再说回京师，自陈冲率兵离开长安后，关中渐渐又平复如往常一般。渭水奔流，两岸的农人依旧在田野中辛勤耕种，青山生烟，逐雁的猎人仍然在秦岭群山中来回穿梭，官道上也时而能看见陇右的商人率车马逶迤而行，便是长安城中的贵家子弟，也不时到昆明池踏青游玩，使得关中大地呈现出一种与世无争的太平景象。好像任关东如何纷争四起，都只由朝廷公卿去操心，而与其余人毫无关联一般。
不过随着陈冲收复武关的捷报传来，朝中的纷扰也很快平息，在钟繇等人想来，如今南北两面虽俱有战事，但北面趁人之危，南面旗鼓相当，怎么也不至于生出大碍来，所以眼下也就专课农桑，审狱租调，致于诸如死刑处斩等大案，也都暂且搁置，打算等陈冲回来后再行定夺。可以说，西朝内外都步入正轨，与往年并无异样。 但对于当朝天子来说，这段时日就不免有些煎熬了。自上次与代王世子刘燮会面以后，既遭羞辱，天子深以为耻，决意不再与刘燮会面。孰料陈冲离京以后，刘燮竟参录尚书事，故而常常在宫中往来，天子哪怕幽居宫中，也能不时碰面，这让天子倍感尴尬。 尤其是时逢尚书台议事后，多是刘燮前来面圣。两人隔幕帘而坐后，刘燮往往挥手招来宫人，将已写好的诏书转交给天子，等天子掌玺盖印后，再由宫人趋步送还给世子。而世子得书之后，不过草草行礼便大步离去，有时竟全程不发一言，来去如此随意，真与未央宫主人般无二。 这令天子倍感悒郁，不过二旬时日，他便常常暗中嗟叹，以为生无可恋，造化煎熬。只是念及当年贾诩忠告，又不得不强自按捺怒意，仍旧任刘燮等人摆布罢了。 伏皇后见天子难堪苦闷，哀及自身身世，也感同身受。便向尚书令钟繇请求说，天子近来烦心，希望能召见城东圆觉寺的名僧康孟祥到宫中来讲经，或可宽解一二。这本也是常有之事，往常宫中除去诏博士入宫讲学外，每隔半月，大约也会诏见一次僧人讲经。毕竟天子如今形同软禁，陈冲倒也不曾在这种小事上为难他，钟繇也就自然应允了。 这日康孟祥法师携二弟子入得未央宫，到寝殿去与天子会面，天子见是关中最知名的大师前来，连忙撤开幕帘，让宫人都到殿外等候，自己则亲自为法师奉茶。康孟祥受宠若惊，亦是连连道谢，感慨说：“普天之下，有几人能受得起天子奉茶？陛下实在折煞我了。”天子却轻声说：“世上哪有我这般的天子，将来不过几年，我也就不是了，恩师何必着相呢？”
康孟祥闻言一愣，不由笑道：“陛下能说出这些话，想来已看得开了，那我这几年讲经布道，也算没有白费功夫。”
这话却戳及天子的伤心处了，他坐定后沉默少许，缓缓说道：“若说真的看开，其实倒也没有，不过恩师讲的那些色空佛法，我听时都颇觉有理，但夜静无人时，种种念头仍会浮上心头，哪怕口中念经念得越多，心思却愈发煎熬，难以摆脱。”
康孟祥微微摇头，叹息说道：“那看来陛下还是六根不净啊，不如随我行八关斋戒，念佛发愿往生极乐世界，得中品中生。”
天子却说：“我今生贵为天子，岂非十世修七福田而来？所谓往生极乐世界，恐怕也不是这一世能修成的了。”
康孟祥不意天子如此悲观，他仍旧摇头，双手合十说道：“便是不修来世，也当使心中快活。这就是陛下研读色空虽多，但不修佛性的缘故，使心有所缺，方才忧患终日。”
说到这，天子不由有些好奇，起身求教说：“那敢问恩师，佛性如何参修？我广阅经卷，自般若、法华、金光明、维摩、无量寿、涅槃、观世音、法严，皆有涉及，对此却不甚了了。”
康孟祥也不抬头，只说：“什么是佛，什么是人，自不是读经能读明白的。不要老往外面找，朝里面看，看清楚了，自然就通透明彻！”
说到这，天子似有所悟。朝里面看，不就是观照内心吗？儒家也讲“诚意正心”，然后“修齐治平”，要先从里面看，再发出到外面去。似乎人的内心，就已经内圆具足，活脱脱一个成佛的坯子，这是不是就是所谓“佛性”的根本？ 他再问康孟祥，法师不正面回答，却说：“以陛下之智，现在已不必苦读佛经。我再送陛下一句：‘为修智慧，万般皆妄；先断烦恼，当下即足’。”
天子琢磨法师的话，脸上却露出茫然的神色，自己过去苦读经书，莫非方向都走错了吗？可说要断去烦恼，眼前却渐渐浮起父亲病榻上的面容，兄长被废除帝位时的惨笑了。若是到了九泉之下，自己该以何面目面见他们呢？他们都死在这个皇位上，自己却只能任人摆布，不能奋起一搏也就罢了，为求内心安稳，要将他们也都忘尽吗？ 想到这，天子神色转为凄然，他抚摸自己微白的发鬓对康孟祥道：“虽蒙恩师指点，但我还是放不下。自小博士们便对我说孝悌之道，如今若要断去烦恼，实则是放下人伦，那人与犬彘何异？”
法师闻言不禁念了几句佛号，犹豫片刻，还是从怀中掏出一本用黄帛包裹的书卷交给天子，对他说道：“在下能说的都已经说了。如果陛下还是烦恼，那我也无能为力，只能送陛下这一本《药师琉璃光如来本愿功德经》，陛下平时可多翻阅抄写，多念药师咒，念南无药师琉璃光如来名号为根本，或可去除心病，获大自在。”
康孟祥送经卷予天子，本是稀疏平常的事情，但用黄帛包裹，还是第一次。天子心中诧异间，但还是双手恭敬接过。两人相触碰的一瞬间，法师忽而张唇虚言，虽说无声响，但天子阅读唇齿，对法师的言语却听得分明，他说的是“出宫之法，就在其中”。 天子心中一惊，胸中顿时卷起惊涛骇浪，他强自镇静，装作往常般坐回主席，后用眼神余光探视周遭，确认没有他人在房内，才缓缓舒了一口气。回看法师，又听康孟祥说道：“我对陛下已经没有什么可教的了，将来能不能悟透，也只能在陛下自己，不在贫僧。”
法师顿了顿，又恳切地说道：“不论如何，我还是希望陛下放下执着，如此可得善终。”
此事结束后，两人又说了一会话，但显然双方都心不在焉，草草用过午膳后，法师便向天子行礼请辞，天子没有相送。等到法师已然离去后，天子也没有贸然打开经书。他知道，虽说当时没有宫人在场，但炎兴八年以后，宫中一直秘史监听自己的对话。故而他当晚是假意读诗，次日又请博士到宫中来讲学，一连两日，都与平常无异。一直到第三日，他才解开黄帛，审视法师赠送的那本《药师经》。 经书本身确实是寻常经文，但在其中夹杂有一张字条，上面写道：“五月甲辰，兵进长安，陛下闻城南之声，可奋天子之剑，讨逆开道，臣必奉迎而南下。”
字条上没有落款，但字迹却让天子倍感陌生与熟悉，这必是董昭啊！当年他事露之后销声匿迹了，令自己颇为忧心，原来是去了益州？怎么眼下又突然来信，说要接自己南下？他怎么来的？要我讨逆开道是什么意思？又是怎么找到圆觉寺，把这个消息递到自己手里？ 一时间千头万绪的疑问涌上刘协心头。他看着手中的字条，发了一会呆，忽而又反应过来，绝不能给人留下把柄，连忙把纸条和着茶水咽下去了。苦涩的味道从唇齿间弥漫开，也让天子瞬间明白了现在的处境。 他已到了而立的年纪，很多事情都能看得更加理智：刘范并非是纯臣，当年吕布得势后，他与吕布兴兵攻伐，便是最好的明证。所以很难说，自己去了南面能得到什么善待。但无论董昭有什么用意，自己身在长安，将永远只是活着的一具傀儡。 这时，刘协仿佛又看见刘燮舞剑时冷淡的眼了，仇恨不禁默默翻滚，他想：若是等到禅位之后，自己会否像兄长一样得活呢？纵然苟活几年，等陈冲百年之后，刘燮又会如何处置？这也实在是说不好的事情。为什么不放手一搏呢？ 想到这，他顿时领悟了董昭的意思。董昭所谓讨逆开道，是要他倚仗天子身份，公然持剑出宫，挡者皆杀。两府既然自称是忠臣孝子，要么就得背上当街弑君的骂名，要么就只能容他公然离去。必要教自己将生死置之度外，才能博得一条生路。 天子的寝宫中自然是有剑的，他拔出一把剑，用剑身对照自己苍白的面容，来回顾盼，心中想道：“身虽年青，心已苍老。”
在孤身一人的大殿内，他下定了决心，纵使身死也要离开长安。