洪德十三年，也就是北齐的永平三十四年七月中。
燕都，皇宫大内。 永平皇帝寝宫门口，尚在燕都的诸位皇子们跪了一地。 有大皇子，三皇子，四皇子，以及七八两位皇子，跪在最前面一排。 再往后面的，都是一些还没有成年的皇子，跪在后面。 很显然，跪在后面的，都没有什么继位的希望了。 而跪在最前面一排的皇子们，这会儿每个人都心思各异，皇长子赵统，时不时抬头看向紧闭的宫门，然后又飞快低头。 众皇子，一直跪到天色完全黑了下来，寝宫的门才缓缓打开，大太监刘乙，小心翼翼的走到诸位皇子面前，低着头，恭敬说道：“诸位爷，皇上醒了。”今天白天，永平皇帝突然咳血，然后昏迷不醒。 因此，在京的诸位皇子，才都齐聚在寝宫门口跪着，生怕老爹出事。 当然了，也有生怕老爹不出事的。 这个当口，每个皇子心里的想法都是千头万绪，没有人能够猜的清楚。 听到刘乙这么说，大皇子赵统第一个站了起来，拉住的刘乙的胳膊，问道：“刘公公，父皇他情况如何，能不能让我们进去瞧一瞧？”
刘乙看了看诸位皇子，微微摇头道：“诸位爷，皇上说了，他现在很疲惫，不想见任何人，诸位请回去罢，皇上若有召见，奴才立刻派人去诸位爷府上召唤。”
永平帝的二皇子，早年已经殁了，老大说完话之后，皇三子赵隶也站了起来，他对着刘乙拱了拱手，开口道：“刘公公，父皇身子不好，我们就不打扰他老人家休息了，只是为父皇诊病的太医，能不能让我们见一见？”
“无论如何，咱们这些做儿子的，也应该知道父皇的身体情况才是。”
听到他这句话，在场的所有皇子，都面色微变。 因为这句话，有点太莽撞了。 这个时候，不是寻常，皇帝的身体情况不仅是绝对的隐秘，更是不可提及的忌讳，而这位三皇子竟然当着众人的面问起，多少显得有点缺心眼了。 而且…此时此刻，这个话题太过敏感。 刘乙还没有说话，一旁的大皇子赵统，便喝问道：“老三！这个时候你说这种话，居心何在！”
赵隶直接抬头看向自己这个兄长，大声道：“身为人子，难道不应该关心父皇身体？你们个个心怀鬼胎，忌讳这个忌讳那个，我却不怕！”
“我现下不是什么皇子，只是父皇的儿子！这个时候，就该我来问一问太医！”
一旁的皇四子，也就是卫王赵楷，低着头，没有说话。 他刚在淮安吃了亏，被皇帝罚过，这会儿继位的希望已经不大了，这个时候只能冷眼看着兄弟们去争。 如果强出头，将来难免会被新皇记恨。 大太监刘乙，把诸位皇子的言行，都看在了眼里，他深深低头道：“诸位爷，有什么话，明天再说吧，在这里吵闹，皇上说不定都能听得到，再吵着他老人家休息。”
“至于太医。”
他很明确的回复了三皇子赵隶：“现在谁也不能见。”
听到他这么说，几位皇子没有办法，都从地上爬了起来，转身退了下去，离开了皇宫。 而大太监刘乙，则是转身回到了寝宫之中，跪在了已经醒过来的永平帝面前，深深低着头：“皇上，几位王爷都走了。”
皇帝斜躺在床上，半晌没有说话，过了好一会儿，他才缓缓说道：“把他们说的话，跟朕重复一遍。”
刘乙恭敬低头，几乎一字不差的，把几位皇子说的话重复了一遍，然后静静的跪在皇帝面前，不再说话。 永平帝闭上眼睛，声音沙哑。 “老大太蠢，老三太工于心计…” “至于老四…” 皇帝沉默了一会儿，有些无奈的叹了口气：“有手段，却无德行。”
说到这里，永平帝没有继续说下去了。 如果是从前，他却没有必要这么揪心，他的几个儿子，虽然个个都有缺点，但是都不是什么蠢人，有大齐雄浑的国力在，随便选一个登上帝位，也不会动摇社稷。 但是现在不太一样了。 淮河数次大败，现在甚至徐州都被南朝人占了，南陈随时有可能发兵北伐，开启国战。 这个时候，永平帝需要选一个有能力有手段，又不至于把社稷搞乱的继承人。 寝宫里，陷入了死一般的寂静。 过了不知道多久，皇帝才缓缓说道：“去，召严礼进宫来，朕有事跟他商量。”
刘太监匆忙低头，转身去请严相去了。 过了盏茶时间，北齐三相中唯一的一位汉相严礼，就匆匆进了皇帝的寝宫，跪在了皇帝面前，叩首道：“老臣拜见皇上。”
皇帝抬了抬手，示意他起身回话，已经六十多岁的严相，这才从地上爬了起来，小心翼翼的垂手而立。 “老臣听闻皇上昏厥了过去，吓得胆战心惊，白日里数次来见，都不得入，入夜之后要值守议事堂，因此才没有来拜见皇上您…” 皇帝摆了摆手，示意无碍。 他缓缓说道：“太医说，暂时死不了。”
说到这里，他顿了顿，问道：“马诚什么时候回来？”
严礼低着头，恭敬说道：“回圣上，马相已经跟鞑靼人谈完了，正在回燕都的路上，估计过几日，就能回京了。”
永平帝似乎有些喘不上来气，他深吸了好几口气，才缓了过来，然后静静的抬头，看向眼前的这个汉相，摇头感慨：“我朱里真人之中，要是多几个严卿这样的人物，此时朕便不用犯愁了。”
严老头连忙低下头，开口道：“上族之中，人才济济，胜过老臣者不知凡几，别的不说，只议事堂里另外两位宰相，便远胜老臣…” “你就会说些好听的。”
皇帝微微摇头，感慨道：“朕已经许多天没有理会朝政了，马诚也不在朝廷里，议事堂里另外那个老头，只是挂名做个首相，这么长时间，议事堂都是严卿你在操持。”
“这朝廷里啊。”
永平帝自嘲一笑：“离得开马诚，离得开朕，怕离不开严卿你。”
严礼垂手而立：“皇上太捧杀老臣了…” 皇帝抬头，盯着这个朝廷里唯一的汉相，忽然静静的说了一句：“严相，太医说…朕活不了多久了。”
听到这句话，严礼扑通一声跪在了地上，叩首道：“圣上春秋鼎盛，如何能说这种话？是哪一个太医，老臣非重惩他不可！”
“重惩他，便能救活朕了？”
皇帝微微摇头，笑着说道：“朕少年便嗣位登基，在位三十多年，已经是尊贵之至，此生也没有多少憾事，便是此时撒手人寰，也无话可说。”
“只是，留下这么个朝廷给后人，朕实在放心不下。”
他看着严礼，问道：“严卿老成持国，觉得新君立谁为好？”
严相跪在地上，身子颤抖不已。 “此乃圣上家事，亦是上族内事，老臣实在是万万不敢置喙。”
永平帝慈眉善目：“朕既然问你，你但说无妨。”
严礼依旧撅着屁股跪在地上，头都不敢抬：“老臣无话可说，请圣上治罪…” 皇帝盯着严礼看了许久，随后无奈的长叹了一口气：“罢了，朕不为难严卿了，你自回议事堂罢。”
严礼这才爬了起来，千恩万谢的去了。 大太监刘乙，亲自把严礼送了出去。 等刘乙回到寝宫里的时候，之间皇帝陛下目光幽幽。 “算他懂事。”
永平帝说完这句话之后，便闭上了眼睛，语气里充满了疲惫。 “等马诚回来，让他与佟相一起进宫来见朕。”
皇帝顿了顿，有气无力的补充了一句。 “讨论新君人选。”
刘乙跪在地上，毕恭毕敬的叩首，语气里都带着小心，生怕惹到了这位表里不一的主子。 “奴才遵命…”