文帝后元二年夏，文帝驾临雍县的棫阳宫。
六年，代王去世。匈奴和亲。文帝下诏说：“我很不贤明，不能将恩德施于远方，因而使得外族骚扰不止。边境地区的人民不能安定地生活。内地的百姓辛勤劳苦不能安居乐业，这二者的罪过，都在于我的德化薄弱不能达到远方。近几年来，匈奴接连侵犯边境，杀害我不少官吏平民，而边防官员与守将不能理解我的心意，以至加重了我的失德。长期灾难相接，战火相连，中外各国将如何才能安宁呢？现在我起早晚睡，为天下辛勤劳累，替万民忧虑操心，为这些惶惶不安，没有一天忘记。所以派出的使臣的车篷前后相望，道路上的车迹相连，为的是向匈奴单于谕晓我的意愿。如今匈奴单于已回到古代两族亲善友好的立场上，考虑国家的安定与万民的利益，亲自与我共同抛弃细小的过失，一起走和睦相处的正道，结成兄弟般的友谊，以保全天下的善良百姓。和亲的国策已经确定，就从今年开始。”
三年春二月，驾临代国。四年夏四月的最后一天，日食。五月，大赦。免官奴婢为平民。驾临雍县。五年春正月，驾临陇西。三月，驾临雍县。秋七月驾临代国。
接下来，就是六年冬天，匈奴各派兵三万对上郡和云中郡入侵。文帝派六位将军分驻长安城四面，以防备匈奴。
我跟随周亚夫驻军细柳，看到了文帝亲自来劳军，文帝对周亚夫赞赏有加，认为他军纪严明，是保卫汉朝的得力干将。
大军驻守，完全是防御匈奴的进攻，我觉得这样不过瘾，不能近距离的杀伤匈奴，就主动向周亚夫请缨，率一部分兵主动出击，攻打匈奴。周亚夫想了想，同意了，但是他又派中贵人随我一起统帅亲兵抗击匈奴。
我们一路北进，中贵人带着几十名骑兵放马驰骋，遇见了三个匈奴，就和他们战斗了起来。三个匈奴人转身射箭，射伤了中贵人，把他带去的骑兵几乎杀光。中贵人跑到我跟前。我说：“这一定是射雕手。”我于是带领一百名骑兵去追赶那三个人。那三个人没有骑马徒步而行，走了几十里。我命令我的骑兵左右散开，我亲自射那三个人，射死二人，活捉一人，果然是匈奴的射雕手。刚捆绑那个人上山，望见匈奴有几千名骑兵，他们看见了我们，以为是引诱他们的骑兵，都吃惊了，上山摆好阵势。我的一百名骑兵都大为惊恐，想快马往回跑。八壹中文網
我说：“我们离开大军几十里，现在这样凭一百名骑兵逃跑，匈奴兵追赶射击我们，我们就会立即完蛋。现在我们停下来，匈奴一定以为我们是大军的诱敌者，一定不敢来攻击我们。”我命令骑兵说：“前进！”进到离匈奴阵地约二里的地方，停了下来，命令说：“都下马解下马鞍！”我的骑兵说：“敌人很多并且离得近，倘若有紧急情况，怎么办？”我说：“那些敌人以为我们会逃跑，现在都解下马鞍，表示不走，用这办法来坚定他们的猜想。”于是匈奴的骑兵终于不敢来攻击。有一个骑兵的将领出阵来监护他的士兵，我上马，与十多个骑兵奔驰过去，射死了匈奴那个骑白马的将领，然后又回到我的骑兵当中，解下马鞍，命令士兵都把马放开，躺下。这时恰好天近黄昏，匈奴兵始终捉摸不定，不敢进击。夜半时，匈奴兵也以为汉军在附近有埋伏的部队，要乘夜袭击他们，匈奴全部撤退了。第二天清晨，我才回到我的大部队。
我调任未央宫的卫尉，而程不识也担任长乐宫的卫尉。程不识从前和我都统帅军队，屯田守边。等到出兵攻打匈奴时，我行军没有严格的编制、队列和阵势，靠近良好的水源草地驻扎下来，住宿停留，人人自便，晚上不敲刁斗巡逻来自卫，军部的文书簿籍一概从简，但是也在远处布置了侦查岗哨，没有遭遇过危险。程不识严格要求编制、队列和阵势，晚上敲刁斗巡逻，军官军士处理军事文件到天亮，军队不得自便。程不识说：“李广的部队十分随便，然而敌人突然袭击它，却无法招架；而他的士兵也安逸快乐，都乐于为他出死力，我的部队虽然紧张忙碌，然而敌人也不敢来侵犯我们。”当时，我和程不识是名将，但是匈奴畏惧我的谋略，士兵们也都喜欢跟随我苦于跟随程不识。程不识为人廉洁，谨守法令。
后来，汉朝用马邑城引诱单于。派大军埋伏在马邑附近的山谷中，我担任骁骑将军，受护军将军韩安国节制。当时单于发觉了这种情况，退去了，汉军都没有战功。这以后，我由卫尉调任将军，从雁门郡出击匈奴。匈奴兵多，打败了我的部队，活捉了我。单于一向听到我有才能，下命令说：“捉得李广一定要活的解送来。”匈奴骑兵捉到了我，我当时受伤得病，他们把我安置在两马之间，用绳索结成网兜让我躺着。走了十多里，我装死，斜视旁边有个匈奴少年骑着一匹好马，我突然纵身一跃，跨上匈奴少年的马，抱着少年策马向南奔跑数十里，又收集了我的残余部队，就带领他们进入边塞。匈奴追捕的骑兵几百名追赶我，我一边跑一边拿起匈奴少年的弓箭，射死了追来的骑兵，因此得以脱身。于是回到汉京师，汉朝廷把我交给法官。法官判决我损失伤亡的人马众多，自己又被敌人活捉，应当斩首，用钱赎罪成了平民。
过了一年，我和退陷住在蓝田县的前颖阴侯的孙子灌强常到南山中打猎。曾经在一天夜里，带着一个骑兵外出，跟别人在山中饮酒。回来到了灞陵亭，灞陵亭尉喝醉了，呵斥阻止我。我的从骑说：“这是前任李将军。”廷尉说：“现任将军尚且不能夜间通过，何况是前任的呢！”扣留我住宿在灞陵亭下不久，匈奴人侵杀了辽西太守，打败了韩将军，后来韩将军调到右北平。于是天子就征调我作右北平太守。我便请求灞陵尉跟我一起去，到达军中就杀了他。之后上书自述谢罪。皇上回答说：“将军就是保卫国家的骨干力量。《司马法》这部兵书中说：“登上战车不必行礼，遇到丧事，不必穿丧服，整顿抚慰军队，在于征服叛逆统一三军将士的意志，激发战士的战斗力，因此，表现出愤怒就可以震惊千里，显示出威严就降服万物；因此威名施于少数民族地区，神灵之威力震恃了邻国。”用愤怒铲除祸害，使之放弃残忍和杀戮，正是朕所希望将军去办的事；要是脱帽赤脚叩头谢罪，哪里是朕的旨意呢！将军应率军东征，安定边疆，来迎接右北平金秋时节的战斗。”我在边郡时，匈奴人给我一个“汉飞将军”的称号，一直避开我，好几年不进入边界。
我出外打猎，看到草丛中的石头，以为是老虎而发箭射去，射中石头，箭头射进了石头里，走近一看，是块石头。接着又连射几箭，却始终都不能再射进去了。我所在的郡，一听说有老虎，常常亲自去射它。到我驻扎右北平时，一次射老虎，老虎跳起来，扑伤了我，我也射死了老虎。
郎中令石建去世了，于是皇上征召我接替石建作郎中令。然后，我又调任为将军，跟随大将军的军队从定襄郡出击匈奴。各将领多有杀敌俘敌达到标准，因公封侯的，而我部队没有功劳。过后一年，我以郎中令的身份率领四千骑兵从右北平出发，博望侯率领一万骑兵和我同行，分两路走。走了大约几百里，匈奴左贤王带领四万骑兵包围我，我的士兵都恐惧，我就派我的儿子李敢快马冲击敌人。李敢独自带了几十名骑兵飞奔而去，直冲匈奴骑兵的包围圈，抄出敌人的左右两翼而回，报告我说：“匈奴人容易对付。”士兵才安定下来。我布成圆形阵势，面向着四外，匈奴猛攻我们，箭下如雨。汉军死亡的超过一半，汉军的箭也快用完了。我便命令士兵把弓拉开，不要放箭，我亲自用大黄弩弓射敌人的副将，射死了几个，匈奴人渐渐松懈。恰巧天色黑了下来，军官士兵都面无人色，可是我的神气和平常一样，更加精神振奋的指挥军队。军中士兵很佩服我的勇气。第二天，继续奋力战斗，博望侯的军队也到了，匈奴军队才解围而去。汉军疲乏了，不能去追击。这时我几乎全军覆灭，只得收兵回去。按汉朝的法律，博望侯耽误了预定的日期，当处死刑，出钱赎罪，降为平民。我的军功和罪责相当，没有封赏。
当初，我的堂弟李蔡同我都当任郎官，一道侍奉汉文帝。后来，李蔡积累功劳领到二千石级的俸禄，后又担任轻车将军，跟随大将军出击右贤王，有功达到了封赏的标准，被封为乐安侯。然后代替公孙弘做了丞相。李蔡为人的品格在下等之中，名声在我以下很远，但是我没有得到爵位和封邑，官职没有超过九卿，可是李蔡被封为列侯，职位达到三公。许多我部下的军官和士兵有的取得了封侯之赏。我曾经和望气家王朔闲谈，说：“从汉朝出击匈奴以来，我没有一次不在其中，可是各部队校尉以下，才能不够中等人，然而因为出击匈奴的军功取得侯爵的，有几十人，而我没有落在人家的后面，可是没有些微的功劳去取得封地，愿因是什么呢？难道我的生相不该封侯么？”王朔说：“将军自己回想一下，难道曾经有过悔恨的事吗？”我说：“我曾做陇西太守，羌人曾经反叛，我引诱他们投降，投降的有八百多人，我用欺骗的手段在同一天杀死了他们。至今，最大的悔恨就只有这件事。”王朔说：“罪过没有比杀死已经投降的人更大的了，这不过是将军所以不得封侯的原因而已。”
我得到赏赐立即分给部下，饮食与士兵一起。家里没有多余财物，一生不谈购买产业的事。我身材高大，长臂，具有善射箭的天赋，就是子孙和其他人向我学习射箭，也都赶不上我。我讷口，不与人多说话，和别人在一起就在地上画作战阵图，射箭比射的面宽窄，输了罚酒喝。专门以射箭作游戏。带兵行军，遇到断粮缺水时，见了水，士兵不全喝到水，我不近水边，士兵不全吃上饭，我不尝一口饭。对待士兵宽厚不苛，士兵因此喜欢替我办事效力。我射箭，看见敌人，不到几十步之内，估计射不中不射，一射就要应弦倒地。因此，我带兵作战，多次被敌人围困，连射猛兽，也几次被伤害过。