内阁中堂里，高拱沉着脸，对户部尚书刘体乾道：“大司农，说说吧，何以要一下子降调三十一员州县长？”
刘体乾一欠身：“元翁，张阁老、殷阁老，张侍……”
“行啦！”高拱不耐烦地一扬手，“直截了当些！”
刘体乾尴尬一笑：“诸公皆知，自嘉靖以来，国库空虚，财用日蹙。时下虽有好转，但填补往者亏空，还需时日。国库来自税赋，税赋端赖州县征缴解运。若赋税都不能按时征缴解运，州县长不能算称职。是以本部咨行吏部，请将三十一员州县正官照例降调。”
“都有律令前例，还议什么？”殷世儋不解地说。
高拱不理会他，道：“不能大而化之，泛泛而论！”他抖了抖手中的文牍，“我看户部的咨文，要降调的，分两种情形：一是积谷数少于八成以上者，葭州知州尹际可等二十五员属此类；一是赋税未完五成以上者，洛阳知县鲍希贤等六员属此类。那就一类一类来说。先说积谷不足者。”他放下文牍，盯着刘体乾问，“大司农，积谷何来？又有何用？”
刘体乾暗笑，堂堂首相，竟有如此幼稚之问。但他还是一本正经地答：“积谷皆出于脏罚纸赎；乃为备荒之用。”
“这就是了！”高拱一拍书案道，“既然出于脏罚纸赎，必是这个州县有官司，方有脏罚纸赎；天下州县，一年有多少官司，这些官司有多少脏罚纸赎，是相同的吗？是可以定额的吗？若不论地方贫富、词讼多寡，而一例取足其额，则民贫讼简之州县，何处去取？取不足额就要降调其官，道理何在？”
“元翁，这是朝廷律令，户部也是依例行事。”刘体乾道。
“只怕官恐降调，遂别起事端，逼迫小民，以求足数，民反受其害，律令安得诱官逼其民乎？”高拱一扬手，“这条律令，当改！就从这回起，奏请改之！”
“呵呵呵！记得这知州尹际可刚升迁不久嘛！”殷世儋突然怪笑着道，“元翁，你是怕不好收场吧？因为怕不好收场就擅改祖制，难怪人说元翁有气魄呢！”
一股怒气夹杂着怨气，“忽”地冲上了高拱的脑门，但怕争执起来误事，还是忍住没有发火，两只手却微微颤抖起来。
“没有定额恐也不成！”张居正插话道，“那些贪墨之徒岂不有机可乘，都装了自己的腰包？”
高拱点头道：“我看，今后积谷，要取消统一定额，各照地方情形以为多寡之数。地方富庶，词讼又多者，积谷不足其数，当参奏拿问；怠玩不用心者，重则参究，轻者自行惩戒，明开考语送部，待考察时再降调。如此，则庶事既可办，而官民两得其安。”说完，一扬手，“积谷不足应降调的二十五员，就照这个来办。大司农，再说第二类。”
“赋税未完五分以上者，照例降调。行之已久，户部历来是照此办理的。”刘体乾道，似乎还觉分量不够，又补充道，“从无例外。”
“从无例外？”高拱被刘体乾狗尾续貂的“从无例外”四字激怒了，他突然用力一拍书案，“那是懒政！”
刘体乾愣了片刻，一脸委屈地说：“这、这从何说起啊元翁？”
“我来问你！”高拱余怒未消，出语硬邦邦的，“天下州县长征缴赋税，都是当年征、当年完的吗？”
“拖欠之风甚烈！可恨！”张居正接言道。
高拱缓和了语气：“这就是说，一个州县长到任，既要征缴当年赋税，又要追缴积年逋赋。”又以揶揄的语调问，“是这样的吧，大司农？”
“元翁所言极是。”刘体乾擦汗道。
“那你户部是否知道，赋税未完五成的一个州县长，是因为征缴当年赋税不足，还是追缴积逋不足？”高拱说着，他把手一摊，“一个新官到任，费气拔力把当年的税赋征缴上来了，因为前任所欠没有追缴到位，两者一合计，不足五成，就要降调？”
刘体乾不敢再言，殷世儋冷笑道：“律例倶在，不降调，难道要升他的职？”
“律令就尽善尽美？行之既久，就无弊？”高拱反驳，“凡事先要看看合理与否，再说该如何区处。拿祖制故套做挡箭牌，何谈振作？”
“呵呵！”殷世儋嘲讽道，“理？元翁说的就说理，连祖制都不放在眼里，何况我辈人微言轻。”
“历下，不必冷嘲热讽！”高拱以平和的语气道，“此事本不必拿到内阁议论，吏部直接奏明皇上就是了。惟是赋税关乎国计民生，时下北虏款顺，内阁正宜将精力放在民生上。是以刻意拿来一议，不是这些个州县长多重要，而是赋税重要，改革弊政重要。望诸公能体认此意，协力共济，意气用事的话，少说为好。”不等众人回应，他断然道，“我看，赋税征缴不足五成的州县长降调，这条律令，也要改！”
“喔呀，玄翁！”张居正以惊诧的语调说，“此事体大，可谓国之柱础，不可轻易撼动啊！”似是怕被高拱打断无进言机会，张居正以极快的语速道，“据居正所知，积年逋赋者，多为富户，倶狡猾可恶之徒，彼辈并不全额拖欠，还承诺过后补交余额，实则过期即不再缴纳，甚至捐纳官身以免除官府惩治。官府追征两三年后，即不能再指望彼辈补缴了，朝廷也只能每每蠲赦逋赋，以清旧账。而这无疑鼓励了逋赋之徒，守法者反而纷纷效仿了。逋赋不能尽力追缴，则当年之赋亦不可能顺利收缴，此恶性循环是也。”
高拱一听，张居正话里话外也站在了自己的对立面，不觉动气，瓮声道：“降调州县长，你说的弊病就可除了？”
“以示朝朝廷纲纪严明，绝不宽贷！”张居正回应说，“要富国强兵，先要国库充盈；或曰，国库充盈，乃富国强兵的标志。而要国库充盈，必下大力气督促州县长征缴赋税。这是国务的重中之重！对那些不能完成征缴数额的州县长，不惟降调，当是革职，摘他的乌纱帽，或可有济！”
“这样做，不啻逼州县长行苛政，导官吏重殃其民！”高拱粗声大气地说，一想到这是对张居正说话，手禁不住又抖了起来，语气越发严厉，“生财自有大道，聚财断不可变成敛财！聚财有两种，一种是桑弘羊式的，务损下以媚上，国库虽充盈而民财刮尽；一种是刘晏式的，以养民为先，民富而国强。前者必敛怨于民，国事日去；后者利于私亦利于公，国称其能，而民亦戴其惠！”
张居正并非故意与高拱作对，反而以为严明纲纪也是高拱的一贯思路，是在替高拱说话，没有料到会惹得他如此光火，既惊讶又委屈，铁青着脸低头不语。殷世儋则幸灾乐祸地轻声一叹，仰坐在椅上，目光在张居正脸上瞟来瞟去。张四维见此情形，忙道：“呵呵，那么依玄翁之意，该如何区处？”
“征粮完税乃有司第一事，积欠太多，州县长自是不称职，论法是当降调。”高拱情绪平复下来，缓缓道，“但方催征之时，降调以去，则摄官既不尽心，而新官至日，又未必能得要领，亦未必果胜前官。彼此延误已逾数月，是欲急而反迟。况且，若前任积逋数多，后任所征只能充抵欠数，而当年之额又转成逋赋，实非事理所安。”
“喔！经玄翁这么一说，还真是这么回事！”张四维笑着说，转脸对着张居正，“张阁老以为然否？”
张居正觉得憋屈，本不愿接话，又觉张四维有意缓和，若置之不理，恐误会加深，遂勉强一笑：“终归是玄翁看得准。”
高拱有几分得意：“那么怎么办呢？”他环视诸人，自答道，“当细化科目，因地制宜，形成新制。”
“喔！请玄翁明示其祥！”张四维兴趣盎然地说。
高拱瞥了一眼沉默不语的刘体乾，“这本是大司农该做的事，本阁部替你做了！”语气中却分明有几分自得，“此后，征缴税赋，要量化考核。总体想法是：其一，州县征税，以当年赋税为正征，所占分数要多；以历年积欠的为带征，陆续补足，所占分数要少，总计分数若干，议定降格。其二，当降者止降一级，不必调去，仍在本地视事，俟完足之日始复原官，复官之日，始计俸考秩，行取升迁。州县长既知正征、带征倶不能免，而又望有出头之日，则征缴必不敢怠懈。”
张居正微微摇了摇头，暗忖：“非严刑峻法不足以济事！”但他不愿再争，仰脸做专注倾听状。
“然则！地苦其官固然当禁；官苦其地，也是要避免的。”高拱提高声调道，“有些地方，即使竭尽全力，恐还是难以完成。这，就要因地制宜了。”
“越发繁琐了！”张居正心想。
“对原系地方凋敝、百姓逃亡、田地抛荒甚多之州县，若不另定标准，则必严刑以求必办，遂使民之逃亡、地之抛荒益多，而地方凋敝益甚。故这些地方，当宽严时限，而令其存恤贫困，招集流亡，开垦荒田，待民困稍苏，再徐行补征。对这些地方的州县官，就不能只盯着征缴赋税论高下。若他到任，能够苏民困，就是本事，历年的积欠完不成指标，我看照样可以升迁；若上任后无所作为，或整天为完成征税指标闹得鸡飞狗跳，致使本州县愈加凋敝者，就当重参罢黜。”说完，他边举茶盏，边打量着张居正、刘体乾，等待他们回应。
众人皆不语。高拱又转向张四维，张四维忙道：“呵呵，玄翁所讲深邃，四维和诸公，都在慢慢领会嘞！”
高拱脸沉了下来，气呼呼地说：“子维，你这就回部，照我适才所说，草道《议处欠粮欠谷官员以图实效疏》，呈请圣裁。待皇上允准，即照此实行，谁敢玩忽，重参不饶！”他又转向刘体乾，“大司农，记得我早就说过，为国理财，要注重开源。前几天，浙江金华知县考满来部候选，我问他税赋情形，金华县一年的商税，不足七两，真是骇人听闻！该好好琢磨琢磨这等事了，别光盯着田赋，荒僻之地，你不给他倒贴已然活不下去了，还天天盯着催征，老百姓能不造反吗？”
刘体乾擦着汗，不出一语。高拱一扬手：“此事就这样办了！”说完拿起殷正茂的自劾疏，“绥广之事日急，殷正茂自劾，当上紧给他个说法，不能拖。”
张四维见阁臣开议它事，忙给刘体乾递眼色，二人起身施礼而去。
“既然元翁一再说殷正茂勇于任事，不妨宽大，革职闲住就是了。”殷世儋以宽宏大量的语气道。
高拱蹙眉沉思，突然灵机一动，道：“失陷城塞等事，是前任设防不当所致，当追究李迁的责任；殷正茂，照旧供职。”说完，又一扬手，“此事就这么办！”
“元翁，刑部尚书刘自强求见。”书办走过来，低声禀报道。