晁错是颍川人。曾经在轵县张恢先生那里学习过申不害、商鞅的刑名学说，与雒阳人宋梦和刘带同师。因为通晓文献典籍，担任了太常掌故。
晁错为人严峻刚直而又苛刻。汉文帝时，朝廷没有研究《尚书》的人，只听说有齐国伏生，原是秦朝的博士，精通《尚书》，已经九十多岁了，年老不能征召，文帝于是下令太常派人前往学习。太常派遣晁错到伏生那里学习《尚书》，回来后，乘机上书报告学习情况，称赞解说《尚书》。文帝下诏先后任命他担任太子舍人、门大夫，后升为博士。晁错又上书说：“君王所以地位尊贵显赫，功名传播万代之后，是因为懂得运用刑名之术。因此知道怎样控制臣下、治理众人，那么群臣便畏惧顺从了；懂得怎样听取各种言论，那么便不被欺骗蒙蔽了；懂得怎样安定社会，使百姓富裕，那么天下百姓就会顺从；懂得怎样对尊长尽忠尽孝，那么臣子的行为就具备了。这四条，臣自以为是皇太子的当务之急。人臣的议论有人认为皇太子没有必要知道干什么事，臣虽然愚笨，实在认为并非如此。看看上世君王，不能供奉宗庙而被臣子所胁迫杀害的原因，就在于不懂得刑名之术这门学问。皇太子所读书很多了，所以没有深入掌握刑名之术的原因，在于不深究书中论说的义理。多读而不知其中论述的道理，这就是劳而无功。臣看到皇太子才智高奇。驾驭、骑射技艺超绝出众，然而对于刑名之学还没有掌握，这与陛下的心思是有关的。臣希望陛下选择一些圣人之术，又可用于今世的，用以赐教皇太子，根据情况让太子陈述出来。望陛下明察、裁决。”皇上称善，于是拜授晁错为太子家令。由于他的善辩才能得宠于太子，在太子家中号称为“智囊”。
这时匈奴正强大，多次侵边，皇上发兵抵御。晁错上书论兵事，说：
臣听说汉兴以来，胡人多次侵入边地，小规模侵入就获得小利，大规模侵入就有大利；高后时再侵入陇西，攻城抢劫邑镇，驱掠畜产；之后又侵入陇西，杀害官兵，大举抢掠。臣听说战胜的威力，可使民气百倍；失败的兵卒，至死也不能振奋。从高后以来，陇西三次被匈奴困扰，民气受到摧折伤害，没有取胜的心信。今天陇西的官吏，仰仗先祖神灵，奉行陛下明诏，和睦团结士卒，激励他们的气节意志，唤起受伤害的百姓来抵御正在气盛的匈奴，以少击众，杀死匈奴一王，对于击败众多士兵十分有利。不是陇西之民有勇怯之分，而是将吏表现的巧妙、笨拙又不同而已。因此兵法说：“有必胜的将领，无有必胜的百姓。”由此观之，安定边境，建立功业，在于良将，不可不加以选择。
臣又听说用兵，临战交锋最紧急的有三件事：一是占领有利地形，二是士兵服从命令、训练有素，三是兵器精良、使用便利。兵法说：“宽有丈五的沟渠，漫过车的水、山林和垒集的石块，长流之水、大的丘陵，草木生长之地，这是步兵用武之地，车兵骑兵在这里战斗二不当一。土山丘陵，连绵不断，平原旷野，是车、骑的用武战场，步兵在这里交战十不当一。高低悬殊，河谷居其中，居高临下，这是弓弩的用武之地，短兵器在这里使用百不当一。两阵相邻近，平地短草，可前可后，这是长戟兵器用武之地，在此使用剑盾三不当一。士不经选拔、训练，卒不熟练兵器，起居动作不精，动静不协调、不稳定，争夺利益不能到手，躲避灾害不迅速，前后攻击后面懈怠，与金鼓指挥脱节，这些都是不熟悉训练管理部队的过错，这种士兵交战时百不当十。兵器不锐利，与空手相同；铠甲不坚硬，与袒肉露体相同；弩不能射到远处，与短兵器相同；射箭不中目标，与没有箭相同；中目标而不能入内，与没有箭头相同：这些是将领没有察看检查兵器所造成的灾祸，在这些情况下交战，五不当一。”因此兵法说：“兵器不锐利，就是把士兵交给了敌人；国君不懂择将，就是把国家交给了敌人。”这四方面，就是用兵要领。
臣又听说小与大形状是不同的，强与弱力量是不同的，险与易具有不同的防备。以低微之身去侍奉强者是小国所表现的形态；联合小国攻打大国，是势均力敌之国的形态；以夷攻夷，是中原之国的形态。如今匈奴地形技艺与中原不同。上下山坡，出入溪涧，中原的战马不如匈奴的战马；险道倾侧，边奔跑边射箭，中原的骑手不如匈奴的骑手；风雨疲劳，饥渴不困乏，中原人不如匈奴人：这些是匈奴的长技。若是平原地带，轻车骁骑，匈奴就容易乱了阵；弓弩长戟，射的宽阔距离远，匈奴的弓不能比；坚硬铠甲、锐利兵器，长短想配合，游弩往来支应，列队的士兵一齐向前，匈奴士兵就不能抵挡；骑射手射出在同地同时驺矢，射中同一目标，匈奴的革笥、本荐遮挡不住；下马地上搏斗，剑戟相交，脚步前后移动，匈奴人的脚不能快速相连：这些是中原之长技。由此看来，匈奴之长技有三，中原的长技有五。陛下又发兵数十万之众，用来诛杀数万人的匈奴，计算重寡，就是以一击十之术了。
虽然是这样，兵器还是凶器；战争还是危险的事情。不懂用兵之道和方法，就会以大为小，由强变弱，这种变化也仅仅在于俯仰之间那样容易。用人的死亡换取胜利，就会失足而不振，悔之不及。帝王成功之道，立足于万全之策。今天来投降的是胡义渠民族的下属，是投诚归义的，部众有几千人，他们的饮食、长技与匈奴同，可以赐给他们铠甲棉衣，强弓利矢，再增加边郡的良骑。让明将能知他们的习俗，使他们和睦相处，就在于用陛下之明智去节制统帅。要是有了险阻，用这一办法对付；平地通道，就用轻车骑手去对付。两军互相配合，协同作战，各用其长技，横向上使用众多士兵，这就是万全之策。
《传》上说，：“狂夫之言，明主选择。”臣错愚笨鄙陋，冒犯死罪上狂言，望陛下裁择。
文帝十分赞扬晁错的陈述，便赐给他玺书回答，说：“皇帝问太子家令：上书所讲兵事三章，听到了。书曰“狂夫之言，而明主择焉”。如今不是这样。言者不狂，而择取的却不明智，国家的大患，就在于此。要使让不明智去选择不狂，就是听一万条上书也是有一万次对付不了。”
晁错又论守边备塞，鼓励农耕，致力本业，当世的二件紧急要务，说：
臣听说秦朝北攻胡、貉，在黄河上修筑工事，南攻杨、粤，安置了戍守士卒。他们发兵攻胡、粤的目的，并非保卫边地、救助死亡，而是贪图扩大，因此功业尚未建立天下就大乱起来。要是发兵而不知道所处的形势，交战就会被人擒获，屯守就会让士卒老死在边地。胡、貉之地是阴寒之处，草木生长出三寸，而冰冻厚达六尺，食肉饮酪，人们肌肉紧密，鸟兽长着细毛，很能耐寒。杨、粤之地少阴多阳，人们的肌肉疏松，鸟兽长着稀毛，性能耐暑热。秦朝的戍卒不能适应边地水土，戍守士卒死在边境，运输的士卒、民工跌死在路上。秦民上路，如赴刑场，因此政府就强制征发，名曰“谪戍”。先征发有罪被贬官吏及上门女婿、小商贩，然后征发曾经入过商人户籍的，又往后是征发祖父母、父母曾经入过商人户籍的，最后征发居住在闾左的所有穷人。征发不顺利，上路的服役人深切怨恨，有背叛之心。凡是百姓在防守、攻占中宁死而不降敌，就是用计谋实现的。因此战胜固守就应有拜爵之赏赐，攻城略地就要夺取战利品使士兵家室富足，所以能让士兵甘愿冒着箭和石块，赴汤蹈火、视死如归。今天秦朝征发士卒，有万死的灾害，而无铢两之报赏，战死之后不能免除一算钱的赋税，天下人清楚地看到灾祸是火焰已经烧到身边。陈胜前往戍边，到了大泽乡，为天下首先倡导起义，天下人从之如流水，就是因为秦朝用暴力强迫征发劳役的恶果。
胡人衣食之业不固定在土地上，这就自然形成了轻易来扰乱边境的形势。怎么证明呢？胡人食肉饮酪，穿皮衣，没有城市田宅去居住，像飞鸟野兽在旷野，遇到甜美水草便停下来，草尽水竭便移走。由此看来，转移不定，时而到达，时而离去，这就是胡人的生存的职业，而在中原就会造成离开耕地的局面。如今让胡人在几处转移放牧，在塞边行猎，有时到燕、代，有时到上郡，有时到北地，有时到陇西，以便窥伺防守的戍卒，卒少就侵入。陛下不救，边民就绝望而产生降敌之心；去救，派兵少不足以抵抗胡人，多派，路途遥远，刚刚到达，胡人便已经离开。囤聚不退，费用太大，退回来，胡人又来入侵。如此连年，中原就贫苦而百姓不安宁了。
陛下幸好担忧边界，遣将派兵整治边塞，大有好处。然而让远道而来的士卒守边塞，一年便轮换，不了解胡人的特长，不如选拔长居的士卒，建立家室，耕种田地，就此守边，为了防守之便，就建造高城深沟，准备垒石，布下铁蒺藜，再造一城于城内，两城之间相距一百五十步。要害之处，河流经的路口，规划并建立城邑，计算城邑中居民不少于千家，城周应设置防盗用的竹篾，先造居室，准备好农具，然后招募罪人及免去徒刑处罚一年劳役的人居住下来；不够数，招募用成丁奴婢赎罪的和用奴婢买爵的；再不够，便招募百姓想去的，一律赐给高爵位，免除全家赋役。发给冬夏衣服，供给饮食，能自给时停止供应，郡县百姓可以买爵位，可以买到高级爵位，可同列卿。他们有丧失丈夫或妻子的，由官府给买奴、买妻子、买衣服。人情上说，非有匹配，不能久居其处。塞下之民，利禄不厚，不可让他们永久居住在危难之地。胡人入侵抢掠，能阻止其抢掠的将阻止被抢掠的一半财物奖给他，官府出价赎回被抢掳的百姓。这样，邑里就会互相救助，与胡人去交战就不怕死。所有这些，并不是让皇上立德义的，而是想保护亲戚生命财产。与东方戍卒不熟悉地势又心畏胡人的情况相比，功劳要高出万倍。陛下这个时候，徙民充实边塞，让远方的百姓没有屯戍负担，边塞的百姓又父子相保，没有被俘虏的后患，好处流传给后世，陛下就是圣明之君，这和秦朝去服役的怨民相比，厉害相差太大了。