乡试放榜次日，巡抚衙门开鹿鸣宴，卫辰七人各自穿戴上举人公服，乘上马车同去赴宴。 马车在街口停下，七人下了马车，但见巡抚衙门前，早已张灯结彩，披红挂绿，一片欢庆隆重之景。 街口四处都有官兵衙役设卡，见卫辰等人下了马车就径直朝巡抚衙门走去，官兵上前盘问道：“尔等可有请帖？”
卫辰取出请帖，轻飘飘地递给对方，官兵接过扫了一眼，连连赔笑道：“原来是新科解元郎，失敬失敬。”
而后便主动带路，引着卫辰几人来到了抚衙大门前，在门口交接过后，里面便有吏员迎出，带着他们直入抚衙一堂。 鹿鸣宴源自先秦的乡饮酒礼，兴盛于唐朝，而后一直延续至本朝，向来由地方最高长官，于乡试次日设此宴席，以款待考官、监考，以及新科的举人。 呦呦鹿鸣，食野之苹。 说的便是鹿发现美食时，不忘招呼同伴，古人以此为美德，故开鹿鸣宴，取其提携同年之意。 此时鹿鸣宴还未开始，但大多数新科举人都已经到了。 巡抚衙门一堂内正奏着雅乐，高挂的红烛足如婴儿手臂般粗细，席案上皆用红绫裹起，远远的还有美酒佳酿的香气传来。 新科举人们有的在堂内和同年高谈阔论，有的去后面拜会老师，每个人脸上都洋溢着兴高采烈的笑容。 不过，卫辰七人一进来，屋里瞬间鸦雀无声，无论考官还是新科举人，都齐齐将目光投了过来。 没办法，江宁七子，七人同科中举，还出了一个经魁，一个解元，真是想低调都难。 据说已经有不少士子都听说了“荆溪社”的大名，正在打听着如何入社呢！ 为了避免成为全场的焦点，七人只好各自分开，按照题名录上所写，找到各自的房师，谢其举荐之恩，并行师徒之礼。 卫辰找到自己的房师，又去拜会了海象乾，二人都很高兴，对卫辰说了一番勉励的话。 最后则是王文清。 从前卫辰与王文清因为种种顾忌，虽有师徒之实，却无师徒之名。 如今卫辰在王文清主持的乡试中中了解元，王文清便理所当然成了卫辰的座师。 这一回拜见，二人算是正式定下了师徒名分。 离开宴尚有空暇，卫辰找了个位置坐下，看着乐师轻轻敲着编钟，调琴鼓瑟，享受着此刻的良辰美景。 “抚台大人到！”
随着官兵齐声高喝，雅乐顿歇，众人也都停止了议论，垂首而立。 肃然的气氛下，江南巡抚刘洵迈着官步缓缓而来，径自走到主位上坐下，王文清等考官向刘洵行礼后，也都各自落座。 开宴后，巡抚刘洵当先起身致辞：“本朝稽古定制，敷言之义，宾兴之礼，取诸虞周……” 刘巡抚引经据典，从科举的历史讲起，一直讲到天子圣德，而后鼓励新科举人们再接再厉，以搏明年春试，说得人昏昏欲睡。 一直到最后一句话音落下，众人才从昏沉中惊醒，闻到了美味佳肴的香气。 鹿鸣宴规格极高，食材奢靡精致，冷热菜品，加上甜点汤膳足有五十八道，远非卫辰童子试后参加的那些清汤寡水的宴席能比。 看着桌上的炙羊肉、蒸蟹、鹿肉脯，以及种种未曾见过的美食，新科举人们精神微振，只等刘巡抚恩准开席。 然而，巡抚讲完了，考官们还要继续讲。 主考王文清肃容而起，劝新科举人们“奋志倍力，以率天下”；副主考则叫他们“保名检竖功业”； 这还没完，六位同考官还有两位监临御史也都站起来，一人讲了一两句。 要不是菜盘底下有炭炉温着，桌上的菜都要凉透了。 好不容易熬到考官们讲完，在新科举人们望眼欲穿之中，刘巡抚终于大袖一挥，沉声道：“开宴！”
开宴后，庭前钟鼓响起，乐师演奏起了鹿鸣诗的曲调。 解元卫辰当先起身唱道：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”
卫辰唱完，众举人纷纷应和，而后五经魁入场，共跳魁星之舞。盛长柏作为春秋房的经魁，自然也要歌舞一番。 想象一下，盛长柏在宴会上载歌载舞是个什么场景？ 四个字，不忍直视。 卫辰与陈俊等人看了不多时，便不约而同地以手掩面，埋头吃饭，以美食纾解心中的郁闷。 有一道叫“蜜渍鱁鮧（乌贼肠）”的名菜，据说需提前百日准备，极受历届举人喜爱，卫辰专门找来尝一尝，果然甘甜可口，回味无穷，当下一口气吃了一大碗。 酒过三巡，宴会正酣之时，王文清看着济济一堂的人才，笑着道：“本官在帘中阅诸生文卷，多见才思淹通、文辞清丽之卷。诸位既能自三千士子中脱颖而出，想必诗词也如文章一般锦绣，可有哪位才子，作首应景的诗词来？”
听闻王文清此言，众人并未觉得意外，反倒都是一副理所当然的样子。 鹿鸣宴乃是文人士子之宴，吃饭喝酒都是顺带的，文字唱和才是正题，众人各自赋诗一首也是惯例了。 当下众人都看向卫辰，按照中举的名次来排，应由解元郎先赋诗一首。 卫辰构思片刻，正欲起身，坐在次席的徐世徵却是先他一步道：“学生偶得一首，先来献丑。”
作诗次序之事，虽是约定俗成，却也并没有说一定要谁先谁后，徐世徵先想好了诗便先念出来，似乎也挑不出什么错来。 不过不管怎么说，这都是下了卫辰身为解元的脸面，在座之人，皆是看出了徐世徵对卫辰的挑衅之意。 只听徐世徵径自念道：“便从场屋了经纶，看取朝家诏选抡。天赋忠良须努力，人生温饱岂荣身，鼎来时事方忧国，到底儒冠不误人，青紫拾来余事耳，直应尊主庇斯民。”
一诗吟完，堂上堂下都是一片喝彩，众人皆赞道：“此诗应情应景，又有富贵之气，亚元郎真捷才也！”
王文清亦是抚须微笑，显然对徐世徵此诗颇为满意。 徐世徵笑了笑，作了个团揖，坐下后，还故意朝卫辰的方向看了一眼。 一时间，众人带着看热闹的神色，纷纷看向卫辰。 “亚元郎先声夺人，珠玉在前，也不知解元郎会作何应对？”
唯有盛长柏、王尧臣等人摇了摇头，继续若无其事地推杯换盏，丝毫没为卫辰感到担心。 比别的也就罢了。 和卫辰比诗词？ 这徐世徵还真是自讨苦吃啊……