冲因涉案辞官的消息，随后又有买来的奴隶爆出匈奴诸部内部矛盾重重，等到派去的密探真正看见美稷城头的那些王侯头颅，魁头终于下定决心，当下率领三万大军南下，兵锋直指马邑。 马邑传闻是座天佑之城，始皇帝在时，派军队筑城于武周塞内抵御匈奴，只是每当城池将成之时，城池便多处崩塌。当地军士深为之气馁，这时有一匹青鬃野马在塞中反复周旋奔跑，自成一圈。当地父老颇为怪异，便按照马跑的蹄印规划城池，城池筑城后，果然不再崩塌，因此这座城池就被命名为马邑。 马邑身处大同盆地里，三面环山，西北是洪涛山，西南是管涔山，东南是恒山，南方一条浴水潺潺流向东北，经平城而后飞流直下，直至蓟县而汇入渤海。对已经控制了平城的魁头而言，只需要攻下马邑，其余的雁门诸城便被山峦所阻，可一一攻破。 如在往常，呼厨泉不敢说战胜魁头，但坚守城池等他抢掠一番后，魁头也只能悻悻然离去。只是今时不同往日，雁门三部为了凑齐贡赋，已刮空库皮，再无余粮，呼厨泉勉强度过今冬便已是不易，更如何与匈奴坚守大战？ 在魁头尚未合围马邑之前，呼厨泉连忙派出两路使者，一路向于夫罗求援，一路向刘备求援，同时劝慰城中士卒道：“我已派使者求援，战前单于与我有诺，必派援军前来解围。”
实际上他心中也没底，于夫罗最近种种掠民为奴的暴行，令他也大为惶恐。而刘备名为护匈奴中郎将，实际上与他从无联系，纵使在龙山下围其近一月，但自己连对方是何模样都毫无所知，此刻呼厨泉看着城下骑兵茫茫，也徒然怅惘无语。 天下骑兵，鲜卑大马。檀石槐统一鲜卑后，大肆招揽幽并的汉人工匠，掳掠的汉人奴隶中为工匠者也赦为平民，集中于一处进行劳作，制造刀剑铠甲，耕具房屋。而在这个过程中，他尤其重视马铠，不仅是造出更加轻便牢固的马鞍，更造出了武装马匹全身的甲骑具装。 鲜卑人造出具装后，需挑出最上等的战马装备，而即使如此，具装沉重的重量也使战马难以长时间冲锋，每名具装骑便要配上两匹从马，平时马铠驮于从马上，作战时再装备于战马。只需寥寥数百骑，便能达到前军辟易的奇效。 自从鲜卑攻下乌孙，而凉州叛乱以来，并州马种便不如引入西域马种的鲜卑马。如今鲜卑又为此装备一种全新的骑兵，匈奴人也毫无办法，野战每每失利，只能龟缩城池之中，一退再退。 但呼厨泉已不能再退了，他完全能想象退出马邑后兄长的处置，他只能在这里坚守到死。 当然，城下的鲜卑大军并不会思考那么多。魁头将大营设置在洪涛山上，正可对城内的情况一览无余，而其弟步度根则堂而皇之地分兵万余南下，渡过浴水，驻扎在城池的西南角，即防止匈奴守军逃窜，也可防备不知身处何方的援军。 守城必守野，即使是匈奴人，这么多年下来呼厨泉也明白这个道理。但此次魁头来得太快太急，而城中不过有九千士卒，一旦出战不力便会即刻失守，他为安全起见，仍是按兵不动，只在城中升起烽烟，向武州、埒县、广武上县示意马邑危机。 浑白的烽烟滚滚如浪，看见的当然不止是三县的援军，城下的鲜卑人看得更清楚，魁头对部下笑道：“呼厨泉如此示弱，看来此次南征必有斩获。”
次日，三部首领领军汇合于累头山，合计有二万五千余人。呼衍王于勒都当仁不让被推举为统帅，他斟酌此时情形，分析说：“此时敌众我寡，不可浪战。唯有借助地利，节节抵抗，逼迫鲜卑撤军才能度过难关。”
所谓地利，便是太原盆地西侧的句注山、夏屋山两山。两山将广武与马邑相隔绝，于勒都欲依山袭扰鲜卑侧翼，又不与其决战，如若敌军欲决一死战，大军便退回山中，如若敌军穷追不舍，而山中马力又施展不开，正可在山中设伏歼灭。 但问题在于，想法很好，可魁头也不是庸众。小队袭扰营阵的消息传到魁头处，魁头正在山中与亲兵围猎射鹿。 他于山湖中发现四五匹小鹿，正在湖边汲水。见猎心喜，他正要招呼亲随从远处迂回堵住麋鹿的退路。合围尚未完成，信使恰好赶来传信。山林中叶草茂密，不利马匹施展，信使赶路心切，令马蹄频频发出沙沙的踏叶声，麋鹿闻声便四散而去，只能徒然令魁头叹气惋惜。 但他听闻消息后，惋惜之色顿消，发生兴奋之色，魁头即刻下山召集部下议事，将此消息通过全军。小帅侯莫陈苦陵问说：“既然匈奴人在山中袭扰我军，我军是否应当入山搜杀。”
魁头摇首否定，脸生哂笑之色说道：“为何要去搜杀？匈奴人已然胆怯了！如此作为，分明是不敢于我军会战。你告诉步度根，浴水南岸再多增哨兵，防止匈奴人袭营便可。如我所料不差，他等定然不敢出山作战。”
说到这里，他闭嘴不言，但余下的话所有将领都明白：雁门匈奴的主帅乃是右贤王呼厨泉，如今呼厨泉被困孤城，能眼看于勒都率领主力游离在外，不战而退吗？ 答案当然是不能。步度根虽然被于勒都接连袭扰，但依然是安坐如山，士卒们依旧昼挖壁垒，夜作营墙，匈奴骑兵的袭扰的效果也是一天不如一天。 呼厨泉在城上看了四日，在第五日终于是按捺不住。马邑城中再次升起熊熊烽烟，不过此时烽烟不再是滚滚白浪，而是掺杂着灰黄的色彩，这是召集军队会战的信号。 魁头看到狼烟，不禁大笑道：“匈奴小儿技穷矣！”