九月初八，襄阳。 朱树人五天前才回到武昌，又马不停蹄赶到襄阳，作为总督三省军务的一方雄主，肯这么勤政，亲临一线督战，已经是非常不容易了。 如今的朱树人，虽然已号称麾下拥有雄兵三十余万——这个数字还没算六七月份平叛两广后、新编入的原两广明军，以及在当地筹划诏安的贼兵、招募的新军。 但即使是是以三十余万人，掌握湖广、四川两省的防务，外加汉中和宝鸡周边地区，还有河南的信阳府，也注定了朱树人需要分出相当人手填充防线，实际上每个省能集结的防御兵马最多也就十几万。 湖广算是朱树人防区的心腹，也是最核心承压的所在。所以那三十多万里，倒有十五六万放在了湖广，四川后方加汉中，一共只留了不到十万， 还有河南信阳府那边，朱树人留兵五万，由黄得功率领，协助刘国能的本部人马大约两万余，防御李自成或者清军从开封、商丘南下淮西。 同时黄得功部还要分出一点人手兼顾提防东边——淮西的东边，就是凤阳府了，是福王伪政权的辖区，虽然福王没什么实力反扑，但也不能完全不防，小心驶得万年船嘛。 朱树人军剩下的人马，略微还有两三万，依然留在两广，负责维持当地的秩序。这也同样是没办法的事情，因为经过靖江王叛乱后，两广肯定有无数官员和武将在担心自己是否会遭到清算，难免有可能多想、串联，情绪不稳。 放点可靠的外省军队在那儿镇场子，才能更快彻底整合两广，也算是磨刀不误砍柴工了。 朱树人很清楚，今年整个秋天，直到入冬，两广地区对他而言暂时都还是一笔负资产，得先往里投入前期成本整合。冬季局势进一步稳住后，差不多可以收支平衡，至少不再成为包袱。 而明年开春后，两广才能变成一个彻底对外纯输出钱粮资源兵源的后方，这也符合任何投资的本来节奏，都是先苦后甜，前期得咬咬牙。 反正现在就靠着十五六万人的湖广本地军队，先干掉来犯之敌，已经绰绰有余了！朱树人有这个信心。 这十五六万人马，在湘南只要些微留一两万人，武昌、江陵周边的二线防区再留一小半，剩下近十万都可以部署在襄阳周边。这里的部队先负责防守，部署在二线的预备队，则随时可以用来打反击。 他旁边的武将，凡是跟了他多年的，也都有这个信心吞掉来犯之敌， 而少数刚刚归顺不久、尤其是此前两广平叛时才开始为朝廷出力的新附将领，一开始内心还有点忐忑。但到了襄阳之后，看着总督大人傲视群寇的胸襟气度，也是不由信心大增，军心为之一振。 …… 襄阳城头，朱树人抵达后，第一天就不辞辛劳先巡视了一圈防务，然后就在城楼上召见了襄阳防区的主要将领，一一问话。 黄得功和刘国能在信阳，秦良玉等巴蜀将领留在四川，所以湖广防区的主要将领，有朱树人带了多年的老部下左子雄，还有已经被加了将军号的骑兵名将曹变蛟，副将朱文祯。 其他就是金声桓、江守德、蔺养成、刘三刀等副将参将游击级别的小角色，不可胜数，这些人有的也被放在江陵、武昌，不可能全部派到前线。朱树人也要注重后方的稳定，以免一下子吸纳太多降军后人心不稳。 最后倒是孙可望、李定国、刘文秀这些人，如今也都分别是参将、游击，被朱树人直接全部带到了前线。一方面是给这些人立功升官快速发挥的机会，另一方面也是便于就近控制。 他们此前都是戴罪之身，投降后也不可能直接给高官，全靠之前平定靖江王之乱时，帮着朝廷对付肃清了赣南余贼，才有借口给了官。 而站在朱树人的立场，最后这一场斩首型内战，也会有一定量必要的损耗，而这些伤亡，让嫡系部队去承担就太可惜了，他的嫡系部队都要用在刀口上，用在将来杀鞑子。 而让流贼降军跟另一支流贼火并一番，经过血火考验证明他们彻底跟流贼身份划清界限了，也算是一个了断。相信经此一战后，孙可望李定国他们的内心也会更加自信，不再会总是觉得其他同僚用有色眼镜看着他们。 只不过，眼下朱树人并不会让孙可望李定国他们驻军襄阳城内，城内的守军都是朱树人最心腹的嫡系。西军降军哪怕已经被打散重编掺沙子、并且进行了半年多的思想教育改造，暂时也只能驻在城外，经过这次考验后，他们就能彻底享受平等的待遇了。 此时此刻，能够有资格跟朱树人当面奏对的，主要是曹变蛟和左子雄，外加被朱树人专门找来的孙可望李定国他们，其他总兵以下的，朱树人也不用召见。 “闯贼此番南下，还有多少兵马？可曾打探清楚了么？这厮还真是欺软怕硬！明明都到了民族危亡的关头，就因为我们比鞑子富庶，就宁可打汉人内战！此战我们务必诛除首恶！ 只要李自成刘宗敏这两个罪不可赦之贼死了，其他都要争取像袁宗第那样招降，鞑子已经开始全线进攻了。”
一旁的曹变蛟浑身精良重甲，外罩红袍，在九月秋风中看着也是非常肃杀，他更有一番当了十几年九边精锐、尸山血海杀出来的气场。 因为他麾下有骑兵强军，斥候无敌，朱树人来之前这几天，他也已经把最新的敌情打探清楚了，便应声解答： “闯贼此前在河洛被截断、关中留守部队被分割后，也是元气大伤，河洛之战前，闯贼始终号称三十万众，其实根本不足。 河洛之战后，李自成身边总人数不会超过十五万。而且经过多次被鞑子击败，大多是重新拉来的老弱，战力不足为虑。真正的老兵，从河北撤下来的，最多四五万人了，其中参加过山海关大战的，也就两万多。”
曹变蛟报的这个数字，倒是不至于把裹挟妇孺算进去，至少都是成年男丁，至于有没有老弱，就不好说了。 朱树人眯缝着眼算了下，李自成中军算他还有十四万人，有一年以上战斗经验的五万，真正精锐老兵两万多，确实可以确保拿下。现在的关键，是如何诱敌一击即中，不给对方继续逃跑流窜的机会。 朱树人想了想，又问：“左良玉那边呢？他真是铁了心当汉奸了？他此前虽然跋扈，先帝时便已听调不听宣，但毕竟还有大明武臣的身份，只要放下兵权，求个活命还是容易的，他就那么执迷不悟？”
这个问题曹变蛟显然也打探过了，叹息道：“据我军斥候探报，左良玉倒是没有跟李自成合营，他也放不下这个面子。不过，他事实上是作为了李自成的客军，大家平等联手。 南阳这些年也钱粮短缺，左良玉扩不了多少军队，虽对外号称十万，实则主力也就他带了多年的两三万人。李自成眼下是不可能直接吞并他的。 估计他是打着要自立的旗号吧，另外，听说左良玉已经病重，他的人马就愈发人心浮动了。说不定其中不少不忠不义之辈，是觉得李自成和朝廷都没希望，已经要投鞑子了吧！”
朱树人眉头一皱，左良玉的残部，在原本历史上也是一个大问题，因为左良玉病死之前，跟南明朝廷撕破脸了，他部下怕清算，带着他儿子左梦庚直接投降了清朝。 如今朱树人来都来了，当然不能让这个悲剧重演，他不但要吞并李自成的人马，更要确保把左良玉那几万人也吞过来，都用在对外战争上！ 想到这儿，朱树人甚至有一点惭愧，因为他清楚，左良玉这一世没法跟着朝廷混，主要是因为他原本就跟朱树人有仇，朱树人的地盘就是从左良玉手上抢过来的，虽然朱树人也是不得不为。 无论朝廷怎么示好，左良玉都会担心被解除兵权后，被老对头针对。 朱树人思忖再三，想了一点：“我军在襄阳以北，也就是汉水北岸，还有多少防区纵深？”
曹变蛟想都没想：“不过新野，邓县等处。”
朱树人大手一挥：“事实上我强敌弱，但明面上还扑朔迷离。要速战速决，就要诱敌深入。对外放出风声去，只说陛下懦弱，要求外兵勤王，把湖广兵力抽调了相当一部分去南京，不过尺度注意拿捏，别放得太明显太假。 然后让新野邓县暂时撤防，少量百姓钱粮也都带走，南渡汉水，宣示我军将以守为主，依托汉水布防，不想在那些易攻难守的汉北平原作战。 当然，撤防的时候，要虚则实之，实则虚之，留一点人断后，表现拙劣一点即可，就模仿《三国演义》，来点白河拦水淹敌、新野城内放火的小把戏。 烧死淹死多少人不重要，重要的是让李自成、左良玉兴奋起来，敢搏一把。你和左子雄的旗号也都撤了，朱文祯的也撤了。 留下一个跟左良玉认识的金声桓，作为襄阳防守主将把旗号挂出去，再把孙可望李定国他们的旗号大张旗鼓，摆出我军以流贼降军为防守主力的姿态。”
曹变蛟一一记下，表示立刻去办。